Мао Чэн, увидев входящую императрицу, чуть сжал пальцы, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
Ху Эрь почувствовал лёгкий страх: неужели он ошибся? Неужели государь вовсе не возражает против того, что императрица выбрала ему наложниц?
Поразмыслив, он всё же решил довериться своей интуиции и бесшумно встал за спиной императора.
Краем глаза он заметил, как пальцы Мао Чэна побелели от напряжения. Значит, государь вовсе не так спокоен, как кажется.
Ху Эрь тут же опустил голову, боясь оказаться втянутым в эту заваруху.
Янь Цинъюэ пока ничего не чувствовала. Она подошла ближе к столу, чтобы рассмотреть, какие блюда там стоят.
Но едва взглянув, её начало тошнить.
Мао Чэн небрежно уселся и, видя, что императрица стоит как вкопанная, взял её за руку и усадил рядом:
— Попробуй закуски. Отлично возбуждают аппетит.
С этими словами он махнул рукой, и слуги подали палочки.
— Маринованный лотосовый корень с уксусом, — Мао Чэн положил кусочек перед императрицей, приглашая её попробовать.
Янь Цинъюэ косо глянула на него и даже не притронулась к блюду.
Мао Чэн не торопился:
— Не любишь уксус? Тогда возьмём другое.
Он указал на следующее блюдо:
— Капуста по-кисло-сладкому.
— Арахис в старом уксусе.
— Маринованные грибы уши.
— На мясное — рёбрышки на пару с уксусом.
— Куриные кубики с кунжутом и уксусом.
Увидев выражение лица императрицы — смесь изумления и безмолвного возмущения, — Мао Чэн почувствовал лёгкое облегчение и снова окликнул слуг:
— Подайте лапшу, которую я лично сварил!
Янь Цинъюэ решила посмотреть, что ещё он задумал. Ещё издалека её ударила в нос резкая, насыщенная кислота. Когда лапшу подали, она увидела: в маленькой миске плескалось полмиски уксуса и всего три-четыре ниточки лапши.
Разозлившись, Янь Цинъюэ поставила миску прямо перед Мао Чэном:
— Так ты и ешь! Раз такой герой — проглоти!
К её изумлению, Мао Чэн взял миску за край и одним духом выпил весь уксус, не оставив даже лапши. Янь Цинъюэ остолбенела.
— Да ты что?! Выплюнь немедленно! — закричала она и тут же велела подать плевательницу. — Не глотай! Быстро выплюни!
От уксуса лицо Мао Чэна перекосилось, слёзы навернулись на глаза, но он упрямо проглотил всё до последней капли.
Янь Цинъюэ поспешила велеть подать чай, чтобы он прополоскал рот. Но Мао Чэн, упрямый как осёл, отказался и просто уставился на императрицу.
Янь Цинъюэ почувствовала лёгкую тревогу под этим взглядом. Она не понимала, зачем он всё это затеял.
Обычно, когда между ними возникал холодок, молчала она, а он приходил мириться, шутил, уговаривал. Но сейчас он сидел хмурый и молчаливый.
Тогда и у неё взыграл характер:
— Раньше ты злился, что я не разрешала тебе брать наложниц, а теперь, когда я сама их подобрала, ты надулся!
Сказав это, Янь Цинъюэ развернулась и направилась во внутренние покои, решив лечь спать.
Но эти слова лишь усилили гнев Мао Чэна:
— Когда это я был недоволен, что ты не позволяешь мне брать наложниц? Объясни толком!
Янь Цинъюэ бросила на него сердитый взгляд:
— А помнишь, сразу после свадьбы? Твоя Лянь Юнь!
Больше она не сказала ни слова и скрылась за занавесками.
Мао Чэн остался один и долго думал: «Лянь Юнь? Кто такая Лянь Юнь?»
Ху Эрь, не выдержав, напомнил:
— Господин, госпожа Лянь Юнь… Её тогда прислал один из наместников. Говорили, необычайно красива.
Мао Чэн удивлённо посмотрел на Ху Эря:
— Тебе она понравилась?
Ху Эрь растерялся:
— Ваше Величество шутите! Как это может касаться меня?
Мао Чэн откинулся на спинку кресла, всё ещё чувствуя во рту кислоту, и, сделав несколько глотков чая, пробормотал:
— Да она и рядом не стояла с императрицей. Откуда «необычайная красота»?
Как только Ху Эрь произнёс имя, воспоминания вернулись. Но Мао Чэн и тогда не находил в ней ничего особенного.
Тогда он только взошёл на трон и женился на Янь Цинъюэ.
Один из чиновников, преданный императору, прислал девушку с юго-востока — рыбачку, сироту, выросшую у родственников. Говорили, что красива необычайно, и поэтому решили преподнести её государю.
Мао Чэн тогда отнёсся к этому равнодушно и велел императрице самой решить её судьбу.
Он думал, что просто добавится ещё одна женщина во дворце, лишняя тарелка на обед. Но едва девушка ступила во дворец Вэйян, как императрица в ярости приказала отправить её обратно тем, кто прислал. Если те откажутся забрать — продать на рынке.
Мао Чэн тогда нахмурился. Власть клана Янь давила на него со всех сторон, а в сердце зрели великие замыслы. Все вокруг твердили, что он — император лишь по имени, а настоящая власть в руках главы клана Янь, отца императрицы. Поэтому, мол, он и не смеет перечить жене.
В тот момент он как раз был в ярости из-за дел в Дворце Небесного Света, и эта история с девушкой показалась последней каплей. Чиновник, приславший красавицу, был одним из немногих, кто смело поддерживал императора, несмотря на давление клана Янь.
Мао Чэн рассердился: неужели императрица позволяет себе так открыто унижать его, пользуясь влиянием своего отца?
Ведь это всего лишь женщина! Не особенно красивая, да и характером уступает императрице.
Зачем ради неё устраивать скандал?
Тогда Мао Чэн был ещё молод. Из-за этого они сильно поругались, и императрица целых пять-шесть дней не пускала его во дворец Вэйян.
А потом она простудилась. Мао Чэн мучился, но всё равно подчинился её воле.
Именно тогда по дворцу поползли слухи, что император — всего лишь марионетка, а клан Янь давно захватил всю власть.
Вспоминая всё это сейчас, Мао Чэн невольно усмехнулся. То, на что раньше не обращал внимания, теперь стало ясно как день.
Императрица тогда не хотела унизить его. Она просто ревновала. Сильно, до боли ревновала.
А он, глупец, считал её своенравной и капризной, не желавшей уважать его как императора.
Из-за этого обиды копились годами. Он злился, когда она переехала во дворец Ейтин, и даже не пытался объясниться.
Мао Чэн сел, стараясь успокоиться.
— Какие бы мысли ни крутились в голове императрицы, пережившей всё заново, — прошептал он, — пусть думает что хочет. Лишь бы не уходила.
Он горько усмехнулся. Раньше она стояла насмерть против наложниц, а теперь сама выбирает их. Сколько раз он невольно ранил её сердце?
— Ху Эрь, сегодня ты поступил правильно. Щедро награжу тебя, — сказал Мао Чэн, улыбнувшись, и направился во внутренние покои. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился: — Сегодня на тебя кто-то поднял руку?
Глаза Ху Эря наполнились слезами:
— Вашему слуге ничего не грозит. Госпожа сама остановила их. Благодарю Ваше Величество и госпожу за милость.
Мао Чэн кивнул, снова нахмурился для видимости и вошёл во внутренние покои, чтобы умыться и лечь спать.
Янь Цинъюэ, увидев, что он вошёл, но не заговаривает, просто легла на кровать.
Воспитание не позволяло ей вести себя вызывающе, поэтому она просто растянулась поперёк ложа. Мао Чэн чуть не улыбнулся, но, заметив, что она смотрит, тут же сделал каменное лицо.
Правда, ложе было огромным. Янь Цинъюэ, сколько ни старалась занять всё пространство, всё равно выглядела маленькой фигуркой, свернувшейся в уголке одеяла.
Она с вызовом смотрела на него, но в глазах читалась не дерзость, а скорее обиженная просьба.
Мао Чэн не выдержал — отвернулся и сел на скамью, где мог спокойно улыбнуться, не опасаясь быть замеченным. Успокоившись, он повернулся обратно.
Императрица всё ещё ждала. Мао Чэн лёг рядом с ней, не накрываясь одеялом, и просто смотрел на неё.
Когда Янь Цинъюэ уже не могла выдерживать этот взгляд, он нырнул под одеяло — поперёк, вдоль, неважно — и, закрыв глаза, почти сразу заснул.
Сначала она подумала, что он притворяется. Но ровное дыхание убедило её: он действительно спит.
Это было редкостью — обычно она засыпала первой.
Янь Цинъюэ смотрела на его лицо и заметила, что под глазами залегли тёмные круги — явно не высыпается.
С тех пор как она вернулась в это время, Мао Чэн почти всегда ночевал у неё.
Кроме случая с пьяным буйством, больше ничего особенного не происходило. Но каждый вечер, когда она засыпала, он всё ещё просматривал доклады. А утром, просыпаясь, она обнаруживала, что его место уже холодное — он давно ушёл на утреннюю аудиенцию.
Мао Чэн был куда прилежнее своего отца: каждые три дня — малая аудиенция, каждые пять — большая. Ни разу не пропустил.
Даже в дни без аудиенций он собирал министров для обсуждения государственных дел.
Так он правил уже шесть лет.
Янь Цинъюэ всегда знала, что Мао Чэн — хороший правитель, но только сейчас по-настоящему осознала, как это тяжело.
После всего, что случилось в прошлой жизни, ненавидеть его было естественно.
Но она была внучкой главы клана Янь, воспитанной в строгих традициях. Никогда бы она не допустила, чтобы личная обида навредила государству. Всю боль и горечь прошлого она спрятала глубоко в сердце.
Раз уж она поняла, что в сердце Мао Чэна нет места для неё, то и говорить не о чём. Раз она сумела войти во дворец, сумеет и выйти.
Она осторожно разгладила морщинку между его бровями и заметила, что он прижимает правую руку к животу — явно болит.
Янь Цинъюэ вздохнула. Без её присмотра Мао Чэн питался как придётся: утром — пара глотков чая, днём — когда получится, а вечером — вот такие «угощения».
Одна мысль о том, как он выпил ту миску уксуса, заставила её зубы свести.
Она тихо встала с постели, не потревожив спящего, и позвала Жу Ча:
— Прикажи кухне сварить рыбную кашу. Пусть будет нежной, все косточки тщательно вынимают. И испекут несколько пирожков с говяжьим фаршем — чтобы корочка была хрустящей.
Было ещё рано, спать не хотелось. Мао Чэн сбросил только верхнюю одежду и уже крепко спал.
Пока кашу варили, Янь Цинъюэ села рядом и, вздохнув, осторожно расплела ему волосы, массируя кожу головы, чтобы он лучше отдохнул.
Он спал так спокойно, что она невольно улыбнулась.
Взяв на руки кошку и раскрыв книгу с рассказами, она провела время в тишине, пока Жу Ча не сообщила, что еда готова. Тогда она велела Ху Эрю разбудить императора.
Но Ху Эрь замялся:
— Госпожа, Вы же знаете: государь терпеть не может, когда его будят. Только Вас он выслушает без гнева. Может, сами разбудите?
Жу Ча тут же подхватила:
— Госпожа, каша остынет, а пирожки перестанут хрустеть!
Янь Цинъюэ сердито посмотрела на них обоих, но, бросив книгу, направилась будить мужа.
Мао Чэн не ожидал, что уснёт так крепко. Он лишь хотел немного отдохнуть — ведь ещё столько докладов из дворца Цзяньчжан не просмотрено, как можно ложиться спать так рано?
Сев за стол, он с радостью взглянул на императрицу.
Свежая рыбная каша и золотистые пирожки — именно то, чего он хотел. Очевидно, Янь Цинъюэ специально заказала это для него.
Она разбудила его, но не сказала ни слова. Мао Чэн быстро съел кашу и половину пирожка, но, заметив, что императрица с книгой ждёт его за столом, улыбнулся про себя и стал есть не спеша.
Лишь выпив две миски каши, он наконец избавился от кислого привкуса во рту.
Янь Цинъюэ хотела попросить его отдохнуть эту ночь, но они ведь поссорились. Говорить первой ей не хотелось.
Она умылась и легла в постель, не обращая внимания на то, что делает Мао Чэн.
Но он, пробежав глазами пару докладов, всё же лёг рядом и решил поговорить:
— Я не хочу брать наложниц. Больше не упоминай об этом.
Янь Цинъюэ удивилась:
— Почему? Я выбрала трёх девушек — и происхождение хорошее, и внешность прекрасная.
Мао Чэн запнулся:
— Не потому, что они хороши, их надо брать.
Он повернулся на другой бок, давая понять, что разговор окончен.
Но Янь Цинъюэ продолжила:
— Я ведь не могу родить ребёнка. Кто же унаследует трон? Если эти три не нравятся — выберем других.
«Пусть скорее появится кто-то другой, — думала она, — тогда я смогу уйти».
Услышав о детях, Мао Чэн почувствовал лёгкую дрожь в коленях и замямлил:
— С детьми не спешим. Они обязательно будут.
Янь Цинъюэ мысленно фыркнула: «Рожать тебе ребёнка? Да никогда!»
http://bllate.org/book/9624/872255
Готово:
