Он ещё не договорил, как почувствовал, что в зале повисла тягостная тишина. Подняв глаза, он увидел, будто лёд покрыл лицо императора, и невольно резко вдохнул, опустил голову и отступил в сторону, не смея даже дышать полной грудью.
Император молча смотрел на доклад в руках, долго не решаясь взять в руки кисть с красными чернилами. Его лицо было холодно и непроницаемо. В провинции Пинчжунь, в округе Чунчжоу, уже несколько дней не прекращались проливные дожди; уровень рек Муцзян и Яньхэ поднялся, и плотины вновь дали трещины.
— Отлично! Просто великолепно! — процедил император сквозь зубы. — Едва Янь Маолинь начал проверять счета Министерства финансов, как в Пинчжуне сразу же возникла беда.
— Как здоровье Хань Юя? — спросил он внезапно.
Фань Дэцзян, услышав вопрос, тут же опустился на колени:
— Ваше Величество, с тех пор как в начале года Хань Юй простудился и уехал в загородное поместье на берегу реки Цзинь, чтобы лечиться в термальных источниках, его состояние день ото дня улучшалось. Сейчас он полностью выздоровел, хотя выглядит немного исхудавшим.
— Приготовьте чернила и кисть, — приказал император, захлопнув доклад. Он собирался издать два указа: один открытый, другой тайный — оба направлялись в провинцию Пинчжунь для расследования дела о повреждении плотин на реках Муцзян и Яньхэ.
— Слушаюсь!
Менее чем через час граф Нинчэн Ли Цзюнь, заместитель министра общественных работ Цзян Чэн и младший вице-министр Верховного суда Тун Чжихуа получили приказ и выехали из столицы в Чунчжоу провинции Пинчжунь. В тот же день какой-то безымянный должник, пытаясь скрыться от кредиторов, тоже покинул город и отправился на берег реки Цзинь.
В переулке Миньюэ, в доме Янь, госпожа Цзин вошла в кабинет с чашей женьшеневого отвара. Увидев мужа, сидящего за жёлтым деревянным письменным столом и нахмуренно читающего письмо, она слегка улыбнулась и подошла ближе:
— Господин, я велела служанке Шэнь Я приготовить вам отвар.
— Зачем ты пришла? — Янь Маолинь отложил письмо и поднял глаза на жену с горькой усмешкой. — Пришло письмо с юга. Плотина на реке Муцзян действительно повреждена.
Под его надзором строилась и укреплялась эта самая плотина. Если повреждение окажется несчастным случаем, он всё равно понесёт ответственность.
— Как такое возможно? — воскликнула госпожа Цзин, поспешно поставив чашу на край стола и взяв письмо. — В этом году, хоть и идут проливные дожди в Пинчжуне, они далеко не так сильны, как во время наводнения семь лет назад. По всем расчётам, плотина на реке Муцзян ни за что не должна была дать трещину… если только это не умышленный подкоп.
Янь Маолинь глубоко вздохнул, поднял чашу, пару раз перемешал содержимое ложечкой и снова поставил её на стол:
— Если это умышленно, то виновные заслуживают смерти. Вниз по течению реки Муцзян расположены деревни и плодородные поля. Образ семилетней давности, когда я только прибыл в Чунчжоу и увидел последствия катастрофы, снова встал перед глазами. Во рту стало горько, и он горько усмехнулся: — Весь род клана Янь был предан казни. Какой ужас! А они всё ещё осмеливаются подтачивать плотину! Да им место на плахе!
Он резко вскочил и со стуком поставил чашу на стол.
Госпожа Цзин, прочитав письмо до конца, почувствовала, как ноги подкосились. Руки её дрожали — от гнева или страха, сама она не знала:
— Господин, император послал этих троих в Чунчжоу. Сумеют ли они разобраться?
Янь Маолинь покачал головой, глядя вдаль:
— Ли Цзюнь теперь тесть императора, его положение особое. Куда бы он ни пошёл, все будут заискивать перед ним. Возглавляя делегацию из Министерства общественных работ и Верховного суда, он, скорее всего, проведёт лишь показательную проверку. Император не надеется, что они что-то выяснят.
Наверняка в Пинчжунь отправится ещё кто-то — именно он и будет ключевой фигурой. Поскольку дело затрагивает слишком многих, этот человек должен быть весьма высокого ранга, возможно, из числа знатных фамилий, как Тан У. А знать столицы связана между собой тысячами нитей — не каждый осмелится тронуть их.
Услышав это, госпожа Цзин всё равно не могла успокоиться:
— Не станет ли граф Нинчэн ввязываться в то, чего касаться не следует, и навлечёт ли тем самым беду на императрицу?
— Нет, — с уверенностью ответил Янь Маолинь. — Предок семьи Ли сопровождал основателя династии, и хотя его заслуги не были велики, он оставил немалое состояние. За все эти годы в доме графа Нинчэна не появилось ни одного выдающегося человека, но и ни одного расточительного повесы тоже не было — богатство сохранилось. Кроме того, в душе Ли Цзюнь немного высокомерен, так что золото и серебро не соблазнят его. Что до должностей… — он усмехнулся, — он теперь тесть императора.
Госпожа Цзин кивнула:
— Это хорошо.
В Доме герцога Чжэньго герцог Тан Цзюнь, получив известие, тут же потащил своего непутёвого сына, который ежедневно выводил его из себя, в кабинет во внешнем дворе. Отец и сын долго молча смотрели друг на друга.
Видя, что сын не собирается говорить первым, Тан Цзюнь фыркнул и нарочито произнёс:
— Его Величество послал Ли Цзюня в Пинчжунь. Очевидно, хочет защитить Янь Маолиня.
Он пытался вытянуть из него информацию. Тан У скрестил руки на груди и уставился в потолок, будто ничего не знал. Но в голове уже мелькали имена молодых представителей знати. Скоро ему предстояло отправиться в горы Инмэньшань, и императору наверняка нужно найти одного или нескольких «глупцов», чтобы занять его место. Кто бы это мог быть?
Хань Юй, старший сын покойной первой жены маркиза Уцзин, подходил идеально. Если бы не императрица-мать, его шурин Чэнь Ияо тоже был бы хорошим кандидатом… Внезапно глаза Тан У сузились. Конечно! Отправить Чэнь Ияо в Пинчжунь — разве не лучший способ избавиться от него?
— Подождите меня здесь, у меня срочное дело, — сказал он и уже собрался уходить.
— Стой! — холодно бросил Тан Цзюнь, глядя на сына, который уже занёс ногу для шага. — Свадьба скоро. Ты не имеешь права покидать столицу. Потомкам рода Тан суждено погибнуть на поле боя, а не в канцеляриях.
Тан У серьёзно кивнул:
— Понял. Я не уеду из города. Просто соскучился по своей невесте и хочу заглянуть в Дом герцога Фэнъаня.
А в это время герцог Фэнъань Чэнь Сюань всё ещё колебался, но его наследник Чэнь Ияо был решителен:
— Отец, позвольте мне поехать. Янь Маолинь — человек императора, и семь лет назад он прибыл в Пинчжунь в самых тяжёлых обстоятельствах. Плотина, построенная под его надзором, просто не могла быть неисправной.
— Я думаю о том, что сказала императрица-мать твоей сестре Юаньинь, когда та выходила замуж, — задумчиво произнёс Чэнь Сюань. — Почему Юаньинь, зная своё истинное происхождение, дала такой страшный обет — никогда не покидать границы?
Три месяца назад он вновь отправил письмо на север, но ответа так и не получил.
Чэнь Ияо, чьи черты лица на шесть долей напоминали сестру Юаньжо, почувствовал, как сердце его сжалось:
— Отец… вы подозреваете, что старшая сестра не…
Чэнь Сюань нахмурился и закрыл глаза:
— Если считать от даты рождения Юаньинь, императрица-мать была беременна ею во время весенней охоты. А её решимость за все эти годы… — он с тревогой добавил: — Я никогда не видел, чтобы императрица-мать волновалась, что Юаньинь однажды вернётся в столицу.
Чэнь Ияо выпрямился и, склонив голову, решительно произнёс:
— Отец, главная наставница права: только император может спасти род Чэнь.
К вечеру Ли Аньхао в фениксовой колеснице прибыла в зал Ганьчжэн. Император уже завершил дела и ждал её. Увидев жену, он не спешил идти в зал Си Хэ, а вместо этого подвёл её к императорскому столу.
— Твой отец получил важное поручение от меня и отправлен в провинцию Пинчжунь.
Услышав название провинции, Ли Аньхао явно удивилась:
— Что случилось в Пинчжуне?
Связи между гаремом и внешним миром строго запрещены, да и она совсем недавно стала императрицей — новости ещё не доходили до дворца Куньнин.
— Возникли проблемы с плотиной на реке Муцзян, — император протянул ей лежавший рядом доклад.
Ли Аньхао замерла, но не взяла документ.
Видя, что она не торопится, император повернулся и с улыбкой спросил:
— Не хочешь читать?
Она мягко отодвинула доклад и покачала головой:
— Ваша служанка верит в моего отца и верит в вас. Вы прекрасно знаете, на что он способен. А плотина на реке Муцзян семь лет назад рухнула, вызвав наводнение, унёсшее жизни почти десяти тысяч невинных людей. Это заноза в вашем сердце.
Теперь некоторые, желая погубить моего отца, вновь трогают эту плотину — разве это не значит, что они вонзают вам в сердце иглу ещё глубже?
— Прекрасно сказано! — император отбросил доклад и притянул жену ближе, указывая на развёрнутую карту провинции Пинчжунь на столе. — Эта жирная линия, текущая сверху вниз, — река Муцзян, а здесь — Чунчжоу.
Такие карты были редкостью; за пределами дворца их нельзя было купить ни за какие деньги. Она видела подобную карту всей империи в кабинете деда, и тот берёг её как сокровище.
Карта провинции Пинчжунь, лежавшая перед ней, была куда подробнее той, что хранил дед. Горы, реки и дороги на ней легко различались.
— Вот здесь — низовья реки Муцзян, — император перевёл палец к отметкам вдоль берегов. — Поля, деревни… Семь лет назад наводнение в Пинчжуне разрушило плотину, и всё это было затоплено.
Его лицо утратило мягкость, глаза потемнели, а вокруг него повеяло ледяной жестокостью.
Она понимала его чувства и разделяла их боль. Правая рука, висевшая вдоль тела, слегка дрогнула, но затем она подняла её и накрыла ладонью руку императора, сжимавшую её запястье.
— В четвёртом году эпохи Цзинчан вы издали указ о признании своей вины и освободили Пинчжунь от налогов на три года.
В тот год дом графа Нинчэна даже организовал несколько пунктов раздачи каши за городом, и все члены семьи внесли деньги на закупку зерна.
— Я не хочу быть тираном, — холодно усмехнулся император, — но иногда…
Он не договорил.
В зале Си Хэ, в три четверти седьмого, собрались все члены императорской семьи и наложницы. После неожиданного указа, изданного императором днём, многие дамы перешёптывались между собой. Особенно развязно вели себя принцессы — ведь их мужья не имели права участвовать в управлении государством.
— Вот тебе и «когда один человек достигает успеха, вся его семья процветает». Только боюсь, граф Нинчэн не оправдает заботы императора.
— Да уж, кто бы сомневался?
— Бедняжка наша императрица! Только вышла замуж, а опора уже рушится.
Принцесса Жоуцзя, сидевшая во главе всех принцесс, мрачно смотрела вдаль. Сегодня она поступила правильно, не взяв с собой Чэн Мучжи. Сидеть рядом с этими глупцами — и самому стать глупцом.
С каких пор императрицу стали жалеть? Теперь она — Лин Аньхао, и все её дети будут носить фамилию Лин — фамилию императора Лин Юнмо эпохи Цзинчан. А сами принцессы? Все они вышли замуж, и ни один из их детей не сможет носить императорскую фамилию.
Она перевела взгляд на главный трон. Когда же начнётся пир? Неужели император с императрицей уединились, чтобы зачать наследника? Ей хотелось домой.
— Старшая сестра Жоуцзя, почему вы молчите? — спросила принцесса Цзялин, младшая сестра императора, давно наблюдавшая за этой дальней родственницей, всегда сидевшей выше неё.
— О чём мне говорить? Присоединяться к вам в обсуждении государственных дел и насмешках над императрицей? — принцесса Жоуцзя не снизила голоса и обвела взглядом всех присутствующих, после чего поднесла чашку к губам и сделала глоток.
Несколько принцесс обиженно замолчали, хотя на лицах их читалось недовольство.
В зале воцарилась тишина. Принцесса Цзялин натянуто улыбнулась:
— Старшая сестра неправильно поняла. Мы просто обеспокоены тем, что император из-за императрицы относится к делам государства легкомысленно.
— Не знала, что принцессам дозволено вмешиваться в дела управления, — холодно бросила принцесса Жоуцзя, глядя на Цзялин. — Раз ты называешь меня старшей сестрой, я, как старшая, дам тебе четыре слова наставления: «Будь осторожна в словах».
За всю свою жизнь она строго следовала трём правилам: первое — не вмешиваться в политику; второе — не обсуждать дела управления; третье — знать своё место. Однажды, когда ей было десять лет, кто-то шепнул ей, что её отец, Лань-ван, умер не от малярии, а в борьбе за трон. Она тогда связала доносчика и передала его дяде — императору Цзинвэнь.
— Бла…
— Его Величество прибыл… Императрица-мать прибыла… Императрица прибыла… Императрица-мать Ий прибыла…
При звуках церемониального возглашения все присутствующие собрались с мыслями, поправили одежды и вышли на колени.
Император в жёлтой драконовой мантии вышел из-за ширмы слева от трона и занял своё место. Императрица, слегка склонив голову, помогла императрице-матери сесть справа от него. Затем она подошла к императрице-матери Ий, которая шла последней, слегка поклонилась ей и проводила на место слева от императрицы-матери. Сама же заняла место справа от императора, и супруги сели вместе.
— Встаньте, — произнёс император с улыбкой, хотя в глазах её не было.
— Благодарим Его Величество! — хором ответили члены императорской семьи, поднимаясь.
— Начинайте пир, — приказал император.
Гости вернулись на свои места, и даже принцессы больше не осмеливались шуметь.
Служанки одна за другой вошли в зал, и вскоре все столы оказались накрыты. Император взял руку императрицы и, подняв бокал, встал:
— Мы с императрицей первыми поднимем тост за Небо и Землю, желая нашей империи мира и благополучия!
Родственники встали на колени:
— Да здравствует Его Величество десять тысяч раз! Да здравствует императрица тысячу раз!
Супруги чокнулись и выпили до дна.
Затем они подняли тост за императрицу-мать и императрицу-мать Ий. Выпив три бокала, Ли Аньхао почувствовала, как вся досада улетучилась. Пусть родственники её и не любят — они всё равно должны кланяться ей.
После тоста за род император усадил императрицу и положил кусочек «крыла снежной ласточки» в её нефритовую пиалу:
— Это моё любимое блюдо. Попробуй.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — сказала Ли Аньхао и отведала. Крылышко голубя было крошечным, мясо — нежным, почти тающим во рту. Аккуратно выплюнув косточку, она одобрительно кивнула.
Когда она закончила, император поднял наполненный бокал:
— Выпьем вместе, супруга.
— Хорошо, — Ли Аньхао отложила палочки, взяла бокал и чокнулась с ним. — Ваша служанка желает вам успехов во всём и вечного счастья.
Император не спешил пить, а некоторое время смотрел на неё, прежде чем тихо произнести:
— И я желаю тебе вечной красоты…
Ли Аньхао смотрела на него, чувствуя, что он не договорил. Император прочистил горло, слегка наклонился к ней и прошептал:
— …и скорейшего рождения наследника.
http://bllate.org/book/9623/872173
Готово:
