На пиру во дворце исчезла половина актрис из Учебного управления. Как только кареты императрицы-матери и старшей императрицы-вдовы Ий скрылись за воротами, император взял императрицу за руку и повёл к своей колеснице:
— Возвращаемся в зал Ганьчжэн.
Ли Аньхао достала платок, слегка отвернулась и осторожно промокнула ему лоб:
— Вы сегодня слишком много выпили и съели — даже уголки глаз покраснели.
Император поднёс её ладонь к губам, поцеловал тыльную сторону, затем отпустил и обнял супругу, зарывшись лицом в изгиб её шеи и глубоко вдыхая аромат:
— Они вели себя вызывающе. Я в ярости.
Горячее дыхание щекотало кожу на шее, и голова у Ли Аньхао закружилась — она тоже немало выпила за ужином.
— Вы всё ещё сердитесь?
— Мм, — лениво отозвался император, носом коснувшись её виска. — Сегодня ночью мы останемся в зале Ганьчжэн, — прошептал он, вдыхая тонкий аромат, исходивший от неё. Внутри него всё сильнее разгоралось возбуждение, и он прижал её к себе ещё плотнее. — Юаньюань…
Хотя уже стемнело, они всё же находились на открытом воздухе, и Ли Аньхао покраснела от смущения. Она хотела отстраниться, но он лишь крепче обнял её и больше ничего не предпринял.
— Ваше величество?
— Не двигайся, — хрипло произнёс император, сжимая её мягкую, нежную ладонь, пытаясь унять внутреннее напряжение. Ли Аньхао послушно замерла и, как будто убаюкивая капризного Хун-гэ’эра перед сном, начала мягко похлопывать его по спине.
Наконец они добрались до зала Ганьчжэн. Здесь император уже не сдерживался и, потянув императрицу за руку, направился прямо к тёплому бассейну. В отличие от бассейна во дворце Куньнин, здесь он напоминал скорее природный горячий источник. Четырёхугольный мраморный бассейн был более чем в два чжана длиной и шириной; над водой клубился белый пар, а в центре возвышалась статуя пятикоготного дракона, из пасти которого била струя воды.
Её императорская мантия даже не успела сползти с плеч, как Ли Аньхао уже оказалась в воде — император резко потянул её за собой, и брызги разлетелись во все стороны, рассеяв туман над поверхностью.
Спиной упираясь в мраморную стенку бассейна, она запрокинула голову, принимая нетерпеливые поцелуи императора, и судорожно вцепилась пальцами в его мускулистые предплечья. Возможно, из-за вина она постепенно забыла о скромности и перестала уклоняться, робко высунув язык в ответ — но едва коснувшись его, сразу же испуганно спрятала обратно.
— Мм… — Император почувствовал, будто его сердце слегка укололи, и одной рукой придержал её затылок, чтобы жаднее впитать эту сладость.
В эту ночь в нём почти не осталось нежности — он был скорее императором: властным и безапелляционным. Покои зала Ганьчжэн не утихали до самого рассвета.
У входа Фань Дэцзян, держа в руках пуховую метёлку, прислонился к стене и дремал, слюна стекала по подбородку.
Во дворце Юйсюй опьянённая Дэфэй стояла под гранатовым деревом и тоскливо смотрела на ворота. Подошла няня Цинъмо с чашей отрезвляющего отвара и, увидев состояние хозяйки, сжалась сердцем от жалости:
— Госпожа, я приготовила новый отвар, добавила мёд. Выпейте, станет легче.
— Как может стать легче? — Дэфэй опустила веки, и две прозрачные слезы скатились по щекам. Дрожащей рукой она подняла платок с вышитыми двойными лотосами и с болью спросила: — Императрица… всё ещё не вышла из зала Ганьчжэн?
Няня Цинъмо тяжело вздохнула, не зная, что ответить.
Не в силах больше притворяться, Дэфэй закричала, разрывая прежнюю покорность, и двумя руками рванула вышитые лотосы на платке, после чего рухнула на землю и горько зарыдала:
— Ваше величество… я ненавижу вас!
«Бах!» — чаша с подносом упала на землю. Няня Цинъмо бросилась вперёд и зажала хозяйке рот:
— Госпожа, нельзя так говорить! Вас за это казнят!
Десять лет её сердце было отдано императору, но когда же он хоть раз ответил взаимностью?
— У-у-у… — Дэфэй рыдала, лицо её покраснело от слёз. Когда она только вошла во дворец наследного принца, обида за то, что не стала его главной супругой, заставляла её холодно относиться к нему. Но со временем, наблюдая, как он растёт и крепнет, она невольно потеряла своё сердце.
Не одна Дэфэй провела эту ночь без сна. Во дворце Чжунцуйгун Шуфэй ела ледяной десерт, политый фруктовым соком, и с горечью произнесла:
— Жена и наложница — совсем не одно и то же. — В её голосе звучали печаль и бессилие. — Императрица всего несколько дней как вошла во дворец, а уже вчера ночевала в зале Ганьчжэн.
— Госпожа, не стоит так думать, — Янься, держа в руках две тарелки с фруктовым пюре, попыталась улыбнуться. — Императрица…
Шуфэй подняла руку, останавливая её:
— Не надо утешать меня. Я знаю: императрица — супруга императора, нам, наложницам, с ней не сравниться. — Она отложила ложку. — Десять с лишним лет я думала, что император никогда не позволит ни одной женщине из гарема переступить порог зала Ганьчжэн… Приготовь мою туалетную воду. Скоро нужно идти во дворец Куньнин кланяться императрице.
— Слушаюсь.
Новички во дворце не понимали значения того, что императрица ночует в зале Ганьчжэн, но старожилы прекрасно осознавали это. Все быстро прибрали свои завышенные надежды и больше не осмеливались смотреть на трон императрицы свысока.
— Ох…
При повороте тело заныло, и боль в пояснице заставила Ли Аньхао стонуть. Она медленно открыла глаза — императора рядом уже не было. Голова болела, и воспоминания о вчерашней бурной ночи заставили её лицо вспыхнуть румянцем. Она снова натянула одеяло на голову.
За дверью покоев император в красном парчовом халате слушал доклад Тянь И, поглаживая подбородок и с интересом глядя вдаль:
— Если Чэнь Ияо тайно покинул столицу, тем лучше. Мне всё равно, какие планы строит Дом герцога Фэнъаня — сейчас это только на руку.
Пока Чэнь Ияо будет отвлекать внимание, Хань Юй будет проще действовать.
Услышав звон колокольчика из спальни, Тянь И немедленно отступил. Император улыбнулся и вошёл внутрь.
Ли Аньхао, одетая лишь в алый корсет с вышитыми играющими утками, сидела на императорском ложе, укутавшись в тонкое шёлковое одеяло. Увидев императора, она смутилась:
— Вы не послали служанок во дворец Куньнин за одеждой?
— Послал, — ответил он, садясь на край кровати и проводя пальцами по её растрёпанным чёрным волосам. — Я уже велел Фань Дэцзяну известить все дворцы: сегодня утренние поклоны отменяются. Может, ещё немного поспишь?
Он бросил взгляд на красные отметины на её лопатках, и в глазах вспыхнула тень.
— Нет, — покачала головой Ли Аньхао. — Пусть наложницы не кланяются, мне же нужно явиться с поклоном в дворцы Цыниньгун и Цыаньгун.
— Сегодня не нужно, — император уложил её обратно на подушки. — Императрица-мать и старшая императрица-вдова Ий уже прислали своих людей. — Он замолчал, вспомнив что-то, и навис над ней: — Хочешь перекусить перед сном?
Ли Аньхао действительно проголодалась:
— Да. — Она опустила глаза. А зачем император снимает сапоги?
— Тогда поедим и снова ляжем спать.
Целых двадцать дней подряд либо императрица ночевала в зале Ганьчжэн, либо император — во дворце Куньнин. Весь двор следил за этим, но поскольку император явно отдавал предпочтение императрице, наложницы не смели роптать. Некоторые сообразительные начали чаще наведываться в дворцы Цыниньгун и Цыаньгун.
Разобрав своё приданое, Ли Аньхао велела Фэн Дахаю отправить ненужные вещи на западный склад, а необходимые — на восточный.
Затем она взяла бухгалтерские книги, присланные Управлением внутренних дел, и начала их просматривать. Благодаря милости императора, при передаче ей управления гаремом не возникло никаких препятствий. Ещё месяц — и она полностью разберётся с финансами. Проводя пальцем по странице, она вдруг остановилась на строке: «Зелёный горошек — один лян золота за цянь?»
Убедившись, что не ошиблась, она поставила пометку и продолжила чтение. «Перепёлка — три ляна золота за штуку».
Когда вечером пришёл император, она успела прочитать лишь половину книг. Так как трон императрицы долгое время оставался вакантным, Управление внутренних дел вело учёт расходов гарема — но чьим интересам оно на самом деле служило? Ли Аньхао встала с ложа и пошла встречать императора, чтобы поклониться.
Не дав ей опуститься на колени, император поднял её и бросил взгляд на стопку книг на столике у ложа:
— Как продвигается?
— Ваше величество снова испытываете меня, — с лёгкой улыбкой сказала Ли Аньхао, подводя его к ложу и протягивая ему половину просмотренных книг. Затем она посмотрела на Фань Дэцзяна, стоявшего позади: — Теперь я понимаю, почему слуги из Управления внутренних дел не завидуют тем, кто служит при вас.
Отметки Ли Аньхао были чёткими. Император перевернул всего две страницы и насчитал двенадцать таких мест — каждое из них резало глаза:
— Один голубь из Янчэна стоит десять лянов золота?!
Что?! Фань Дэцзян подумал, что ослышался. Он сам покупал таких голубей в своём доме за городом — даже самые лучшие стоили не дороже двух лянов серебра! Неужели привезённые во дворец голуби сделаны из чистого золота?
Пробежав глазами основное содержание, император швырнул книгу на столик и начал вертеть перстень на большом пальце:
— Раз уж нашла ошибки, не церемонься. Деньги, конечно, не вернуть, но я хочу знать, куда они делись.
Ли Аньхао кивнула:
— Тогда позвольте мне получить в распоряжение нескольких надёжных слуг. Я слишком недавно во дворце и не располагаю нужными людьми.
— Хорошо, — император кивнул Фань Дэцзяну. — Тюрьма Осторожности чиста — можешь смело отправлять туда предателей.
— Поняла, — Ли Аньхао кивнула Баоин, чтобы та убрала книги. — Уже поздно. Баоцюэ, прикажи подать ужин.
Видимо, Управление внутренних дел решило, что, будучи дочерью знатного рода, лишившись матери в детстве и имея нелюбимую мачеху, она легко поддастся обману.
Как и сказал император, это был отличный шанс утвердить свою власть.
В эту ночь император снова остался во дворце Куньнин. Утром Фань Дэцзян подал ему список имён. В нём значились имена всех служанок и слуг гарема, их родные места и умения.
— Ваше величество, императрица прибыла, — доложил главный евнух дворца Цыниньгун Лу Нин, входя в задние покои.
— Пусть войдёт и поможет мне, — сказала императрица-мать, сидя перед зеркалом. Она отстранила двух придворных дам, помогавших ей надевать украшения, открыла лежащую рядом шкатулку из сандалового дерева и достала оттуда золотой ноготь с рубином — подарок от наложницы Чжао.
Эта новинка показалась ей изящной и элегантной.
Ли Аньхао последовала за Лу Нином в задние покои и, опустившись на колени, произнесла:
— Дочь кланяется матушке.
— Вставай, — императрица-мать надела ноготь на мизинец левой руки. — Подойди, выбери для меня заколку.
Ли Аньхао поднялась и, не говоря ни слова, подошла ближе. Оценив сегодняшний наряд императрицы-матери, она взглянула в зеркало, затем опустила глаза на шкатулку с украшениями и выбрала заколку из нефрита в виде облаков:
— Эта простая и благородная.
— Она прекрасна, но вчера после полуденного отдыха я уже её использовала, — императрица-мать взяла другую нефритовую заколку, затем через зеркало посмотрела на свежий, румяный вид Ли Аньхао: — В гареме должно быть много цветов. Что думаешь, императрица?
Так вот в чём дело. Ли Аньхао мягко улыбнулась:
— Пусть в саду расцветают сотни цветов или один — решать не мне, а императору. — Она положила заколку обратно в шкатулку. — Кроме того, мы с императором женаты меньше месяца. Что именно вы хотите от меня, матушка?
Неужели советуете разделить милость императора?
Имея за спиной такую поддержку, говорить можно было смелее. Императрица-мать презрительно фыркнула и повернулась к ней:
— Я была императрицей двадцать семь лет и знаю, как трудно быть первой женщиной государства. Но раз уж заняла этот пост, нужно ставить интересы империи выше личных.
— Прошу вас объясниться яснее, — с притворным непониманием сказала Ли Аньхао.
Лицо императрицы-матери стало суровым:
— Императрица, ты должна быть великодушной.
— А что считается великодушием? — Ли Аньхао без страха встретила её взгляд. — Честно говоря, я поняла ваш намёк, но не могу понять: почему отсутствие милости у наложниц — это вина императрицы?
— Когда в гареме цветёт лишь один цветок — это ошибка, — резко сказала императрица-мать, не ожидая такого дерзкого ответа.
— Если вы так говорите, значит, так и есть, — Ли Аньхао снова опустилась на колени и искренне спросила: — Я глупа и неопытна. Вы двадцать семь лет были императрицей и, наверное, отлично знаете, как делиться милостью императора с другими женщинами. Прошу вас, не скрывайте — научите меня. Я внимательно вас слушаю.
Во всех семьях, будь то знатные роды или простые домохозяйства, боятся лишь одного — когда любимая наложница затмевает законную жену. Но она никогда не слышала, чтобы свекровь помогала наложницам подавлять главную супругу. Сегодня ей довелось увидеть такое впервые. В империи Цзин всегда почитали первородство, и как первая женщина государства, императрица-мать не должна и не может иметь подобных мыслей.
— Хорошо… хорошо! — Императрица-мать резко встала, ударив по столу, и нефритовая заколка в её руке сломалась пополам, звонко упав на пол.
— Успокойтесь, ваше величество! — Все служанки в покоях упали на колени. — Успокойтесь!
Успокоиться? Императрица-мать прищурилась и уставилась на императрицу, грудь её тяжело вздымалась.
Две придворные дамы хотели посоветовать императрице смягчиться и извиниться, но… ведь император и императрица женаты меньше месяца, а императрица-мать уже требует, чтобы та делилась милостью с наложницами! Это нигде не считается справедливым. К тому же, судя по всему, новая императрица — не из тех, кого можно легко сломить. Служанки мечтали спокойно уйти на покой и насладиться старостью.
http://bllate.org/book/9623/872175
Готово:
