Пока пухленький ещё спал, домашний лекарь обработал ссадину на его правой руке и нанёс мазь. Едва лекарь ушёл, няня Сюнь не выдержала и разразилась бранью:
— Госпожа Чжун — чистейшая змея под маской человека! Как можно творить такие мерзости, губя собственную карму? И ведь она ещё и носит титул, получает казённое жалованье… Её дочь — будто рождена от матери, а наша девушка — что ли, трава какая-то, выросшая в поле?
Она так бранилась почти четверть часа, прежде чем замолчала, чтобы перевести дух и выпить воды.
Ли Аньхао, сидя на ложе и едва прикасаясь к ласточкиным гнёздам, задумчиво размышляла о сегодняшнем инциденте: Тан У якобы приставал к девушке из семьи Чжун. Но всё это слишком уж неслучайно.
Что госпожа маркиза Чэнъэнь «вежливо принимала» женщин из дома Чжун — событие происходило во внутренних покоях. Даже если бы у молодого господина Тан У были крылья да глаза повсюду, он всё равно не узнал бы об этом без посторонней помощи.
Но Тан У? Ли Аньхао опустила ресницы и зачерпнула ещё одну ложку ласточкиных гнёзд. Военная власть в империи Дацзин в основном сосредоточена в руках императора. В двадцать шестом году правления Цзинъвэнь шаоманьские племена начали проявлять беспокойство: их отряды постоянно нападали на Нанмо, а втайне собирали огромные войска.
Император Цзинъвэнь приказал герцогу Чжэньго возглавить тридцатитысячную армию и отправиться в Нанмо для защиты границ. Герцог Чжэньго оправдал ожидания императора и остановил почти тридцатитысячную армию шаоманьцев у ущелья Гуаньшань. Противостояние затянулось до осени двадцать седьмого года правления Цзинъвэнь, когда герцог наконец изгнал шаоманьцев за горный хребет Бяньмэнь.
По обычаю, после устранения угрозы со стороны шаоманьцев герцог должен был вернуться в лагерь и сдать военную власть. Однако зимой двадцать седьмого года император Цзинъвэнь внезапно скончался. Новый император приказал герцогу вернуться в лагерь, но тот отказался, сославшись на то, что угроза со стороны шаоманьцев ещё не устранена полностью.
С тех пор тридцать тысяч солдат, расквартированных в Нанмо, стали головной болью нового императора. Менее чем за восемь лет император последовательно устранил влияние рода Тан при дворе.
Когда же Тан У начал вести себя так безрассудно? По слухам — с десяти лет, но Ли Аньхао считала, что настоящая перемена в нём произошла после смерти супруги герцога Чжэньго. После её кончины герцог даже не вернулся в столицу. Любой здравомыслящий человек понимал: полководец на фронте уже не подчиняется императорским указам.
Допив последние капли из чашки, Ли Аньхао тихо пробормотала:
— Если девушка Чжун не стремится к великому богатству и почестям, замужество за Тан У не будет для неё бедой.
Тан У приставал к благородным девицам, оскорблял принцесс, бесчестил императорский род… но никогда не доходил до убийства. Он живёт с ясным рассудком — пожалуй, единственный здравомыслящий в доме герцога Чжэньго. Именно благодаря своему безрассудному поведению он сумел отвести род Тан от императорского топора.
Вновь обдумывая сегодняшний случай с девушкой Чжун, Ли Аньхао отложила ложку и позвала няню Сюнь:
— Сходи в дом Янь и подробно расскажи тётушке обо всём, что случилось сегодня в театре и Саду клёнов в доме маркиза Юнъи.
Няня Сюнь подумала, что хозяйка хочет пожаловаться, и радостно хлопнула в ладоши:
— Сейчас же отправлюсь!
Ли Аньхао была погружена в размышления и не обратила внимания на няню, лишь махнула рукой, торопя её вернуться скорее.
Нападение Тан У на девушку Чжун явно не случайно. Она вспомнила своё прежнее предположение. Через месяц дядя должен вернуться в столицу — возможно, император уже начал готовить ему место.
Судя по всему, скоро станет ясно: подадут ли вскоре доклад с обвинением в адрес заместителя министра финансов Чжун Личина за неспособность управлять собственным домом?
Взгляд Ли Аньхао упал на два почти идентичных пятичастных нефритовых шара для благовоний, лежавших рядом. Она презрительно скривила губы: вторая тётушка обладает неплохим чутьём — сразу приметила талантливую особу.
Эта «талантливая особа», весьма вероятно, является тайным агентом императора. Пусть девушка Чжун откроет своё сердце — Тан У, возможно, её единственный путь к спасению. От должности рядового чиновника министерства финансов до заместителя министра Чжун Личин точно не дошёл честным путём.
В кабинете внешнего двора старшая госпожа беседовала с двумя сыновьями полчаса, после чего вызвала Ли Тунъэр. Не прошло и времени, нужного на чашку чая, как из комнаты донёсся плач и мольбы Ли Тунъэр. Ли Аньсинь почувствовала страх.
Во дворе Тинсюэ уже подавали ужин. Ли Аньхао помогла Хун-гэ'эру вымыть левую руку и умыться. Она только собралась что-то сказать, как снаружи раздался шум.
— Ли Аньхао… выходи немедленно!
Ли Тунъэр?
— Няня Янь не так строга, как учитель Хун-гэ, — нахмурился малыш, подняв глаза на третью сестру, — голос четвёртой сестры уже почти как у Длинноухого из дома А’эра.
А’эр — внук главного управляющего поместьем Цзиньбянь в доме графа Нинчэна, на три года старше Хун-гэ'эра. Длинноухий — осёл в доме А’эра. В поместье Цзиньбянь зерно в столицу обычно везли на осле, и Хун-гэ'эр видел это.
Услышав такое сравнение, Ли Аньхао невольно рассмеялась:
— Я пошлю Баоцюэ и «Воробушка» прислуживать тебе за ужином.
Хун-гэ'эр, которого Баоин усадила на стул, энергично закивал:
— Хорошо!
Подняв распухшую правую ручку, он дунул на неё, потом с сожалением сказал руке:
— Сегодня ты мне не помощник.
Устроив малыша, Ли Аньхао вышла из зала — ей хотелось узнать, что за шум подняла Ли Тунъэр у ворот двора Тинсюэ.
— Подлая служанка, прочь с дороги! Мне нужно видеть Ли Аньхао… Мне нужно видеть Ли Аньхао… Ууу…
Ли Тунъэр совсем утратила облик благовоспитанной девицы: причёска растрёпана, слёзы размазали румяна и пудру, а в покрасневших глазах пылала злоба. Она не отпускала сторожевую служанку, цепляясь за неё мёртвой хваткой.
На лице служанки красовались царапины, но она всё ещё терпеливо уговаривала:
— Четвёртая девушка, не кричите так громко у ворот — испугаете седьмого молодого господина. Отпустите меня, я доложу хозяйке и сразу вернусь.
— Мне нужно видеть Ли Аньхао! — В голове Ли Тунъэр крутилась лишь одна мысль: бабушка и отец отказались от неё из-за того, что она невольно сболтнула. Неужели они забыли, что именно она должна войти во дворец и принести дому Нинчэна славу и богатство?
Они ведь знали, что Ли Аньхао уже перешагнула возраст, подходящий для замужества, и теперь её нельзя ни к кому приближать?
— Ли Аньхао… выходи!
Из-за ярости черты лица Ли Тунъэр исказились. Она ещё сильнее сжала руку служанки, чувствуя боль во лбу — ведь она так умоляла, кланялась до крови… А отец и бабушка проигнорировали её, приказав слугам насильно выволочь из кабинета.
За что она совершила такой страшный грех?
— Ли…
— Хватит орать, — Ли Аньхао неторопливо вышла из двора Тинсюэ, накинув плащ, и с ног до головы осмотрела Ли Тунъэр, после чего лёгкая усмешка тронула её губы. — Что за представление ты устраиваешь?
Увидев Ли Аньхао, Ли Тунъэр невольно сузила зрачки, отпустила служанку и сделала шаг вперёд. Служанка тут же встала между ними — четвёртая девушка сошла с ума, нельзя допустить, чтобы она причинила вред третьей девушке.
— Прочь с дороги! — Ли Тунъэр больше не играла роль хрупкой девушки и грубо пнула мешавшую служанку.
Ли Аньхао холодно наблюдала за ней. Когда Ли Тунъэр занесла руку, чтобы поцарапать лицо служанке, она спокойно произнесла:
— Если хочешь провести всю жизнь вне столицы — продолжай бесчинствовать на территории моего двора Тинсюэ.
Острые ногти уже коснулись кожи служанки, но Ли Тунъэр не посмела дернуться дальше. Её налитые кровью кошачьи глаза уставились на Ли Аньхао, чьё лицо было спокойно и холодно. Внезапно Ли Тунъэр почувствовала: вот она — настоящая Ли Аньхао.
Она думала, что Ли Тунъэр окончательно потеряла рассудок и ничего не боится. Ли Аньхао двумя пальцами махнула в сторону — служанка немедленно отступила. Служанки, следовавшие за ней, также отошли на два чжана.
Глядя на то, с каким уважением слуги двора Тинсюэ выполняют приказы, Ли Тунъэр почувствовала лёгкий страх.
— Ты пришла сюда устраивать скандал из-за того, что бабушка и отец больше не позволяют тебе участвовать в императорском отборе?
Услышав это, Ли Тунъэр вспыхнула ещё сильнее, будто на пламя плеснули маслом. Она сделала два шага вперёд и указала пальцем на Ли Аньхао:
— Что ты сказала бабушке?
Ли Аньхао презрительно фыркнула:
— Разве мне нужно было что-то говорить? Разве ты сама не знаешь, что наделала?
Сердце Ли Тунъэр сжалось — она поняла, о чём говорит Ли Аньхао.
— Я… я просто была так удивлена, что невольно вырвалось… — попыталась оправдаться она. — Я не хотела этого!
— Ты веришь в это? — Ли Аньхао легко моргнула, не обращая внимания на уклончивый взгляд Ли Тунъэр. — Если бы ты действительно удивилась узнаваемому предмету, ты бы воскликнула: «пятичастный нефритовый шар для благовоний!», а не «пятичастный нефритовый шар для благовоний третьей сестры!». Последнее подчёркивает источник и звучит слишком нарочито.
— Нет, нет, не так! — На самом деле, приходя во двор Тинсюэ, Ли Тунъэр ещё питала слабую надежду. — Третья сестра, поверь мне! Мы же сёстры одной семьи — навредить тебе значит навредить себе!
Ли Аньхао покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Ты слишком поздно это осознала.
— Нет, ещё не поздно! — Слёзы хлынули из глаз Ли Тунъэр, и она, согнувшись, стала умолять: — Третья сестра, прости меня в этот раз! Не дай тётушке из дома Янь винить наш дом Нинчэна! Впредь я буду слушаться тебя во всём!
Какие глупости она несёт? Ли Аньхао решила, что поторопилась с выводами, и лёгкая усмешка скользнула по её губам:
— При чём здесь дом Янь? — Она подошла ближе, указала пальцем на глаза Ли Тунъэр, затем опустила его на её грудь. — Бабушка и отец отказались от тебя потому, что в твоих глазах и сердце нет интересов рода и чести семьи, — подчеркнула она. — Это не имеет никакого отношения к дому Янь.
Слова «честь семьи» словно взорвались в голове Ли Тунъэр. Внезапно она всё поняла: вся её злоба и обида оказались смешным недоразумением. Силы покинули её, и она рухнула на землю.
Ли Аньхао взглянула на темнеющее небо и глубоко вздохнула:
— Не горюй. Шестая сестра разделит твою участь и тоже лишится права участвовать в отборе, — если только ветвь второго дяди не отделится от дома графа Нинчэна. Но тогда статус Ли Аньсинь станет ещё ниже, и вторая тётушка на это не согласится.
В кабинете внешнего двора госпожа Чжоу, стоя на коленях, выслушала слова старшей госпожи и в ужасе воскликнула:
— Матушка, нельзя! Пока родители живы, делить дом нельзя! Вы погубите господина!
— Раз ты выбрала — не делить дом, — ответила старшая госпожа, чей вид за короткое время сильно постарел и утратил утреннюю бодрость, — тогда до Нового года устрой свадьбу шестой девочке.
— Матушка, Аньсинь осознала свою ошибку…
Бах! Старшая госпожа дала ей пощёчину. Стоявшая рядом госпожа Цянь вздрогнула и инстинктивно прижалась к Ли Цзюню, уставившись на госпожу Чжоу, чья голова от удара склонилась набок. Что же она такого натворила, чтобы вызвать такой гнев?
Ведь даже когда она… тронула приданое покойной госпожи Янь, матушка лишь запретила ей выходить из покоев.
Ли Янь, стоявший слева от матери, покраснел от слёз и сжал её руку:
— Мама, сын недостоин — взял себе ядовитую жену. Ваше здоровье только улучшилось, не гневайтесь! Я немедленно отправлю её в монастырь Цыюньань.
— Господин…
— Папа…
В доме Янь няня Сюнь без малейших упущений рассказывала обо всём, что произошло сегодня в доме маркиза Юнъи. Она плакала, пока говорила, и платок её промок насквозь. Закончив, она громко упала на колени:
— Госпожа, дом Нинчэна ослаб, а семья Чжун и дом маркиза Юнъи чёрствы душой — они хотят погубить нашу девушку! И дом маркиза Чэнъэнь, хоть и родственник императрице-матери Ий, подливает масла в огонь, помогая семье Чжун погубить девушку!
Семья Чжун? Выражение госпожи Цзин стало серьёзным. Император, вернув военную власть Нанмо, явно решил очистить министерство финансов. Надо срочно послать письмо мужу — пусть готовится. Место заместителя министра финансов — не сахар.
— И ничего не сказал граф Нинчэнь?
— Как он может говорить? — Няня Сюнь даже представить не могла, каково их девушке. — Семья Чжун опирается на дом князя Сяньянь. Даже если дать графу семнадцать или восемнадцать жизней, он не посмеет и пикнуть!
Госпожа Цзин усмехнулась:
— Правда?
Не вини её, что не подсказала графу Нинчэну — такой шанс угодить императору редко выпадает.
— Я напишу письмо. Отнеси его старшей госпоже.
Завтра на утренней аудиенции граф Нинчэнь обязан рыдать так, будто у него отец умер.
Поскольку Ли Аньсинь скоро достигнет совершеннолетия, старшая госпожа проявила милость: после того как госпожа Чжоу и её дочь поклялись отказаться от участия в отборе, она потребовала, чтобы госпожа Чжоу после церемонии совершеннолетия Ли Аньсинь удалилась в малый храм Будды в северном крыле для покаяния и размышлений до свадьбы дочери. Сама же Ли Аньсинь, хотя и не будет находиться в храме, обязана ежедневно ходить туда переписывать сутры, чтобы изгнать злые помыслы из сердца до замужества.
Вернувшись в дворец Нинъюй, старшая госпожа едва переступила порог зала, как обессилела. Она не рыдала, но слёзы текли по щекам:
— Проклятие… всё это проклятие.
— Теперь не надо гнаться за богатством и почестями. Всё уладится, — няня Цзян тоже плакала, поднимая хозяйку. — Пол холодный, ваше тело больше не выдержит таких потрясений.
Старшая госпожа, плача, сама приложила усилия, чтобы встать и сделать шаг вперёд:
— Я не могу умереть… Если умру — погублю Аньхао.
Няня Сюнь, торопясь изо всех сил, вернулась в дом графа Нинчэна уже ближе к началу часа Собаки. Не заходя даже во двор Тинсюэ, она сразу направилась в дворец Нинъюй, постучала в дверь и вручила письмо от тётушки старшей госпоже лично.
Поздней ночью два брата из дома Нинчэна скакали по всей столице в поисках лекаря и даже добрались до дома главного врача императорской академии медицины Цзян Цунлиня.
http://bllate.org/book/9623/872154
Готово:
