Восемнадцатого числа десятого месяца, едва император занял место на драконьем троне, граф Нинчэн с громким стуком рухнул на колени и, ползком добравшись до центра зала, завопил сквозь слёзы:
— Ваше Величество! Умоляю вас защитить вашего верного слугу… Семейство Цзун довело меня до крайности!
Он принялся бить лбом в золотистые плиты пола так яростно, что вскоре на лбу заалела кровь.
— Моя престарелая матушка, едва вернувшись из дома маркиза Юнъи, тут же перенесла рецидив старой болезни — всё из-за обид, нанесённых госпожой Цзун… Я недостоин быть сыном и отцом… Ваше Величество…
В пылу отчаяния он вдруг вскочил и бросился к ближайшей колонне, явно намереваясь разбиться о неё головой.
Маркиз Юнъи, потрясённый, забыл о собственном достоинстве и крепко обхватил Ли Цзюня за поясницу. Он уже знал о вчерашнем происшествии в Саду клёнов и предчувствовал, что сегодняшняя утренняя аудиенция не обойдётся без скандала, но никак не ожидал, что первым взорвётся именно граф Нинчэн. С каких пор у того хватило смелости?
— Не сумев защитить мать, не сумев защитить жену и детей, я недостоин быть человеком…
Император, восседавший на троне, холодно оглядел разгорающийся хаос в зале. Убедившись, что маркиз Юнъи удержал графа, он перевёл взгляд на Чжун Личина.
Тот кипел от обиды и, едва заметив взгляд государя, без промедления вышел вперёд и опустился на колени:
— Ваше Величество, я виноват в том, что не сумел надлежащим образом управлять своим домом и тем самым обеспокоил вас. Да будет мне смерть за это!
«Чего он вообще плачет? — думал про себя Чжун Личин. — Госпожа Цянь публично избила мою супругу, а я даже пожаловаться некуда! А ещё моя бедная дочь…»
— Говори, — произнёс император.
Как только прозвучал этот приказ, горло графа Нинчэна будто сдавила невидимая рука: его вопли мгновенно оборвались, желание свести счёты с жизнью исчезло. Он отстранил маркиза Юнъи и покорно опустился на колени.
Чжун Личин начал излагать события, тщательно опуская всё, что не следовало говорить. Однако граф Нинчэн в этот день получил совет от истинного мастера и был готов рискнуть всем:
— Ваше Величество, у меня есть важное дело для доклада.
— Говори.
Любой мужчина стремится сохранить честь. Граф Нинчэн свирепо взглянул на Чжун Личина, и тот сразу почувствовал, что дело плохо.
— По сведениям, которые мне удалось получить, госпожа Цзун и супруга маркиза Юнъи намеренно исказили истину, чтобы возложить на мою дочь вину за то, в чём невинна девушка из семьи Цзун. Всё это произошло потому, что во время представления в театре супруга маркиза Чэнъэнь неоднократно оказывала особое внимание госпоже Цзун. Все присутствующие тогда решили, будто Ваше Величество намерено взять дочь семейства Цзун в императрицы…
— Ты лжёшь! — в панике вскричал Чжун Личин.
Император, восседавший на троне, внутренне довольно улыбнулся. Граф Нинчэн сегодня превзошёл все ожидания — труды клана Янь не пропали даром. Хотя он прекрасно понимал, что госпожа Янь подсказала графу лишь ради мести, чтобы насолить этим старым интриганам.
С тех пор как государь истребил весь род Янь, все чиновники знали: за улыбкой императора скрывается железная жестокость. Чжун Личин пытался скрыть правду, но граф Нинчэн раскрыл её. Теперь семейству Цзун точно несдобровать, да и домам маркизов Чэнъэнь и Юнъи тоже не поздоровится.
Чем больше паниковал Чжун Личин, тем увереннее становился граф Нинчэн. Его голос зазвучал чётко и мощно:
— После инцидента супруга маркиза Чэнъэнь даже оказывала давление на мою матушку, из-за чего та немедленно перенесла приступ стенокардии. Они сделали всё это ради защиты репутации девушки из семьи Цзун и тем самым попытались обмануть самого императора!
Слово «обмануть императора» прозвучало как гром среди ясного неба. В зале раздались испуганные вздохи — ведь это величайшее преступление.
— Ли Цзюнь! Замолчи! — Если бы не священная обстановка золотого зала, Чжун Личин разорвал бы графа на месте. — Ваше Величество, я виновен до смерти!
Маркиз Юнъи в этот момент уже жалел, что спас графа. Не теряя ни секунды, он шагнул в центр зала:
— Ваше Величество, я также виновен.
Маркиз Чэнъэнь тут же последовал его примеру и вышел вперёд, мысленно проклиная госпожу Цзян миллион раз:
— Ваше Величество, я виновен.
Прослушав всё это, герцог Чжэньго, стоявший во главе всех чиновников, наконец двинулся с места:
— Ваше Величество, я хочу официально просить руки девушки из семьи Цзун для моего сына.
Наконец-то он сможет избавиться от этого безобразника! Пусть семейство Цзун и запятнано, но замужняя дочь — что вода, вылитая из кувшина. Если девушка Цзун согласится жить с тем негодяем в мире и согласии, дом герцога Чжэньго не поскупится на щедрость.
На этот раз он обязан поблагодарить молодого Ли Цзюня — благодаря ему всё решилось окончательно.
* * *
Как же хорошо! Император даже не взглянул на герцога Чжэньго, лишь едва приподнял уголки губ и загадочно оглядел троих, стоявших на коленях с просьбой о наказании. От их взгляда по спинам пробежал холодок, и они ещё ниже прижались лбами к золотистым плитам, выражая крайнее смирение.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все чиновники склонили головы, не осмеливаясь взглянуть на лицо государя, и не знали, как реагировать на поступок герцога Чжэньго.
Ведь в правительстве у семьи Цзун был лишь один влиятельный человек — сам Чжун Личин. Даже если сейчас дом герцога Чжэньго и утратил милость императора, брак с ними всё равно считался выгодным для девушки Цзун. Однако всем было известно, что Тан У — законченный повеса и своенравный бездельник, далеко не лучшая партия. К тому же ранее супруга маркиза Чэнъэнь явно проявляла расположение к семейству Цзун.
Учитывая всё это, многие чиновники даже немного посочувствовали Чжун Личину, решив, что поведение госпожи Цзун, хоть и одержимое, но в чём-то объяснимо…
Ха!
Едва слышное презрительное фырканье заставило всех присутствующих содрогнуться. Конечно, девушка из семьи Цзун заслуживала сочувствия — её репутация была подмочена. Но госпожа Цзун, супруга маркиза Юнъи и супруга маркиза Чэнъэнь, сговорившись, попытались возложить вину на третью дочь дома графа Нинчэна — это было поистине возмутительно. Как верно указал граф Нинчэн, они пошли на всё ради защиты чести девушки Цзун, даже не побоявшись обмануть самого императора!
В этот момент инспекторы из Инспектората больше не могли молчать и уже собирались выйти с обвинениями. Но императору больше не хотелось слушать. Он поднял глаза, холодно окинул взглядом всю залу, внезапно усмехнулся — загадочно и безрадостно — и встал, покидая зал.
Лишь когда фигура императора полностью исчезла из виду, граф Нинчэн, всё ещё стоявший на коленях, закатил глаза и рухнул на пол. Он был жив.
В зале по-прежнему царила тишина. Оцепеневший герцог Чжэньго наконец очнулся и опустился на колени:
— Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
«Мёртвый» граф Нинчэн вдруг распахнул глаза, вскочил и присоединился к нему. Остальные чиновники, опомнившись, тут же последовали примеру:
— Мы провожаем Его Величество! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Император покинул зал Тайхэ с открытым гневом и направился прямо во дворец Цыаньгун. Раз уж супруга маркиза Чэнъэнь преподнесла ему такой «великолепный» подарок, он обязан ответить по достоинству. Ранее, из-за опасений раскрыть свои истинные чувства, он не стал реагировать на историю с женщиной из публичного дома и инцидент с лошадьми на главной улице Минчэн. Но теперь представился идеальный случай.
Во дворце Цыаньгун императрица-мать Ий только что закончила утреннюю трапезу, как к ней вбежал маленький евнух с тревожным докладом: император уже в пути.
— В это время? — Няня Гун, помогавшая императрице-матери подняться, уловила страх на лице посланца и тут же сжалась сердцем. Она повернулась к своей госпоже: — Ваше Величество…
Императрица-мать Ий мягко остановила её жестом. Её лицо оставалось добрым и спокойным, на губах играла улыбка:
— Вероятно, государь пришёл ко мне сразу после утренней аудиенции. Прикажи кухне приготовить то, что он любит.
«После аудиенции? — подумала няня Гун. — Обычно в это время аудиенция ещё не закончена наполовину. Неужели государь скучает по своей матушке?» Но она знала: император не отличался особой почтительностью. Единственное объяснение — на утренней аудиенции произошло нечто, затрагивающее либо саму императрицу-мать, либо дом маркиза Чэнъэнь.
Няня Гун тревожно вышла, но, сделав несколько шагов, обернулась и многозначительно проговорила:
— Ваше Величество, после последнего приступа стенокардии лекари строго запретили вам волноваться и сердиться.
— Я знаю, — мягко улыбнулась императрица-мать Ий, успокаивая её. — Как бы ни был недоволен государь, он всё равно мой родной сын. Не почитая мать, как может он править Поднебесной и наводить порядок в Четырёх морях?
— Да здравствует император!
— Да здравствует император!
Все слуги дворца Цыаньгун пали ниц, едва он переступил порог. Увидев императрицу-мать, восседающую на ложе, император не скрывал гнева и с насмешкой смотрел на неё.
Сердце императрицы-матери сжалось: явно пришёл не с добрыми вестями. Она сделала вид, что не замечает его ярости, и с улыбкой подошла ближе, поправляя ему воротник:
— Почему ты пришёл в такое время? Я велела кухне приготовить твои любимые блюда. Посиди со мной немного, а потом вместе перекусим.
Она изображала заботливую мать, но он уже не был ребёнком. Император, казалось, рассмеялся от злости, и резким движением отстранил её руку:
— Знает ли матушка, что сегодня на аудиенции граф Нинчэн чуть не врезался головой в колонну, пытаясь свести счёты с жизнью?
«А, так всё дело в графе Нинчэне», — облегчённо подумала императрица-мать Ий.
— Дела зала суда — прерогатива государя. Запрещено вмешательство из гарема, поэтому я не должна много говорить. Однако дом графа Нинчэна — один из основателей династии, и поступок графа, угрожающего императору самоубийством в зале аудиенций, крайне неподобающ.
Император молча смотрел на неё. В его глазах мелькнула боль, и на ресницах заблестели слёзы.
Увидев это, императрица-мать Ий, только что успокоившаяся, вновь встревожилась. Она широко раскрыла глаза, приблизилась и осторожно сжала его руку:
— Госу… государь, не пугай свою матушку.
Пугать её? У него нет на это времени. Он легко оттолкнул её.
Императрица-мать Ий, не удержавшись, пошатнулась. К счастью, няня Гун как раз вернулась из кухни и успела подхватить её, не дав упасть.
— Ваше Величество! Она же ваша родная матушка! Как вы можете…
— Замолчи! — резко оборвала её императрица-мать Ий. — Ты осмелилась явиться перед императором без надлежащего поклона? Это дерзость, которую я тебе позволяю? Немедленно падай на колени!
Император сдержал эмоции и бросил взгляд на няню Гун. Та побледнела и, дрожа всем телом, упала на колени:
— Да здравствует император, да здравствует десять тысяч, сто тысяч, миллион лет!
Не приказав подняться, император снова обратился к императрице-матери, и его голос стал ледяным:
— Вчера на днях рождения супруги маркиза Юнъи… супруга маркиза Чэнъэнь во время представления постоянно оказывала знаки внимания женщинам из семьи Цзун.
Заметив, как лицо императрицы-матери дрогнуло, он горько усмехнулся и продолжил, повторяя слова графа Нинчэна и Чжун Личина:
— Скажите, матушка, откуда супруга маркиза Чэнъэнь узнала, что я намерен взять дочь семейства Цзун в императрицы?
Этот вопрос словно удар колокола по голове — императрица-мать Ий пошатнулась, прижала руку к груди, и слёзы навернулись на глаза. Её губы несколько раз шевельнулись, но она не смогла вымолвить ни слова.
Увидев это, император, казалось, всё понял. Он больше не смотрел на неё, а медленно оглядел роскошь дворца Цыаньгун и вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха…
— Государь… — Императрица-мать Ий никогда не испытывала такой несправедливой обиды. Слёзы хлынули рекой, и она хотела подойти, чтобы объясниться, но это «безымянное преступление» было совершено её собственным родом. Что она могла сказать?
Признаться, что дом маркиза Чэнъэнь сам додумался? Но даже предположение о намерениях императора — уже величайшее преступление, не говоря уже о том, что они угадали верно.
Император резко прекратил смех, лицо его стало ледяным. Он снизошёл взглядом до макушки няни Гун и тихо, но угрожающе произнёс:
— Сегодня первый раз. Если повторится — прикажу вырвать тебе язык.
С этими словами он развернулся и вышел.
Императрица-мать Ий сделала несколько шагов вслед, желая заступиться за дом маркиза Чэнъэнь, но не посмела. Этот сын… его сердце ледяное.
Раньше, пользуясь своим статусом старой служанки, няня Гун нередко позволяла себе вольности перед императором. Теперь же она впервые по-настоящему испугалась и долго лежала на полу, не в силах пошевелиться.
Лишь когда страх немного отступил, она смогла открыть рот и дрожащим голосом спросила:
— Ваше Величество… Может, вызвать супругу маркиза Чэнъэнь во дворец для разъяснений?
— Ни в коем случае! — Императрица-мать Ий отказалась, даже не задумываясь. — Моё желание видеть Лань в императрицах давно не секрет. Хотя я никогда прямо не заявляла об этом, государь наверняка знает мои намерения. Сейчас же кандидатка, которую выбрал император, потеряла репутацию, а накануне супруга маркиза Чэнъэнь вела себя именно так…
Государь, вероятно, думает, что она и дом маркиза Чэнъэнь пытались устранить конкуренток ради трона для Лань. Если копнуть глубже… — Глаза няни Гун вылезли из орбит, и язык снова онемел от ужаса: — Ваше Величество… Неужели… неужели государь подозревает, что вы… поставили своих людей… рядом с ним?
Это был величайший запрет! Самый страшный грех при нынешнем императоре!
Именно так, — подумала императрица-мать Ий. Она закрыла глаза и без сил опустилась на пол. Хотя это и правда, всё это относилось к прошлому. С момента восшествия императора на трон слуг в зале Ганьчжэн неоднократно меняли.
http://bllate.org/book/9623/872155
Готово:
