— Сестра права, — сказала госпожа Цянь, поворачиваясь и уступая дорогу. Она пригласила гостью жестом: — Прошу вас, сестра Цзин, пройдёмте во двор Цзычунь.
— Хорошо, — ответила госпожа Цзин, не разжимая руки Ли Аньхао, и двинулась рядом с госпожой Цянь. Ли Аньхао слегка отстала на полшага, следуя за тётей. Госпожа Чжоу шла позади них справа, сохраняя вежливую улыбку.
Вот в чём заключалась уверенность Ли Аньхао. Ли Аньсинь, замыкавшая шествие, смотрела на спину госпожи Цзин. Пусть даже старшая тётя была женой графа Нинчэна и всем сердцем этого не желала — перед супругой провинциального правителя Янь Маолиня из провинции Пинчжунь ей приходилось собирать все силы и принимать гостью с величайшим радушием. А её собственная мать по этикету даже не имела права идти рядом с госпожой Цзин.
Муж достигает высот — жена получает почести. Госпожа Цзин носила третий ранг императорского указа о награждении.
Войдя во двор Цзычунь, Ли Аньхао помогла тёте устроиться на ложе. Госпожа Цянь обратилась к няне Хао:
— Достань тот дождевой лунцзинь, что недавно прислал граф. Пусть наша старшая тётушка попробует.
— Значит, сегодня мне повезло! — засмеялась госпожа Цзин, переглянувшись с госпожой Цянь, а затем перевела взгляд на трёх девушек, стоявших посреди зала. — Сколько лет не виделись! Девушки совсем выросли — я уже и не узнаю.
Ли Тунъэр тут же сделала шаг вперёд и склонилась в поклоне:
— Тунъэр кланяется тётушке.
— Услышав имя, сразу вспомнила. Это четвёртая дочь графа, — сказала госпожа Цзин, заранее подготовившись, и сняла с левой руки нефритовый браслет. — У тебя светлая кожа, этот браслет тебе подойдёт.
Ли Тунъэр посмотрела на госпожу Цянь. Та улыбнулась:
— Быстро благодари старшую тётушку! У неё в руках всегда одни лишь драгоценности. За шесть лет управления провинцией Пинчжунь казна дома Янь точно не оскудела.
— Благодарю тётушку, — лицо Ли Тунъэр слегка покраснело, и она грациозно протянула левую руку.
Ли Жунъэр получила такой же браслет. Когда дошла очередь до Ли Аньсинь, госпожа Цзин долго и внимательно её разглядывала, не переставая хвалить, так что даже обычно сдержанная госпожа Чжоу чуть было не забыла о скромности.
Сняв с волос сапфировую шпильку, госпожа Цзин воткнула её прямо в причёску Ли Аньсинь, не успев даже произнести слово. Госпожа Чжоу вскочила:
— Сестра Цзин, этого нельзя! — два сапфира размером с ноготь взрослого человека были совершенно прозрачными и невероятно ценными. Даже если госпожа Цзин щедра от природы, такой подарок был чересчур дорогим.
— Шестая девушка достойна этого, — мягко сказала госпожа Цзин, лёгким движением похлопав Ли Аньсинь по руке. — Иди домой, покажи матери, как она тебе идёт.
В отличие от матери, Ли Аньсинь приняла подарок с величайшей естественностью и склонилась в поклоне:
— Аньсинь благодарит тётушку за дар.
— Третья сестра здесь? — раздался детский голосок.
Из-за занавески в зале показалась круглая головка. Увидев малыша, Ли Аньхао мягко ответила:
— Здесь!
— Ой, да кто же это за ангелочек? — воскликнула госпожа Цзин, поманив ребёнка к себе и достав нефритовую подвеску из чистого жира. — Иди-ка сюда, дай взглянуть.
Госпожа Цянь, заметив эту подвеску, искренне улыбнулась:
— Не стой в дверях, заходи и кланяйся старшей тётушке, — сказала она, а затем добавила, обращаясь к госпоже Цзин: — Это мой маленький проказник. Простите за него, сестра Цзин.
— Иди скорее, — сказала Ли Аньхао особенно ласково: дети госпожи Цянь ей нравились. — Ты искал сестру, потому что захотелось больших гранатов? Ведь ты же сладкоежка.
Хун-гэ'эр не ожидал, что в материнских покоях будет столько людей. Его глаза, такие же миндалевидные и красивые, как у Ли Аньхао, широко распахнулись, а щёчки вспыхнули алым:
— Хун-гэ не хотел… не хотел есть гранаты! — Он вошёл в зал, остановился у порога и своей пухлой ручкой снял с пояса кошель с вышитыми золотыми слитками.
— Я и Янь-гэ'эр приготовили тебе подарок на день рождения. Он дал шесть золотых арахисинок, а я… я положил семь — на одну больше, чем он!
Раздавая подарки направо и налево, госпожа Цзин, заметив, что Ли Аньхао всё чаще кашляет, вежливо отказалась от приглашения госпожи Цянь остаться на обед и отправилась из двора Цзычунь во двор Тинсюэ.
Получив для сына прекрасный кусок нефрита, госпожа Цянь всё же была довольна и велела няне Хао передать в большую кухню, чтобы несколько фирменных блюд из Дома Графа Нинчэна доставили во двор Тинсюэ.
— Тебе повезло с судьбой, — сказала госпожа Цзин, идя по садовой дорожке рядом с Аньхао. Воздух был напоён лёгким ароматом королевской османтусы, что освежало разум. — Хун-гэ'эр теперь живёт во внутреннем дворе?
Ли Аньхао поняла смысл вопроса тёти:
— Да, он живёт во внутреннем дворе, но и Хун-гэ'эр, и Янь-гэ'эр воспитываются под надзором нянь и слуг, которых назначила бабушка. По правилам Дома Графа Нинчэна, в три года мальчики переходят во внешний двор для начального обучения, а в семь лет получают там собственные покои. Хун-гэ'эру уже исполнилось четыре, поэтому он редко бывает во внутреннем дворе. Янь-гэ'эр в начале этого года, когда ему исполнилось семь, переехал во внешний двор.
Отец в вопросах воспитания сыновей строго следует заветам матери. Как близкий человек, он прекрасно знает, что госпожа Цянь обладает узким кругозором и неспособна должным образом воспитывать этих двух мальчиков. Раньше, когда бабушка была в доме, братья чаще всего играли и проводили время во дворце Нинъюй, где за ними присматривала сама бабушка.
— Это хорошо, — с облегчением сказала госпожа Цзин. Ей было бы невыносимо видеть, как хорошие дети губятся из-за недальновидной родной матери. — Янь-гэ'эру семь лет, пора читать «Учение для детей». Понимание почтительности к старшим и любви к младшим — основа человеческой добродетели. Учителя в Доме Графа, похоже, прилагают усилия. Сегодняшний подарок от малыша, хоть и скромный, но полон искреннего чувства.
— Надеюсь, госпожа Цянь сумеет ценить своё счастье.
Ли Аньхао усмехнулась:
— Будем надеяться.
В этом Доме Графа, не больше ладони, всё имущество давно подсчитано — делить особо нечего. Госпожа Цянь всё внимание сосредоточила на двух старших побочных сыновьях, но упускает самое главное. Её мать, хоть и терпела старшего побочного сына, ни одного из них официально не записала в число своих детей. Поэтому дом в итоге всё равно достанется Янь-гэ'эру, а младшему Хун-гэ'эру причитается лишь одна треть.
Вернувшись во двор Тинсюэ, няня Шэнь, сопровождавшая госпожу Цзин, сразу отправилась на маленькую кухню помогать Баоцюэ готовить обед. Ли Аньхао же потянула тётушку в главный зал:
— Обед ещё не скоро, а мне хочется поговорить с вами наедине.
Госпоже Цзин нравилось такое дочернее поведение племянницы. Устроившись на ложе, она окинула взглядом служанок в комнате и, не увидев незнакомых лиц, с улыбкой сказала:
— Управляющий Чжун рассказал мне, что ты заполучила двух сокровищ. Не прячь их, позови сюда, пусть старшая тётушка посмотрит. Обещаю, не отниму!
— Есть, есть! Аньхао слушается! — Ли Аньхао повернулась и велела Баолань подать чай, а затем отправила Баоинь: — Позови госпожу Су и «Воробушка», скажи, что у нас в покоях явилась богиня благосостояния — пусть скорее приходят за наградой.
— Ах ты, жадина! — рассмеялась госпожа Цзин и будто бы шутя толкнула Аньхао в висок.
— Стыдно признаваться, — сказала Ли Аньхао, прижавшись к тётушке, словно тесто. Её глаза блестели, а уголки губ изогнулись в улыбке: — Вы ведь сегодня видели моих трёх сестёр. Что о них думаете?
Госпожа Цзин перестала улыбаться, обняла свою племянницу и, покачивая её, задумчиво вспомнила всё, что происходило во дворе Цзычунь. Покачав головой, она наконец сказала:
— Пятая сестра, к счастью, робкая. Она может мечтать о достатке, но не осмелится действовать. В нынешнем положении Дома Графа ей лучше выйти замуж за семью с крепким достатком и простой роднёй — жизнь у неё будет неплохой.
Ли Аньхао кивнула:
— Кто умеет быть довольным, тому и хорошо. Только бы не стала она, увидев одну вершину, стремиться к другой.
— Четвёртая девушка, Ли Тунъэр. Тун — как тунговое дерево, — глубоко вздохнула госпожа Цзин. — Твоя мать всегда не любила это имя. Наложница Люй, мать Тунъэр, считала себя образованной, прочитав несколько книг. Когда Тунъэр исполнилось четыре года, твоя мать случайно услышала, как Люй говорила дочери: «Феникс сел на тунговое дерево». Тогда она захотела переменить ей имя. Но Люй подговорила девочку плакать и устраивать истерики, и твоя мать решила не быть злой мачехой.
«Феникс сел на тунговое дерево»? Какая дерзость для незаконнорождённой дочери! Неудивительно, что её амбиции разрослись.
— Ли Тунъэр высокомерна, но у неё мало средств и союзников в Доме Графа Нинчэна. Она не сможет одолеть Ли Аньсинь и не получит шанса участвовать в отборе, — сказала Ли Аньхао, выпрямившись и посмотрев на тётушку. — Сегодня вы подарили Ли Аньсинь сапфировую шпильку с изображением лотоса и раковины, чтобы проверить её. Результат… вас не разочаровал?
Госпожа Цзин опустила глаза и улыбнулась:
— Действительно нет, — она повернулась и встретилась взглядом со своей племянницей. — Эта сапфировая шпилька стоит тысячи золотых. Такой драгоценности хватило бы даже в качестве свадебного обручального подарка между знатными семьями. Ты же видела реакцию госпожи Чжоу. Даже если Ли Аньсинь сначала не поняла ценности подарка, после такого поведения матери она уж точно должна была осознать.
— Она приняла его совершенно спокойно, — уголки губ Ли Аньхао изогнулись, а в глазах быстро распространилась тень.
— Скажу грубо: у Ли Аньсинь со мной нет никакой настоящей родственной связи, такой подарок ей не подобает, — подмигнула госпожа Цзин.
Ли Аньхао тихо усмехнулась:
— Возможно, по её мнению, ваш подарок даже не стоит того, чтобы его принимать.
Госпожа Цзин на миг опешила, потом понимающе рассмеялась:
— Возможно, — она отпила глоток чая, смочив губы. — Я тогда сказала: «Шестая девушка достойна этого». Вспомни, какими глазами она на меня посмотрела в тот момент. — Выражение лица госпожи Цзин стало серьёзным. — Она выказала презрение и насмешку к моим словам. Что это значит, Аньхао, ты понимаешь?
Ли Аньхао кивнула:
— Она уже решила, что эта «высокая должность» принадлежит только ей. Ли Аньсинь уже считает себя избранницей императорского двора.
Госпожа Цзин сделала ещё один глоток чая и поставила чашку:
— Такие люди одержимы идеей. Пока не достигнут цели, не остановятся ни перед чем. В своих действиях они не знают границ. Будь с ней особенно осторожна впредь.
— Я запомнила ваши слова, — сказала Ли Аньхао. На самом деле она давно продумала план, но не могла точно определить характер Ли Аньсинь, поэтому не решалась действовать. Сегодняшняя проверка тётушки окончательно прояснила, как ей следует поступать с Ли Аньсинь.
Прошлой ночью в главном крыле вспыхнул скандал. Наложница Люй уловила момент и проявила особое усердие. Без сомнения, чтобы проучить госпожу Цянь, отец сегодня вечером останется у неё. Ли Тунъэр точно не упустит такой шанс, а наложница Люй, такая высокомерная, разве не мечтает о том, чтобы её дочь попала в те богатые чертоги?
Если отец согласится на участие Ли Тунъэр в отборе, Ли Аньсинь уж точно не пощадит соперницу. Она не допустит, чтобы кто-то разделил с ней ограниченные ресурсы Дома Графа при дворе.
Пусть ждёт.
— Госпожа, девушка, госпожа Су и «Воробушек» пришли, — доложила Баоинь снаружи.
Ли Аньхао бросила взгляд на тётушку, встала с ложа и села напротив, за низким столиком, затем сказала двери:
— Входите скорее.
С того самого момента, как Баоинь ввела госпожу Су и «Воробушка» в зал, госпожа Цзин с улыбкой пристально наблюдала за ними, будто просто рассматривала, но на самом деле внимательно изучала их осанку и движения.
Правая рука госпожи Цзин, лежавшая на столике, будто случайно двинулась вперёд, и стоявшая рядом чашка со звоном упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки.
Резкий звук заставил всех в комнате невольно вздрогнуть. Госпожа Цзин быстро скользнула взглядом по обеим, затем посмотрела на осколки и лужицу воды, будто сама испугалась:
— Все испугались? Простите, простите, это моя вина.
В тот самый миг, когда фарфоровая чашка разбилась о пол, госпожа Су дрогнула, как обычный человек. Но её дочь повела себя странно: между большим и указательным пальцами левой руки на мгновение блеснул острый предмет, который тут же исчез. Если бы не специально следить, этого никто бы не заметил.
«Воробушек» испуганно прижалась к матери.
Выставление оружия — инстинктивная реакция воина на опасность, а у тайных стражей эта реакция ещё острее. Госпожа Цзин была уверена: эти две — тайные стражи.
— Вот уж разволновались вы! — с притворной насмешкой сказала Ли Аньхао, глядя на тётушку, и поманила «Воробушка» к себе, смягчив голос: — Не бойся, моя тётушка не злая. В молодости она обожала двустороннюю вышивку. Услышав, что мне повезло заполучить вас с мамой, она сразу захотела увидеть вас лично.
Госпожа Су была крайне скованна и, взяв «Воробушка» за руку, опустилась на колени:
— Госпожа и третья девушка слишком милостивы к нам.
Тут поведение «Воробушка» стало странным: она крепко сжала бледные губы, надула щёчки и, казалось, вот-вот расплачется, но сдерживалась изо всех сил.
Сердце госпожи Цзин сжалось: неужели её намеренная проверка причинит вред ребёнку?
— Быстрее вставайте! Что случилось?
— Ничего, — поспешно сказала госпожа Су, прижимая дочь к себе. Слёзы уже катились по её щекам: — Она просто… просто испугалась. Её отец каждый раз… когда злился, бросал и крушил всё в доме… — Голос дрожал, слёзы текли рекой. — Это я… я беспомощна, из-за меня она так страдает…
— Вставайте скорее! — Ли Аньхао кивнула Баоинь, чтобы та помогла им подняться. — Тётушка, не пора ли вам раздавать подарки?
— Ах… да, конечно! — госпожа Цзин повернулась к стоявшей рядом няне Чжоу. Та сразу поняла и достала шёлковый мешочек, из которого высыпала горсть серебряных арбузных семечек.
— Это… это… — госпожа Су в ужасе снова хотела опуститься на колени. «Воробушек» крепко обхватила её за талию, выглядывая лишь половиной лица.
Ли Аньхао сама распорядилась, чтобы госпожа Су приняла подарок:
— Когда вы полностью оправитесь, пусть «Воробушек» ходит за Ингэ, побегает с ней. Этот ребёнок слишком пуглив. От простого упавшего стакана так пугается — как же она будет жить дальше?
http://bllate.org/book/9623/872146
Готово:
