Два года назад, тоже пьяный, Тан У на улице остановил царственную процессию принцессы Цзялин и попытался ворваться в её паланкин, чтобы над ней поиздеваться. Его ругань была столь грязной и непристойной, что не поддавалась описанию. Император пришёл в ярость, и Тан У оказался в императорской тюрьме. В конце концов герцог Чжэньго сдал военную власть над Нанмо, сложил доспехи и вернулся в столицу, выменяв жизнь младшего сына на свои заслуги перед государством.
Казалось бы, два года он вёл себя тихо — но вот снова вернулся к старому.
— Верните мне честь моей дочери…
— Да сколько можно?! — Тан У вышел из себя, обнажил свою жестокую натуру и резко толкнул женщину. Та правой рукой ухватилась за его одежду, вырвала оттуда некий предмет и швырнула его прочь.
Нефритовый шар для благовоний величиной с детский кулачок, красный, как кровь, покатился по земле и замер.
Все уставились на него, и вдруг раздался испуганный возглас:
— Пятичастный шар для благовоний третьей сестры…
— Четвёртая сестра! — резко окликнула Ли Аньсинь Ли Тунъэр. Но все присутствующие были не глухи. Лицо старшей госпожи Дома Графа Нинчэна потемнело до невозможного, уголки рта задрожали, а слов она произнести не могла. Госпожа Цянь тоже застыла на месте, глядя на шар для благовоний. «Ли Аньхао не могла быть настолько глупа», — мелькнуло у неё в голове.
Тем временем госпожа Цзун, которую Тан У свалил на землю, вдруг увидела проблеск надежды. Она резко села и закричала:
— Что я только что делала? Ведь Тан У пытался оскорбить третью девушку Дома Графа Нинчэна, а не мою послушную дочь!
И, бросив предостерегающий взгляд на собравшихся, добавила с угрозой:
— Не мою дочь!
Госпожа Маркиза Юнпина сразу всё поняла. Сердце её сжалось, и она с мольбой посмотрела на старшую госпожу Дома Графа Нинчэна.
Старшая госпожа чуть не лишилась чувств от гнева. «Они хотят погубить третью девочку!» — пронеслось у неё в голове.
Госпожа Цзян из Дома Хоу уже начала говорить с лёгкой усмешкой:
— Поздравляю вас, старшая госпожа, с приобретением…
Но в этот момент маленький толстячок ростом не выше четырёх чи внезапно выскочил из толпы, подхватил шар для благовоний и закричал:
— Хун-гэ’эр, твой шарик здесь!
— Где… где? — хором завопили другие детишки и бросились бежать за ним.
Хун-гэ’эр в ярко-красной одежде среди малышей выделялся особенно. Услышав, что его шарик нашли, он машинально хлопнул ладошкой по поясу, но глазами уже увидел, как Лянлян держит его «шарик-благоухание»… Да, это точно его! Он сразу запаниковал.
— Мой, мой!
Лицо старшей госпожи мгновенно прояснилось. Она окликнула:
— Хун-гэ’эр, иди к бабушке.
Но Хун-гэ’эр не собирался подчиняться — ведь его шарик ещё не в руках! Он побежал к Лянляну, семеня коротенькими ножками. Женщина на земле этого не потерпела: она вскочила и резко толкнула Хун-гэ’эра, пытавшегося забрать шарик, и с яростью закричала:
— Это не твой шарик!
— Уа-а-а… — заревел мальчик.
Госпожа Цянь бросилась к нему, подняла сына — одежда была толстая, так что серьёзных повреждений не было, но правая ладошка была содрана до крови. Услышав истошный плач сына и увидев кровь на его пухлой ручке, госпожа Цянь аккуратно поставила его на землю, резко выпрямилась и с размаху дала женщине пощёчину.
— Как ты посмела ударить моего сына?! Да ты, мерзавка, совсем с ума сошла!
Госпожа Цзун уже измоталась после всех этих переживаний. Против молодой и разъярённой госпожи Цянь она ничего не могла поделать. В мгновение ока её схватили за волосы и прижали к земле.
Старшая госпожа Дома Графа Нинчэна наблюдала за этим, но не спешила останавливать госпожу Цянь.
Госпожа Чжоу, стоявшая позади, не знала, что делать: вмешаться или нет. В итоге она лишь зло взглянула на эту толпу внезапно появившихся ребятишек. Ли Аньсинь тоже была мрачна: опустив глаза на землю, она думала, что её планы, вероятно, рухнут из-за детских болтовни.
Сцена становилась всё более хаотичной. Госпожа Маркиза Юнпина чувствовала головокружение и готова была разорвать своего четвёртого сына на месте — поручила ему присматривать за детьми знати, а сам куда-то исчез!
Ребятишки тоже не унимались, окружив госпожу Цзун, которую госпожа Цянь колотила по земле, и наперебой кричали, будто соревнуясь, кто громче:
— Это вещь Хун-гэ’эра!
— Мы только что в Зале Тунси трогали его шарик — теперь у нас руки пахнут! Не веришь — понюхай!
— Это третья сестра Хун-гэ’эра дала ему! Если хочешь такой же — проси у своей третьей сестры!
— Взрослые стыдятся, когда отбирают игрушки у детей…
— Стыдно! Стыдно!
Хоть это и были детские слова, никто из присутствующих не был глупцом: стало ясно, что шар для благовоний у Тан У не имеет никакого отношения к третьей девушке Дома Графа Нинчэна.
Когда госпожа Цзун окончательно ослабла и перестала кричать, старшая госпожа наконец окликнула уставшую госпожу Цянь, велев ей вернуться, а затем повернулась к Тан У, холодно наблюдавшему за всем происходящим:
— Прошу вас, молодой господин, скажите, откуда у вас этот шар для благовоний?
Тан У нахмурился.
Дети тоже замолчали и уставились на него большими глазами, будто предупреждая: если осмелишься соврать — мы снова начнём шуметь.
Наконец-то наступила тишина. Взглянув на эту толпу малышей, Тан У лукаво усмехнулся:
— Подобрал.
Спорить с детьми — ниже его достоинства. Правда, теперь придётся целый месяц экономить. Он поднял глаза, взгляд его скользнул через толпу и остановился на девушке неподалёку, но тут же естественно переместился на других присутствующих.
Поручение той особы выполнено: завтра поведение госпожи Цзун станет темой для обсуждения на всех улицах столицы, а её муж, заместитель министра финансов Чжун Личин, будет ждать обвинений. Что до девушки из семьи Цзун, чья честь якобы была опорочена, — если она захочет выйти за него замуж, он согласится. Больше он обещать не может, но если в будущем тот самый высокопоставленный человек решит уничтожить семью Цзун, он гарантирует ей жизнь.
— Ты врёшь! — женщина, избитая госпожой Цянь и лежавшая на земле, с трудом села и дрожащей рукой указала на Тан У. — Скорее скажи, что это шар третьей девушки Дома Графа Нинчэна…
— Госпожа Цзун, будьте осторожны в словах, — перебила её Ли Аньхао, стоявшая в стороне. Затем она обратилась к всхлипывающему Хун-гэ’эру: — Забирай свой шарик и пойдём домой.
— Хорошо… ик, — ответил Хун-гэ’эр и, обернувшись к грязной и растрёпанной женщине, фыркнул.
Лянлян подбежал и протянул ему шарик, раскрыв короткие пальчики:
— Держи. Больше не теряй. Я тоже дома попрошу у своей третьей сестры такой шарик и в следующий раз дам тебе потрогать.
— И я попрошу!
— У меня тоже есть третья сестра.
— Уа-а-а, у меня нет третьей сестры, только третья сестрёнка…
Ли Аньхао смотрела на эту шумную толпу малышей и невольно улыбнулась, мысленно извиняясь перед всеми «третьими сёстрами».
Старшая госпожа, лицо которой уже прояснилось, как только Хун-гэ’эр вернул шарик, даже не попрощалась с госпожой Маркиза Юнпина — она сразу повела всех женщин Дома Графа Нинчэна прочь.
Автор говорит: спасибо всем за поддержку!!!!
За всю свою долгую жизнь она много слышала о том, как люди переворачивают чёрное в белое и выдают лошадь за оленя, но никогда не думала, что такое случится с её собственной семьёй. Пережив это, увидев, насколько люди могут измениться, и осознав, насколько злобно может быть сердце человека, она почувствовала, что прожила жизнь не зря.
Старшая госпожа Дома Графа Нинчэна прислонилась к стенке кареты, слушая, как постепенно стихает всхлипывание внука. Её глаза были пусты. Карета покачивалась, но не могла унять разочарование в её душе.
Ли Аньхао держала Хун-гэ’эра на руках и мягко поглаживала его по спинке. Менее чем через две чашки чая мальчик расслабился и перестал плакать. Ещё немного — и в карете раздался милый храп. Она улыбнулась и наклонилась, чтобы посмотреть на лоб брата, уже покрытый испариной.
Насмотревшись, она перевела взгляд на левую ручку Хун-гэ’эра, всё ещё сжимавшую пятичастный нефритовый шар для благовоний, и легко провела пальцем по тыльной стороне ладони малыша.
Видимо, пощекотало: пухленькая ладошка дёрнулась, пальцы разжались. Шарик упал. Ли Аньхао подняла его, положила на маленький столик и стала расстёгивать объёмный кошель-«золотой слиток», висевший у Хун-гэ’эра на поясе.
Ярко-красный шар для благовоний бросился в глаза старшей госпоже. Она тяжело вздохнула, моргнула и наблюдала за действиями внучки. Дело ещё не закончено: как этот шар оказался у молодого господина Тан? Она не верила, что его просто «подобрали».
Сняв кошель, Ли Аньхао положила его на столик и подтолкнула к бабушке, сидевшей напротив:
— Посмотрите сами, бабушка. Сегодняшнее событие — вовсе не случайность.
По форме предмета, проступавшего сквозь ткань кошелька, старшая госпожа уже догадалась, что там внутри, но всё равно захотела увидеть это собственными глазами. Расстегнув застёжку, она увидела камень цвета голубиной крови — раньше он казался ослепительно ярким, теперь же выглядел особенно колючим и обвиняющим. Её старая рука сжалась в кулак. Этот вызывающий красный цвет будто насмехался над её неудачей.
Ощутив, как дыхание бабушки стало тяжелее, Ли Аньхао спокойно рассказала всё, что знала:
— В этом кошельке лежит второй пятичастный нефритовый шар для благовоний. Его мне несколько дней назад подарила четвёртая сестра на день рождения. Она просила уговорить отца разрешить ей участвовать в императорском отборе, но я отказалась.
— Ты отказала из личных соображений или потому, что считаешь её неподходящей для дворца? — всё ещё глядя на шарик в кошельке, спросила старшая госпожа. Камень голубиной крови, техника резьбы, надписи и узоры — всё было почти идентично второму шарику.
Это означало, что шар у молодого господина Тан тоже родом из Дома Графа Нинчэна.
Ли Аньхао тихо рассмеялась и честно ответила:
— Мои намерения не укрылись от вашего взора, бабушка. Причины обе: и личные, и стратегические.
Увидев, что бабушка не выказала недовольства, она продолжила:
— Четвёртая сестра хочет быть записанной как дочь главной жены, но не пытается понять сердце нашей матушки, а лишь льстит ей. Бабушка, как вы думаете, долго ли она продержится в том глубоком дворце?
В тот год, когда Шуань с таким трудом родила Аньхао, бабушка сожалела, что у неё не родился мальчик. С годами это сожаление не только не исчезло, но стало всё глубже и глубже, превратившись в неизгладимую печать на сердце.
В Доме Графа Нинчэна много посредственностей, и вот наконец появился талантливый ребёнок — но почему он должен быть девочкой?
— Четвёртая девочка сама умеет говорить, но вместо того чтобы объяснить отцу своё желание, просит тебя ходатайствовать. Всё потому, что боится, как бы шестая девочка не возненавидела её и не начала притеснять, — презрительно фыркнула старшая госпожа. — Сегодняшняя «неосторожная» фраза — вовсе не случайность, а продуманный ход.
Она разрешила четвёртой девочке изучать придворный этикет, и та решила, что попадание во дворец — дело решённое.
Ха! Какая глупость!
— Позже она воспользовалась ссорой между матушкой и отцом и подговорила наложницу Люй… — Ли Аньхао не стала вдаваться в подробности. — Я опасалась, что четвёртая и шестая сестры могут опозорить семью, поэтому велела служанкам присматривать за ними. Но не ожидала, что шестая сестра отправит камень голубиной крови в лавку Баогэ.
Шея старшей госпожи покраснела от гнева:
— Госпожа Чжоу нашла для неё хорошую партию.
— Дом Герцога Чжэньго действительно прекрасная партия, — пальцы Ли Аньхао легко постукивали по спинке Хун-гэ’эра. На лице её играла улыбка, и ни тени злобы не было в глазах — будто бы не её честь чуть не была разрушена.
— Сегодня, если бы не появление девушки из семьи Цзун и несчастный случай с Хун-гэ’эром, из-за этого шара для благовоний мне пришлось бы выйти замуж за Тан У ради чести Дома Графа Нинчэна и будущего моих братьев и сестёр. А хозяева Дома Герцога Чжэньго не слепы: со временем они сами убедились бы, хороша я или нет. И тогда, из-за безрассудства Тан У, Дом Герцога обязательно компенсировал бы нам ущерб.
Ли Аньхао слегка наклонила голову и нахмурилась, размышляя:
— По замыслу второй тётушки, к тому времени шестая сестра уже использовала бы влияние нашего дома, чтобы войти во дворец как имперская фаворитка. Хотя герцог Чжэньго и сдал военную власть над Нанмо, Император назначил его великим наставником, включив в число трёх высших сановников. Реальной власти у него больше нет, но титул герцога передаётся по наследству без умаления и может быть отнят лишь за мятеж.
Ли Аньсинь ограничена своим происхождением, поэтому госпожа Чжоу всеми силами ищет для неё поддержку.
Бесстыдство и глупость одновременно.
Старшая госпожа рассмеялась от злости — и слёзы потекли по её щекам.
Ли Аньхао сжалась от жалости, но с того самого момента, как шар для благовоний упал с одежды Тан У, а Ли Тунъэр выкрикнула его происхождение, судьба этих двоих была решена: им больше не суждено оказаться при дворе.
— Бабушка, ради чего знатные семьи отправляют дочерей во дворец?
Старшая госпожа закрыла глаза. Слеза скатилась в рот, и лишь спустя долгое время она ответила:
— Чтобы возвеличить род и прославить семью.
Она поняла, зачем внучка задала этот вопрос. Эти два чудовища… Она ещё не сошла с ума.
— Аньхао, я знаю, что ты уже проявила к ним милосердие. В дальнейшем не вмешивайся в это дело.
— Внучка полностью полагается на ваше решение, бабушка.
Управляющий Чжоу получил известие и приказал убрать порог. Карета въехала во владения графа. Господа вернулись с пира в разных настроениях — радости не было и в помине. Слуги затаили дыхание.
Сойдя с кареты, Ли Тунъэр приняла жалобный вид и не раз бросала на Ли Аньхао взгляды, полные раскаяния и мольбы. Но Ли Аньхао не собиралась с ней разговаривать: раз решилась на такой поступок, значит, должна хватить духа принять последствия. Не надо просить о пощаде — она не Будда.
Старшей госпоже было тяжело на душе. Дойдя до вторых ворот, она велела Ли Аньхао отнести крепко спящего Хун-гэ’эра в их двор Тинсюэ, а сама вызвала двух сыновей в кабинет во внешнем дворе. Госпожа Цянь и госпожа Чжоу с остальными детьми ждали у входа в кабинет.
Носилки остановились у арки из дымчатого мрамора. Ли Аньхао велела Баотао нести Хун-гэ’эра вперёд, а войдя во внутренние покои, отправила няню Сюнь за лекарем.
http://bllate.org/book/9623/872153
Готово:
