Няня Чжоу вздохнула:
— Увидела, как конь понёс, — в панике бросилась без оглядки и прямо под него попала.
Действительно ли всё было так? Госпожа Цзин усомнилась:
— Управляющий Чжун и господин Сяо, расследуя это дело, ничего странного не заметили? Например, кого-то видели? Их не задерживали, не направляли?
— Нет, — няня Чжоу дочистила гранат. — Если уж говорить о странностях, то только в том, что всё слишком ясно. Ясно до того, что и расследовать почти нечего.
Очевидно, что-то не так, но доказать невозможно. Госпожа Цзин больше не стала допытываться, отпила пару глотков чая, поставила чашку и погрузилась в размышления. Лишь когда няня Чжоу дочистила второй гранат, она снова заговорила:
— Помимо несчастного случая есть ещё один вариант. Возможно, тот, кто устроил переполох с конём, действительно хотел лишь испугать… Но если это так…
— Госпожа, не мучайте себя, — няня Чжоу поставила перед хозяйкой тарелку с зёрнами граната. — Это прислали из «Хайюнь». Я уже отобрала целую корзину и часть отправила управляющему Чжуну для двоюродной барышни — она ведь особенно любит гранаты.
При мысли об этом возможном варианте у госпожи Цзин пропало желание есть. Она спрыгнула с ложа и направилась прямиком в кабинет — нужно срочно написать письмо господину.
— Госпожа…
Госпожа Цзин даже не обернулась:
— Прикажи следить за Домом Графа Нинчэна. Посмотри, кто в последнее время приходил свататься к Юань-юань.
Слишком небрежно спланирован инцидент с конём — не похоже на работу какого-нибудь молодого господина. А те, кто мог бы желать зла Аньхао, точно не стали бы действовать столь мягко — ударили бы сразу и наверняка. Размышляя так, она уже почти определилась с тем, чья рука скрывается за этим делом, но окончательно убедиться сможет лишь через несколько дней.
А что делать потом?
Император чересчур хитро играет. Не зря покойный свёкор перед смертью завещал: «Мужчинам из рода Янь поколения „Фэн“ запрещено вступать в службу, кроме старшего сына главной жены». Он боялся, что семья достигнет чрезмерного могущества.
Няня Чжоу сделала два шага вслед:
— Завтра день рождения двоюродной барышни.
— Завтра я лично отправлюсь в дом графа, — госпожа Цзин была крайне встревожена: сколько ни считай, а всё равно упустила одно. — Велите господину Сяо прекратить расследование дела госпожи Су.
Император использует деньги, добытые мужем, чтобы содержать Тайный корпус. И вот теперь — прекрасная интрига: тайные стражи внедрены прямо к трём главным наследникам. Почему бы ему не послать этих стражей сначала устранить собственную мать, замышляющую измену?
Разгневанная, госпожа Цзин вошла в кабинет и принялась раскладывать бумагу для письма. Император, вероятно, поместил тайных стражей рядом с Аньхао на всякий случай.
Ли Аньхао отлично выспалась и чувствовала себя бодрой. Сидя на ложе и глядя на корзину крупных, сочных гранатов, она почувствовала, как во рту выделяется слюна:
— Очистите два.
Няня Сюнь выбрала два плода:
— Управляющий Чжун прислал их и велел передать вам: вчерашний инцидент с конём полностью расследован, это был несчастный случай. Прошу вас не волноваться.
Будучи готовой ко всему, Ли Аньхао не удивилась:
— Хорошо.
Теперь ей не придётся беспокоиться, выйдет ли она замуж или нет, и покупать усадьбу с горячими источниками в Цзиньбяне тоже не понадобится.
Прикинув сроки, она подумала: дядя вернётся в столицу через полтора месяца. Если всё так, как она предполагает, указ императора должен прийти до его возвращения. Остаётся только ждать.
Оперевшись локтем на столик у ложа и подперев щёку рукой, Ли Аньхао задумалась: если план провалился, станет ли противник отступать?
Долго размышляя, она так и не пришла к однозначному выводу. Ей даже показалось смешным: она же не та особа — откуда ей знать, как та будет действовать? Лучше встречать беду по мере её появления — она ведь не деревянная кукла. К тому же, если император действительно намерен выбрать её, он вряд ли допустит, чтобы с ней что-то случилось.
Зёрна граната, словно рубины, лежали в белом фарфоровом блюдце. Няня Сюнь подала его хозяйке:
— Гранаты крупные, с тонкой кожурой, явно сочные.
— Вероятно, их привезли из «Хайюнь» с юга, — Ли Аньхао взяла серебряную ложечку, лежавшую на шёлковой салфетке. — Матушка, возьмите Баоцяо и Баотао, разделите гранаты из корзины. Оставим себе несколько, остальные разошлите по дворам. В доме есть старшие, нельзя есть всё самой.
— Мне ещё кое-что нужно у вас уточнить, потом пойду, — няня Сюнь знала свою госпожу с детства и всегда восхищалась её тактичностью, но сейчас ей было больно за неё. — Завтра ваш день рождения, госпожа приедет. Баоцюэ уже составляет меню. Что ещё приготовить?
Ли Аньхао зачерпнула ложечкой несколько зёрен, положила в рот, насладилась сладким соком и, прищурившись от удовольствия, сплюнула косточки.
— Скажи Баоцюэ, пусть не составляет никакого меню. Завтра я снова буду болеть. В девятнадцать лет я бы и рада отметить день рождения, да только другие начнут строить догадки и сочувствовать мне так, будто мне стыдно должно быть. Лучше уж я проведу этот день наедине с тётей — спокойнее будет.
Няня Сюнь согласилась:
— Вы правы, тогда гранаты сегодня чуть позже разошлём по дворам — это будет ответным подарком.
— Гранаты свежие, да и символика у них радостная — отличный ответный дар, — Ли Аньхао опустила взгляд на зёрна в блюдце. — Пусть Баоцюэ приготовит несколько блюд, которые любит тётя, и добавит пару своих фирменных. Ещё выдели два ляна серебром на кухню — закупите хороших продуктов и накройте два стола для служанок. Вы все устали, прислуживая мне.
— Подарки — это одно, но ваши слова неверны, — няня Сюнь нахмурилась. — Слуга обязан хорошо служить господину — это долг, а не милость. Не стоит баловать служанок до такой степени, чтобы они забыли о правилах.
Ли Аньхао улыбнулась:
— Матушка права, идите занимайтесь делами.
Днём в двор Тинсюэ вызвали лекаря дома. Тот, человек весьма сообразительный, медленно нахмурил свои приподнятые брови, осматривая пульс Ли Аньхао, и, почёсывая длинную седую бороду, серьёзно сказал:
— Третья барышня сильно перепугалась, оттого и снятся кошмары. Я выпишу снадобье — оно поможет временно, но главное — вам нужно успокоиться.
— Благодарю вас, доктор.
Ли Тунъэр, услышав новость, прибежала как раз, когда лекарь покидал двор. Ли Аньхао лежала на ложе с печальным выражением лица.
— Сестра, вы в порядке? Почему лицо такое бледное? Что сказал лекарь?
Три вопроса подряд! Если бы Ли Аньхао не знала сестру в лицо, она бы поверила, что та искренне переживает.
— Со мной всё в порядке, — слабо улыбнулась Ли Аньхао.
Ингэ, стоявшая рядом с чашей успокаивающего отвара, бросила взгляд на госпожу и тихо пробормотала:
— Госпожа говорит легко, а доктор велел вам отдыхать…
— Довольно! — резко оборвала Ли Аньхао. — Когда это слуге позволено перебивать госпожу? В моём дворе ещё остались правила или нет?
Ингэ надула губы, глаза наполнились слезами, и она, сделав пару шагов назад, опустилась на колени, опустив голову.
Ли Тунъэр стояла в неловкой позе — без приглашения сесть она не смела:
— Ингэ ведь переживает за вас. Вы так побледнели, что краски совсем не видно — разве это «всё в порядке»?
Ли Аньхао строго посмотрела на Баоин, стоявшую в углу:
— Чего стоишь? Принеси стул четвёртой барышне!
— Сейчас! — Баоин быстро сбегала за стулом.
Увидев такую сцену, Ли Тунъэр уже не чувствовала прежнего превосходства. Сегодня она пришла якобы навестить сестру и заодно преподнести подарок ко дню рождения, но на самом деле ей требовалась помощь. Несколько дней назад, последовав совету Ли Аньхао, она попыталась угодить отцу — и добилась неплохих результатов.
Но до императорского отбора невест осталось мало времени, и она не успеет постепенно убедить отца в своей ценности.
Поэтому… поэтому она хотела, чтобы Ли Аньхао своими устами объяснила отцу: хоть Ли Аньсинь и хороша, но она дочь второго дяди. Даже если ей улыбнётся удача и она получит высокий титул, почести достанутся в первую очередь второй ветви семьи, а не Дому Графа Нинчэна. Сама же Ли Тунъэр, хоть и рождена от наложницы, но всё же родная дочь отца. Даже если она не станет императрицей, став любимой наложницей, она всё равно принесёт славу роду.
Но после вспышки Ли Аньхао и её холодного лица Ли Тунъэр стало страшно — как теперь заговорить об этом?
Она опустила глаза, моргнула и повернулась, чтобы взять поднос из рук Ингэ.
— Сестра, успокойтесь, выпейте сначала отвар.
Ли Аньхао не шевельнулась:
— Положи, я пока пить не хочу.
Она не знала, что сказать. Хотела использовать визит Ли Тунъэр, чтобы дать знать всем в доме: у неё плохое настроение, и лучше ей не мешать пару дней. А тут ещё и эта просьба!
Жаль, что Ли Тунъэр все эти годы гналась лишь за благосклонностью госпожи Цянь и так и не потрудилась узнать сестру по-настоящему.
Ли Тунъэр улыбнулась, поставила поднос на столик и села на принесённый стул. Протянув руку, она взяла у Илань, стоявшей позади, маленькую шкатулку.
— На ваш день рождения у меня нет ничего особенного, — сказала она, открывая шкатулку и слегка наклоняя её вперёд. — В наших запасах нашёлся отличный камень голубиной крови, и я велела Илань отнести его в лавку Баогэ, чтобы мастера вырезали пять благ — благовонный шар из нефрита.
Камень действительно был высокого качества, насыщенного красного цвета. Шар размером с детский кулачок был искусно вырезан, внутри уже лежали благовония.
Ли Аньхао почувствовала лёгкий аромат сандала. Подарок дорогой, хотя изначально предназначался вовсе не ей. Похоже, Ли Тунъэр окончательно решила отказаться от попыток задобрить госпожу Цянь.
— Благодарю за внимание, сестра. У тебя и так немного хороших вещей, этот нефрит…
— Сестра, подарок вам не нравится? — Ли Тунъэр нахмурилась. Ли Аньхао почувствовала, что тон сестры изменился, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг та, сдвинувшись, опустилась на колени, а слёзы повисли на ресницах.
Неужели собирается давить на чувства?
Ли Аньхао сузила глаза, лицо стало ещё мрачнее. Махнув рукой, она велела всем служанкам выйти из комнаты. Она долго смотрела на Ли Тунъэр, не произнося ни слова. Некоторым людям нравится использовать «чувства» и «родство», чтобы выжимать всё больше и больше.
Оставшись наедине, Ли Тунъэр уже не стеснялась, слёзы катились по щекам.
— Зачем ты так? — голос Ли Аньхао стал хриплым. Она продолжала лежать на ложе, опершись на подушки, и не собиралась вставать, чтобы поднять сестру.
— Сестра… — Ли Тунъэр подняла лицо, залитое слезами. — Помоги мне в последний раз! Дальше я сама решу свою судьбу — к лучшему или к худшему.
Как и ожидалось — всё ради императорского отбора. Ли Аньхао презрительно усмехнулась:
— Говори, что тебе нужно от меня?
Ли Тунъэр, решив, что сестра согласилась, тут же подползла ближе и ухватилась за край ложа:
— Просто скажи отцу… — она всхлипнула, — …о том, кто ближе к Дому Графа Нинчэна — я или шестая сестра. Пусть разрешит мне участвовать в отборе.
— Почему именно я должна это говорить? — возразила Ли Аньхао. — Ведь это не я стремлюсь к дворцовой жизни и богатству.
— Сестра, разве вы не понимаете? — Ли Тунъэр вспомнила, как унижалась перед госпожой Цянь все эти годы, как кланялась и заискивала, иногда даже самой себе становилось тошно от этого. Слёзы хлынули с новой силой. — Мы обе люди, но у нас разная судьба. Я родилась от наложницы — с самого начала моя жизнь обречена быть второстепенной. А вы — единственная законнорождённая дочь отца. Да, внешне он вас холодно держит, но посмотрите: в этом доме, включая мать, кто осмеливается вам грубить?
А я? Родная дочь графа Нинчэна, но из-за происхождения живу хуже, чем уважаемая служанка! Почему я должна бороться? Да, дворцовая жизнь непроста, но я не хочу всю жизнь ходить с опущенной головой!.. Сестра, вы никогда не поймёте горечи побочной ветви… Ууу…
Горечи побочной ветви Ли Аньхао не понимала, но знала, что мать Ли Тунъэр — дочь бедного старого учёного, у которого не было ни дома, ни еды. А сама Ли Тунъэр с рождения, хоть и из побочной ветви, но всё же жила в роскоши Дома Графа. Откуда у неё столько «горечи»?
— У сестры очень складный язык, — Ли Аньхао вынула платок и притворно прикоснулась к уголку глаза. — Вы так тронули меня, что стало больно на душе. Но я неумеха в словах и боюсь, что отец не поймёт меня. Ведь это не мой путь, я не могу прочувствовать твою боль. Лучше сама поговори с ним.
Ли Тунъэр замерла. Она не ожидала такого прямого отказа даже после всех слёз.
— Советую тебе поторопиться к отцу, — продолжала Ли Аньхао. — Тогда он скорее поймёт твои намерения, и мать успеет назначить наставницу по дворцовым правилам.
— Сестра… — Ли Тунъэр хотела умолять дальше.
Но Ли Аньхао не желала слушать:
— Не возлагай все надежды на других. Если даже не попробуешь сама — откуда знать, получится или нет?
Красноглазая Ингэ проводила такую же красноглазую Ли Тунъэр. Няня Сюнь вошла и увидела, как госпожа внимательно рассматривает благовонный шар.
— Гранаты уже разложили по красивым бамбуковым корзинкам, скоро разнесут по дворам. Завтра, думаю, никто из господ не явится без приглашения.
Насмотревшись вдоволь, Ли Аньхао отложила шар:
— Матушка, откройте кладовую и достаньте ту коробку с камнями голубиной крови, что прислал младший дядя два года назад. Выберите один и отправьте вместе с гранатами четвёртой сестре.
http://bllate.org/book/9623/872144
Готово:
