Жу Ча уже собиралась выбежать наружу и устроить разборку, но Янь Цинъюэ остановила её:
— Пусть выходят. Скажите прямо: сегодня решается вопрос о выборе наложниц для Его Величества. Кто осмелится войти — пусть готовится к ночи с императором.
Мао Чэн чуть не поперхнулся чаем.
После таких слов какая благородная девица посмеет переступить порог? Все они происходили из знатных семей и дорожили своим достоинством.
Именно этого и добивалась Янь Цинъюэ: «Вы так рвётесь стать наложницами? Что ж, если хватит наглости войти — значит, вы действительно чего-то стоите».
Мао Чэну, разумеется, было совершенно всё равно насчёт наложниц. С самого начала и до конца единственной женщиной в его сердце была лишь Янь Цинъюэ — в прошлой жизни и тем более в этой.
Пока он сам не даст согласия на брак, даже если их положат вместе на ложе императора, ничего не изменится.
Узнай кто-нибудь о его мыслях, наверняка расхохотался бы: другие правители мечтают о множестве наложниц и частых ночах с ними, а Мао Чэну приходится буквально заставлять принимать женщин!
От этой мысли Мао Чэн невольно усмехнулся и прищурился, глядя на императрицу.
Снаружи, как и ожидалось, ни одна из благородных девиц не осмелилась войти — или хотела, но после слов императрицы просто не могла переступить через собственное достоинство.
Ли Иньyüэ, стоявшая позади остальных, злилась так, что прикусила губу до крови. «Эта Янь Цинъюэ просто отвратительна! Наверняка нарочно так сказала, чтобы все испугались и отступили!»
Су Сюанъянь, стоявшая впереди, тоже недовольно нахмурилась, но быстро забыла об этом — едва покинув дворец, она уже и думать забыла о случившемся.
Ли Иньyüэ специально села с ней в одну карету. Увидев беззаботный вид Су Сюанъянь, она едва сдерживала ярость, но не могла позволить себе резких действий и лишь будто невзначай спросила:
— Скажи, Яньэр-цзецзе, кто на самом деле прогнал всех — императрица или Его Величество?
Су Сюанъянь, разглядывавшая свой платок, машинально ответила:
— Конечно, императрица! Неужели император глупец? Столько прекрасных женщин — и отказаться?
Ли Инььюэ, видя полное равнодушие подруги, нахмурилась ещё сильнее:
— Жена защищает мужа — это естественно. Но слова её величества были слишком грубыми.
Если бы Ли Инььюэ не напомнила, Су Сюанъянь и вовсе забыла бы об этом. В карете, где можно говорить свободно, она, поддавшись провокации, тоже решила, что императрица ведёт себя возмутительно, но всё же добавила:
— Янь Цинъюэ всегда такая. Ты что, до сих пор не привыкла?
Ли Иньyüэ аж задохнулась от злости. Как это — «привыкнуть»?!
Вспомнив величественный облик императора, она снова взглянула на Су Сюанъянь, которая выглядела так, будто вообще ничего не понимает, и чуть не завизжала от бессильной ярости. Но сказать было нечего.
Нужно обязательно найти способ встретиться с Его Величеством! При такой красоте он непременно обратит на неё внимание. А стоит вызвать гнев Янь Цинъюэ — и она сумеет посеять раздор между императором и императрицей!
В этот момент Ли Иньyüэ ощутила, что события начали ускользать из-под контроля. Планы, возможно, окажутся рискованными, но ради того, чтобы стать наложницей императора, она готова пожертвовать всем!
О происходящем в карете Янь Цинъюэ ничего не знала, но примерно представляла, о чём думают эти благородные девицы. Среди них наверняка скрывались те, кто в прошлой жизни пытался свергнуть её.
Она даже радовалась возможности чаще с ними общаться — главное, чтобы Мао Чэн немного поиграл свою роль.
Сейчас их отношения носили скорее деловой характер. Как только она избавится от врагов, а Мао Чэн вернётся с войны, она покинет дворец.
Решившись, Янь Цинъюэ прямо сказала:
— Ваше Величество, завтра вернитесь пораньше. Давайте выпьем чаю в императорском саду.
Мао Чэн, неожиданно приглашённый императрицей, почувствовал прилив радости, но, взглянув на неё, увидел, что та спокойна и явно задумалась о чём-то другом. Значит, этот чай — всего лишь предлог.
Он горько усмехнулся про себя, но даже зная, что императрица собирается использовать его, всё равно был готов на всё.
Янь Цинъюэ, увидев его согласие, уже строила планы на завтра. Наверняка никто из тех девушек не упустит шанса лично увидеть императора.
«Как легко становится мыслить трезво, когда отпустишь чувства к Мао Чэну», — с лёгкой улыбкой подумала она. Её губы, только что смоченные чаем, блестели, и Мао Чэн на мгновение замер, заворожённый.
Правду сказать, в этой жизни он видел немало красавиц, но никто не мог сравниться с императрицей — каждое её движение будто затрагивало самые струны его души.
Хотя, быть может, дело не в этом. Просто он никогда особо не замечал других женщин.
Раньше его главной мечтой было воссоединение страны, а обладание любимой императрицей казалось чем-то недостижимым. Возможно, именно потому, что всё получилось слишком легко, он и забыл ценить это счастье.
Янь Цинъюэ, заметив, что император задумался, велела Ху Эрю позвать его к ужину.
Где он проведёт эту ночь, её не особенно волновало. После стольких лет брака отказываться спать в одной постели было бы нелепо, но и заходить дальше — ни в коем случае. Она не хотела случайной беременности, которая привязала бы её к дворцу.
Мао Чэн ничего не знал о её намерениях, но и сам не осмеливался на большее. Он прекрасно помнил, как плохо обошёлся с ней в прошлой жизни, не сумев защитить от страданий.
Тем более сейчас её здоровье требовало бережного ухода, а не дополнительных испытаний.
Так их мысли удивительным образом сошлись.
Янь Цинъюэ, увидев, как Мао Чэн послушно лёг рядом, вдруг почувствовала лёгкое раздражение. Она перевернулась и посмотрела на него. Мао Чэн, не отводя взгляда, смотрел на неё. Только тогда ей стало немного легче на душе. Она поманила Котёнка, который тут же уютно устроился у неё на груди, и вскоре заснула.
Мао Чэн в последнее время часто ловил на себе её сердитый взгляд и уже почти привык. Он лишь потрогал нос и, убедившись, что императрица спит, велел Ху Эрю убрать документы и не зажигать свет — не хотел мешать её сну.
На следующий день в павильоне Чаньтин наставницы по-прежнему сурово обучали благородных девиц. Мао Синъэр, однако, училась крайне неохотно — она пришла во дворец не ради знаний, а ради престижа: ведь обучение при дворе считалось большой честью.
Что до самого обучения — ей было совершенно всё равно.
Зато Инь Цзяо Юэ, по особому указанию императрицы, старалась изо всех сил, боясь опозорить её величество.
Мао Синъэр и сама не училась, но видя усердие Инь Цзяо Юэ и то, как наставницы одобрительно улыбаются той, злилась всё больше. Она знала, что её отец, Мао Лян, хотел взять Инь Цзяо Юэ в жёны, но та отказалась.
«Ну и что? — думала Мао Синъэр. — Мы предлагаем ей стать нашей мачехой, а она ещё и отказывается?»
Старая обида и новая злоба слились в одно. Во время перерыва Мао Синъэр подошла к Инь Цзяо Юэ. Все удивились: ведь Мао Синъэр, считающая себя истинной представительницей императорского рода, обычно смотрела на всех свысока. А тут вдруг улыбается и кланяется дочери мелкого чиновника четвёртого ранга!
Когда все обратили внимание, а Инь Цзяо Юэ уже занервничала и собралась что-то сказать, Мао Синъэр произнесла:
— Синъэр заранее кланяется матери.
Лицо Инь Цзяо Юэ мгновенно побледнело. Даже благовоспитанные девицы не смогли сдержать возгласов изумления.
Некоторые семьи знали об отказе Инь Цзяо Юэ, но теперь Мао Синъэр публично называет на два года младшую девушку «матерью»? Это было не просто грубо — это было злонамеренно.
Инь Цзяо Юэ задрожала от ярости:
— Госпожа Синъэр, будьте осторожны со словами! Мать — не то, кого можно называть без причины!
— Почему же без причины? — злорадно усмехнулась Мао Синъэр. — Разве вы не знаете наших отношений, матушка?
Она нарочно говорила загадочно, подогревая слухи.
Ли Иньyüэ, наблюдавшая за этим, вдруг вспомнила, что императрица явно благоволит Инь Цзяо Юэ. Злоба переполнила её, и она, будто защищая Инь Цзяо Юэ, обратилась к Мао Синъэр:
— Госпожа Синъэр, не стоит распространяться. Цзяо Юэ-мэймэй, конечно, должна проявлять великодушие — ведь благородная девица всегда сохраняет достоинство. Лучше не продолжайте.
Слушая это, можно было подумать, что она искренне защищает Инь Цзяо Юэ, хотя каждое слово будто подчеркивало: «Да, между вами точно есть какие-то связи».
Мао Синъэр замолчала, но Инь Цзяо Юэ странно посмотрела на Ли Инььюэ и незаметно выдернула рукав из её руки.
Она, конечно, не искушённа в светских делах, но совсем не глупа. Эта госпожа Ли своими фразами явно пыталась утвердить слух о помолвке между Инь Цзяо Юэ и Мао Ляном!
«Великодушие? — подумала Инь Цзяо Юэ. — Неужели терпеть оскорбления — вот что значит быть благородной?»
Она прямо обратилась к Мао Синъэр:
— Госпожа Синъэр, я, может, и не умна, но точно не глупа и не дура. Если вы сегодня настаиваете называть меня матерью, то завтра, когда я выйду замуж за какого-нибудь прекрасного юношу, вам придётся кланяться ему и звать «крёстным отцом»!
Мао Синъэр онемела от такого ответа и даже занесла руку, чтобы ударить. Наставницы тут же разняли их, но инцидент предпочли замять.
Однако вскоре подробный рассказ об этом дошёл до Янь Цинъюэ.
Императрица так смеялась над наивностью Инь Цзяо Юэ, что чуть не плакала от хохота. «Какая же эта девочка милая!»
Раньше она уже просила наставниц особенно заботиться об Инь Цзяо Юэ, а теперь велела следить, чтобы Мао Синъэр не обижала её.
Но всё это видела Ли Инььюэ.
«Вот почему эта дочь мелкого чиновника попала во дворец! — подумала она с ненавистью. — Янь Цинъюэ, мерзавка, наверняка хочет преподнести императору эту красавицу, чтобы укрепить своё положение!»
Раньше она думала, что императрица выберет Су Сюанъянь — ведь её отец главный советник. Поэтому Ли Инььюэ и старалась подружиться с ней.
Но если Янь Цинъюэ откажется от Су Сюанъянь и продвинет Инь Цзяо Юэ, неужели ей придётся льстить этой простолюдинке?
«Су Сюанъянь хоть и глупа, но её отец — главный советник! — думала Ли Инььюэ, глядя на ничего не подозревающую Инь Цзяо Юэ. — А эта, кроме лица, что имеет?»
Но возможность стать наложницей императора перевешивала всё. Ли Инььюэ натянула лёгкую улыбку и направилась к Инь Цзяо Юэ.
Всё происходящее в павильоне Чаньтин тут же доложили Янь Цинъюэ.
Она не ожидала, что первой активность проявит именно Ли Инььюэ — та, что раньше держалась в тени.
Хотя Ли Инььюэ пока ничего не сделала, Янь Цинъюэ решила понаблюдать за ней — зачем та приближается к Инь Цзяо Юэ?
В это время уже начало смеркаться. Вчера она договорилась с Мао Чэном встретиться именно сейчас.
На улице ещё было прохладно, но пейзаж был прекрасен. Пёсик, увидев, что хозяйка надевает плащ, широко распахнул свои круглые глаза и радостно побежал вперёд.
Котёнок, лежавший на мягком диванчике, брезгливо взглянул на весёлого пса. Янь Цинъюэ даже почудилось, что в его взгляде читается презрение.
Она улыбнулась и покачала головой, велев слугам сначала вывести пса, а сама последует за ним.
Но чуть опоздала — Пёсик куда-то исчез.
Сначала Янь Цинъюэ не придала этому значения — дворец Вэйян огромен, пёс мог просто забежать куда-нибудь. Она велела слугам поискать.
Пёсик, хоть и резвый, обычно не отходил далеко от хозяйки, поэтому она не особенно волновалась.
Когда она вошла в императорский сад, Мао Чэн уже сидел там, попивая чай. Янь Цинъюэ подошла к тёплому павильону и села напротив него.
Мао Чэн заметил, что императрица сегодня особенно нарядилась. Её и без того ослепительная красота, подчёркнутая лёгким макияжем, буквально сияла. Но взгляд её явно был устремлён не на него.
Мао Чэн горько усмехнулся, но тут же скрыл эмоции. Он понимал замысел императрицы: в прошлой жизни те, кто причинял ей страдания в его отсутствие, наверняка находились среди тех, кто мечтал женить своих дочерей на императоре. Сейчас она даёт им шанс проявить себя.
В прошлой жизни Мао Чэн взял двух наложниц: Су Сюанъянь из семьи главного советника и Ли Инььюэ, двоюродную сестру императрицы. Первую — ради поддержки влиятельного рода, вторую — думая, что с родственницей императрице будет легче. Теперь он подозревал, что проблемы исходили именно от них.
Но в этой жизни они пока ничего не сделали, и у него не было повода наказывать их.
Су Сюанъянь и Ли Инььюэ, по-прежнему мечтавшие о дворцовой жизни, не подозревали, что отношение императора к ним кардинально изменилось.
Мао Чэн ненавидел себя за то, что не защитил императрицу в прошлой жизни, и теперь глубоко презирал тех, кто причинял ей боль. Но пока что он ждал — пусть сначала сами дадут повод.
http://bllate.org/book/9624/872268
Готово:
