— Как такое возможно? — первой возразила императрица-мать. — Если наложницы не совершают перед троном императрицы три земных поклона и девять ударов лбом, это значит, что они отвергают иерархию жён и наложниц. А по сути — не уважают самого императора.
Она холодно взглянула на императрицу:
— Ты добра и великодушна — это похвально. Но в некоторых делах нельзя проявлять снисходительность.
Слова её звучали строго и справедливо. Ли Аньхао встала и склонилась в глубоком поклоне:
— Благодарю матушку за наставление.
— Садись, — кивнула императрица-мать, слегка отвернувшись от императора. — Загляни потом к ней. Она уже полгода во дворце, но так и не удостоилась милости. Всё время дрожит от страха — бедняжка.
Она тяжело вздохнула:
— Ты сам пожаловал ей ранг и приказал привести её во дворец. Так уж и будь добр к ней.
Императрица-мать просила императора посетить павильон Тэнлань, но ни словом не обмолвилась о самой Ли Аньхао. Та подняла глаза на императрицу-мать: изящные брови, прекрасные очи… Ей скоро исполнится пятьдесят, но обаяние её не угасло.
В день после свадьбы императрица-мать осмелилась говорить такие вещи прямо при ней и даже отправлять императора к другой наложнице. Очевидно, новую императрицу она не одобряла вовсе. Иначе зачем унижать её, нарушая собственными руками установленный порядок?
— Простая наложница четвёртого ранга, а матушка так о ней заботится, — сказал император, вставая с места. — Это моя вина.
Он повернулся к Фань Дэцзяну:
— Сходи в императорскую лечебницу, вызови Цзян Мина. Пусть он осмотрит госпожу Чжу.
— Павильон Тэнлань сгорел, там больше нельзя жить, — сказала Ли Аньхао, тоже поднимаясь и подходя к императору. — Матушка говорит, что младшая сестра Чжу чувствует себя во дворце очень неуверенно.
Она глубоко присела в реверансе:
— Я крайне обеспокоена этим. Прошу вашего величества повысить ранг младшей сестры Чжу, даровать ей благоприятное имя и переселить, например, во дворец Сихуа.
Лицо императрицы-матери потемнело. Если об этом станет известно, её точно станут высмеивать! Непризнанной наложнице, только из-за страха, даруют новый ранг, имя и поселят в главном из Западных шести дворцов — во дворце Сихуа! Вот уж действительно «великодушная» императрица!
— Императрица права, — сказал император, поднимая её за руку. Он нахмурился, задумчиво размышляя: — Повысим госпожу Чжу до второго ранга, сделаем её Сюйжуном. Дворец Сихуа давно не используется и требует ремонта. Пусть пока займёт пустующий дворец Сихуа.
Он обернулся к мрачной императрице-матери:
— Хотя дворец Сихуа и не достанется госпоже Чжу, иероглиф «Чжао» означает «свет», «просветление» — прекрасное значение. Пусть это будет её новое имя.
Теперь она должна быть довольна.
Императрица-мать Ий закрыла глаза и отвернулась. Она всё ещё думала, что император — тот же послушный сын, каким был раньше. Но теперь госпожа Лань окончательно утратила влияние; иначе бы император не пошёл навстречу желаниям императрицы и не оказал бы такой щедрой милости.
Когда они вышли из дворца Цыниньгун, Ли Аньхао горько улыбнулась:
— Матушка, наверное, теперь сердится на меня?
Она подняла глаза на императора, шагавшего вполшага впереди. Она и не ожидала, что он сразу назначит госпожу Чжу хозяйкой целого дворца.
— За что сердиться? — усмехнулся император, протягивая ей руку. — За то, что ты так великодушна?
Его взгляд стал мрачным. Императрица-мать всё чаще забывала границы. Кажется, она уверена: раз государство правит по принципу «сыновней почтительности», он ничего не может с ней поделать, кроме как содержать в покое до самой её смерти.
Ли Аньхао положила ладонь ему в руку, моргнула и чуть ближе придвинулась к нему:
— Госпожа Чжао прекрасна. Ваше величество правда собирается оставить её стареть в одиночестве во дворце?
Столь щедрое вознаграждение означало одно: император не собирался приближать госпожу Чжу.
Император крепче сжал её мягкую ладонь и рассмеялся:
— Госпожа Чжао не будет стареть во дворце. Она не доживёт до старости.
Он посмотрел прямо в её ясные миндалевидные глаза:
— Как только разберусь с тем, что с ней не так, отправлю её туда, где ей и место.
Ли Аньхао ничуть не удивилась. Она слегка поцарапала ему ладонь ногтем:
— Вы мне больно сжали руку.
Её прикосновение щекотало. Взгляд императора стал ещё темнее. Он резко притянул её к себе и, наклонившись к уху, прошептал:
— Ещё болит?
Ли Аньхао вспыхнула, поспешно вырвалась и бросила предостерегающий взгляд на Фань Дэцзяна, следовавшего за ними. Тот тут же сделал вид, что ничего не слышал, и отступил к свите.
Император громко рассмеялся. Вся досада, накопившаяся в дворце Цыниньгун, мгновенно рассеялась.
Пока супруги радовались гармонии, в павильоне Тэнлань госпожа Чжу Вэйлань была в панике. Она вцепилась в руки няни Гун, принёсшей весть, и дрожащим голосом спросила:
— Как такое возможно? Получить повышение без милости — это не удача!
— А тётушка? Что она сказала?
Без милости ранг — лишь пустой звук.
Няня Гун резко выдернула руки и холодно ответила:
— Именно императрица-мать упомянула вас перед его величеством. Императрица-мать Ий ничего не могла поделать.
Она добавила с сарказмом:
— Раз вы так близки к императрице-матери, ваши желания, конечно, исполняются. Уже есть и ранг, и имя.
— Указ прибудет с минуты на минуту. Приготовьтесь получше.
Она сделала реверанс и ушла.
Чжу Вэйлань смотрела ей вслед, пока та не скрылась. Ноги подкосились, и она рухнула на пол, бормоча себе под нос:
— Как такое возможно?
Неужели император враждует не только с императрицей-матерью Ий, но и с самой императрицей-матерью? Она прижала ладони к вискам и стала вспоминать историю эпох Цзинвэнь и Цзинчан.
Правление Цзинвэнь было чистым и справедливым, но без особых заслуг, поэтому в летописях ему уделено мало внимания. А уж о его императрице и вовсе почти ничего не сказано.
А Цзинчан Великий…
Она резко затаила дыхание. Вспомнилось: в 2019 году, незадолго до её смерти, были раскопаны гробницы императора Цзинвэнь. В новостях сообщали, что он не был похоронен вместе со своей императрицей.
— Ха-ха-ха…
Во дворце Чжунцуйгун госпожа Шу, услышав радостную весть о повышении госпожи Чжу, хохотала без удержу. Служанки переглядывались в недоумении.
Насмеявшись, она достала платок и промокнула уголки глаз:
— Янься, найди в моём сундуке «Цзин цзин нань». После того как я отдам должное императрице, отнеси эту книгу госпоже Чжу… Нет, госпоже Чжао.
С «Цзин цзин нань» в одиночестве не так тяжко. В глубоком дворце вечное одиночество — самый верный спутник.
— Слушаюсь, сейчас принесу.
В восточном крыле дворца Яохуа девушка стояла под навесом, наслаждаясь прохладным ветерком. Её стан был изящен, глаза — как осенняя вода. Она ловила ветер ладонью, и каждый поворот головы, каждый взгляд делали её черты ещё совершеннее, почти неземными.
— Госпожа, вы меня слушаете? — с тоской спросила служанка с лицом, как зёрнышко арбуза. Она уже не знала, что делать с такой беспечной хозяйкой. — Та, из павильона Тэнлань, скоро переедет в восточный дворец Сихуа.
— Знаю, — ответила та сладким, но равнодушным голосом. Она повернулась на восток и посмотрела вдаль. — Ну и что с того? Во дворце всегда полно красивых женщин. Одной больше, одной меньше — императору всё равно.
Она провела пальцем по собственному лицу.
— У меня есть красота, но я не хочу быть просто одной из многих. Я, Сюй Яци, единственная в своём роде. Я хочу стать для императора запретной алой точкой на сердце — той, к которой нельзя прикоснуться.
— Но… но ведь она племянница императрицы-матери Ий, двоюродная сестра его величества! — воскликнула служанка. — Одна императрица уже достаточно. Теперь появится ещё одна. Уверена, одно из двух свободных мест среди четырёх высших наложниц достанется именно ей!
— Мечтать не вредно, — усмехнулась госпожа Сюй. В её глазах мелькнула насмешка, а уголки губ презрительно изогнулись. Она перестала ловить ветер и лениво устроилась на кушетке, играя шёлковым платком.
Она не понимала, почему император повысил госпожу Чжу в день после свадьбы, но была уверена: дело тут не в чувствах. При мысли о «чувствах» на лице госпожи Сюй появилась сладкая, смущённая улыбка. Отец навёл справки: она была выбрана лично императором, тогда как остальные попали во дворец окольными путями.
— А ещё госпожа Конг из павильона Циньюэ, — продолжала служанка, надув щёки и теребя свой платок, — в прошлом году, когда мы ходили на Банкет цветущих слив принцессы Жоуцзя, я своими глазами видела: она и императрица отлично ладят.
Сегодня утром, когда я ходила за водой, услышала: госпожа Конг уже готовится к церемонии поклонения.
— Какая разница, ладит она с императрицей или нет? — с лёгкой иронией заметила госпожа Сюй. — По поведению госпожи Конг Юйцинь видно, что она метит на главный трон. Жаль только, что у неё нет влиятельного дяди.
А императрица заняла своё место лишь благодаря своему дяде. Иначе трон никогда бы не достался этой двадцатилетней старой деве.
— Хватит болтать, — оборвала она служанку по имени Хуашан. — Сейчас ещё не время волноваться. В период свадебных торжеств его величество не посещает наложниц — только дворец Куньнин.
Пока она всего лишь наложница четвёртого ранга без милости и не собирается соперничать с императрицей. Когда придёт её черёд и она обретёт милость, тогда и решит, кто главнее.
Император пообедал во дворце Куньнин, а затем вернулся в зал Ганьчжэн заниматься делами государства.
Ли Аньхао, пользуясь свободным временем, легла отдохнуть. Ночью они слишком увлеклись, и хоть её тело и было крепким, она чувствовала сильную усталость. Едва коснувшись подушки, она уснула.
«Воробушек» дежурила рядом. В час У она подошла к императорскому ложу и, постепенно повышая голос, позвала сквозь занавес:
— Госпожа… Ваше величество императрица… Пора вставать.
После сна Ли Аньхао почувствовала себя невесомой. Она легко села, пошевелила пальцами ног под одеялом — ни боли, ни усталости. Отличное самочувствие подняло настроение. Она с интересом разглядывала «Воробушка», стоявшего в строгой придворной одежде с серьёзным личиком.
— Привыкла ко дворцу?
«Воробушек» кивнул:
— Я привыкаю везде.
Он — теневой страж, способный быстро адаптироваться к любым условиям.
— Ваше величество, — доложила Цзюйнянь за бусами завесы, — госпожа Сюй с наследным принцем уже здесь. Госпожа Фэн тоже прибыла.
Ли Аньхао села на край ложа:
— Попроси их подождать в главном зале.
— Слушаюсь.
Госпожа Сюй и госпожа Фэн вошли в главный зал дворца Куньнин, но не успели присесть, как прибыла ещё одна наложница — свежеиспечённая госпожа Чжао, следуя за служанкой, переступила порог.
Как бы ни злились госпожа Сюй и госпожа Фэн, во дворце Куньнин они не смели показывать своё недовольство. Они поспешили навстречу с улыбками и учтиво поклонились:
— Поклоняемся госпоже Чжао.
— Сёстры, вставайте скорее, — натянуто улыбнулась Чжу Вэйлань, поднимая их. Её новый ранг — лишь насмешка. Теперь другого пути нет: нужно как можно скорее заслужить милость и закрепить положение.
Она взглянула на высокий трон императрицы. Всё это они сами на неё навязали. Краем глаза она заметила худощавого мальчика.
— О, и наследный принц тоже здесь.
Госпожа Сюй тут же обернулась и, вынув платок, стала вытирать рот сыну, которого держала на руках служанка Чунья:
— Сегодня мы впервые пришли кланяться императрице, поэтому и наследный принц должен явиться, чтобы представиться и поклониться.
Она не пользуется милостью, но небо наградило её первенцем. Хотя его здоровье слабое, императорские врачи уверяют: если тщательно ухаживать, со временем маленький Лань окрепнет и станет таким же, как его отец.
Пятилетний наследный принц Лин Аньлан улыбнулся матери и, хлопая в ладоши, потянулся к ней:
— На ручки!
Госпожа Сюй осторожно удержала его хрупкое тельце и, взяв его за ручку, мягко сказала:
— Подожди немного, мама возьмёт тебя потом, хорошо?
Когда-нибудь её сын вырастет и станет таким же, как его отец.
Чжу Вэйлань смотрела на эту пару и не чувствовала ни капли зависти. Наследному принцу уже пять, но его всё ещё носят на руках, и он плохо говорит. Чего ради госпожа Сюй так гордится?
Госпожа Фэн, напротив, с завистью смотрела на них и даже слёзы навернулись. Если бы не то происшествие в прошлом году, она бы сейчас не была одна.
Госпожа Конг и госпожа Сюй Яци пришли вместе. Хань Лу, хмурясь, следовала за своей старшей сестрой, госпожой Шу, и появилась во дворце последней.
У ворот дворца Куньнин госпожа Шу не выдержала и спросила с лёгкой горечью:
— Ты думаешь, кому нужна твоя хмурая физиономия?
— Мне просто неприятно, — ответила Хань Лу. Она никак не ожидала, что та самая «старая дева», над которой она раньше смеялась, вдруг станет императрицей их государства.
— Тогда не ходи за мной, — сказала госпожа Шу, поправляя причёску. — Я всего лишь скромная наложница. Не хочу прогневать ту, кого его величество собственноручно привёл во дворец как законную супругу.
— Да я ведь ещё не вошла… — начала было Хань Лу.
— Замолчи, — резко оборвала её госпожа Шу, остановилась и холодно уставилась на сестру. Длинный ноготь, лишённый краски, поднял уголок рта Хань Лу вверх. — Улыбайся.
От боли Хань Лу нахмурилась. Она взглянула на ноготь, потом подняла глаза на насмешливый взгляд сестры:
— Не волнуйся, старшая сестра. Я знаю правила. Не забуду своего места и не позволю себе оскорбить императрицу.
Она приподняла уголки губ. Ведь играть роли — в крови у всех девушек из знатных семей.
http://bllate.org/book/9623/872171
Готово:
