При воспоминании об этом сне Чжу Вэйлань начала судорожно дрожать и, словно ухватившись за спасательный канат, крепко обхватила ногу госпожи Цзян.
Госпожа Цзян вскрикнула от боли.
— Мама… Ли Аньхао превратилась в змею, — широко раскрытыми глазами, полными ужаса и страха, прошептала Чжу Вэйлань. — Змея носила девятифениксовую корону… Она… она проглотила меня целиком — одним взмахом хвоста…
Девятифениксовая корона? Глаза госпожи Цзян сузились.
— И всё обратилось в пепел! — Чжу Вэйлань ещё больше разволновалась, почти сходя с ума: — Весь Дом маркиза Чэнъэнь исчез без следа… Ничего не осталось, всё пропало… А-а-а… Я хочу, чтобы она умерла!
В тот же час в императорском дворце государь закончил разбирать последнюю мемориальную записку, отложил багряную кисть, откинулся на спинку трона и, закрыв глаза, стал массировать точку Цзинминь между бровями.
Стоявший рядом Фань Дэцзян тут же поднёс ему чашу с чаем.
Холодный ветерок пронёсся по залу, и справа от трона возникла тень:
— Ваше величество, маркиз Чэнъэнь сделал ход — придушил хвост. Небесные Стражи уже расставлены. Дом Янь и «Воробушек» поверят, что испугавшаяся лошадь — всего лишь несчастный случай.
— Что говорит девушка из рода Чжу? — продолжал император массировать переносицу.
Ладони Фань Дэцзяна покрылись потом. «Пусть эта злюка не начнёт нести чушь!» — мысленно молил он. «Иначе, даже став призраком, я не прощу Дому маркиза Чэнъэнь!»
— Кошмар, — бесстрастно доложил теневой агент, дословно повторяя слова Чжу Вэйлань: — Третья девушка Дома Графа Нинчэна превратилась в змею, надела девятифениксовую корону и поглотила девушку Чжу. Одним взмахом хвоста она уничтожила весь Дом маркиза Чэнъэнь…
Император опустил руку, открыл глаза и едва заметно усмехнулся:
— Кошмар?.. Отличное прикрытие.
Фань Дэцзян так и не понял, верит ли государь или нет, но сам он в это поверил без тени сомнения. Слёзы навернулись на глаза — его преданность императору чиста, как солнце и луна.
— Небесный Урод уже связался с «Воробушком». Третья девушка Дома Графа Нинчэна сказала, что инцидент на главной улице Минчэн сегодня — всего лишь несчастный случай.
Услышав это, император приподнял брови, в его глазах вспыхнул интерес, и он вдруг рассмеялся:
— Не глупа она.
Если происшествие с лошадью сочтут случайностью, никто не станет пристально следить за третьей девушкой Дома Графа Нинчэна. Люди лишь посочувствуют её неудаче.
«Государь смеётся!» — Фань Дэцзян медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело. «Сегодня вечером обязательно поставлю благовония перед алтарём Будды и помолюсь за долголетие этой прекрасной, доброй и мудрой госпожи!»
— Фань Дэцзян, тебе нечего сказать? — спросил император, снимая нефритовое кольцо с большого пальца левой руки и перекатывая его между пальцами.
Фань Дэцзян немедля упал на колени, не осмеливаясь оправдываться:
— Ваше величество и третья девушка Дома Графа Нинчэна думают совершенно одинаково…
— Замолчи, — бросил император, но глаза его смеялись, когда он вновь надел кольцо.
«Смотрите на эту улыбку! Вы ведь совсем не хотите, чтобы я замолчал», — подумал Фань Дэцзян, понимая, что льстивое замечание попало в цель. — Да-да-да, ваш слуга замолчит.
Государь уже почти десять лет мечтает о женитьбе, и вот наконец появилась подходящая девушка — разве можно не радоваться?
«Одного благовония мало, — решил он про себя. — Надо поставить несколько!» Впрочем, третья девушка и вправду умна — сумела угадать мысли государя.
В столице третья девушка Дома Графа Нинчэна — ничем не примечательна. Но если за инцидентом с лошадью стоит Дом маркиза Чэнъэнь, она сразу станет заметной. А почему маркиз Чэнъэнь должен нападать на обычную девушку из гарема? Люди невольно подумают о доме Янь, и тогда великий замысел государя провалится.
— Ваше величество, не сообщить ли третей девушке хоть намёк, чтобы она береглась от… оттуда? — Фань Дэцзян осторожно указал в сторону дворца Цыаньгун.
— Мне не нужно вмешиваться, — легко усмехнулся император. — Она скоро узнает, кто хочет её погубить.
Благодаря словам девушки Чжу, госпожа маркиза Чэнъэнь сейчас наверняка уже строит планы.
— Давно пора навестить матушку в храме Хуго. Чувствую себя виноватым.
«Скоро узнает?» — Фань Дэцзян слегка растерялся. «Как это связано с посещением императрицы-матери?»
— Заодно сыграю пару партий в го с наставником Хуэй Юй, — добавил император, бросив взгляд на оцепеневшего Фань Дэцзяна.
«Наставник Хуэй Юй?» — мгновенно всё понял Фань Дэцзян. — Ваш слуга немедленно всё организует!
Теперь он понял, как третья девушка скоро узнает, кто за ней охотится. Госпожа маркиза Чэнъэнь начнёт активно сватать её замуж. В столичных аристократических семьях вопросы брака обычно решаются в храме Хуго — там сверяют гороскопы и бацзы. А наставник Хуэй Юй славится своим умением читать бацзы.
Подходящий жених — дело случая, но несчастливый бацзы делает всё напрасным.
«Но задумывался ли государь, как объясниться с префектом Янь?» — мелькнула тревожная мысль у Фань Дэцзяна.
При тусклом свете свечей Ли Аньхао лежала в постели, не в силах уснуть. Пыталась очистить разум от тревожных мыслей, но они становились только яснее. В конце концов она сдалась. Вздохнув, она легла на спину и уставилась в полог над кроватью.
Если всё действительно так, как она предполагает, какой выбор у неё остаётся? Едва эта мысль возникла, Ли Аньхао презрительно фыркнула — с горькой самоиронией.
«Какой выбор? — подумала она. — Я слишком много о себе возомнила. Императорская милость безгранична, и ничтожной девушке из гарема не дано ей противиться. К тому же в этом мире почти никто не живёт в одиночестве. Все связаны родом и кланом — это узы, которые не разорвать. Если настанет тот день, я просто повинуюсь».
Осознав это, она почувствовала, как тревога покидает её. Ли Аньхао глубоко вдохнула и медленно выдохнула, улыбнувшись:
— Беспокоюсь понапрасну.
— Госпожа, вы звали вашу служанку? — услышав шорох в кровати, Баолань, спавшая на циновке у изголовья, тут же вскочила.
— Со мной всё в порядке, — перевернувшись на бок, Ли Аньхао снова закрыла глаза. — Сегодня я сильно испугалась. Завтра не пойду в главное крыло кланяться госпоже Цянь.
Госпожа Цянь не любит её видеть, и она сама не желает доставлять ей неудобства. Раз есть готовый повод — пусть обе стороны будут довольны.
Баолань, накинув тёплый жакет, приглушила свет:
— Утром я скажу Баоин, чтобы она передала ваше извинение в главное крыло.
— Хорошо. Спи.
За ночь новость о происшествии с лошадью на главной улице Минчэн разнеслась по всем дворам Дома Графа Нинчэна. Ли Аньхао сослалась на недомогание. Госпожа Цянь, конечно, излила потоки сочувствия, но навещать не пошла — лишь велела Баоин хорошо заботиться о своей госпоже и заодно передала подготовленный заранее подарок ко дню рождения.
Вернувшись во двор Тинсюэ, Баоин подробно рассказала своей госпоже обо всём, что говорила и делала та, что живёт в дворе Цзычунь.
Няня Сюнь, выслушав, покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Достаточно вежливости. Больше нам ничего не нужно.
Ли Аньхао открыла лакированную шкатулку, которую принесла Баоин. Внутри лежала золотая заколка с бабочками и фениксами, украшенная нефритом и жемчугом. Работа изящная, вещь явно новая — наверное, недавно заказана.
Закрыв шкатулку, Ли Аньхао сказала:
— Передай мою благодарность матушке.
Затем она повернулась к няне Сюнь:
— Положи заколку в шкатулку для украшений у зеркала. Когда я поправлюсь, обязательно надену её, чтобы пойти кланяться матушке.
— Слушаюсь.
— Госпожа, подавать завтрак? — раздался голос Баоцюэ за занавеской.
Из-за бессонной ночи Ли Аньхао чувствовала особый голод:
— Подавай.
Вскоре Баоцюэ вошла с четырьмя служанками, несущими подносы, и накрыла на стол:
— Я сварила кашу с рыбой — очень лёгкая. Госпожа, съешьте побольше, чтобы восстановить силы.
— Спасибо, — сказала Ли Аньхао, умыв руки и приняв серебряные палочки от Баоцяо. — Баоин, Су-няня и «Воробушек» устроены?
— Не волнуйтесь, госпожа, я всё устроила.
Ли Аньхао кивнула и начала есть. Кто бы ни был хозяином этой Су-няни, сейчас нельзя делать поспешных движений. Посмотрим, как дальше пойдут дела. Если понадобится — отправит их в управление тканевой лавкой.
В это же время мать и дочь из второго крыла тоже завтракали. Ли Аньсинь машинально помешивала миндальное молоко в чаше, явно не чувствуя аппетита.
Госпожа Чжоу прекрасно понимала, о чём думает дочь, и не мешала ей. Только после завтрака и полоскания рта она спросила задумчивую девушку:
— Ты сейчас радуешься или огорчена?
— А? — Ли Аньсинь вздрогнула и удивлённо посмотрела на мать. — Что вы имеете в виду?
Мигнув, она увидела, что мать не сердится, положила ложку, позволила служанке помочь прополоскать рот и вытереть губы:
— Прошлой ночью я услышала, что третью сестру на улице чуть не сбила испугавшаяся лошадь. У меня возникли сомнения.
— Какие сомнения? — Госпожа Чжоу улыбалась — дочь её остроты устраивала.
Ли Аньсинь нахмурилась:
— Сомневаюсь, было ли это случайностью или кто-то целенаправленно устроил происшествие?
— А как ты думаешь? — Госпожа Чжоу махнула рукой, и служанки убрали остатки еды. Она кивнула няне Хун, и та сразу поняла — всех слуг нужно увести.
Когда дверь закрылась, Ли Аньсинь ответила:
— Я в замешательстве. По логике, третья сестра почти ни с кем не общается — кому она могла насолить? Но…
— Но инцидент выглядит крайне целенаправленно, — закончила за неё госпожа Чжоу, не удивляясь сомнениям дочери — даже она чувствовала, что здесь не всё просто. — Я уже послала людей разузнать. Скоро будет ответ.
Ли Аньсинь кивнула, но брови так и не разгладились:
— Мама, вы надеетесь, что это случайность… или что за этим кто-то стоит?
Улыбка исчезла с лица госпожи Чжоу. Она тихо вздохнула:
— По-человечески… я хочу, чтобы Ли Аньхао была полностью уничтожена. Тогда у моей Аньсинь исчезнет этот непреодолимый барьер, и она сможет идти дальше. Но как супруга второго господина Дома Графа Нинчэна я не хочу, чтобы наш клан из-за Ли Аньхао вступил в конфликт с кем-либо.
— Я поняла, — Ли Аньсинь опустила ресницы и мягко улыбнулась. — Завтра день рождения третьей сестры, а она получила такой удар. Мне за неё страшно. Может, пойдём вместе во двор Тинсюэ проведать её?
— Хорошо. Заодно возьмём наш подарок ко дню рождения, — улыбнулась госпожа Чжоу. Её Аньсинь растёт. — Бабушка скоро приедет в столицу. Она всегда радуется, когда в семье царят дружба между братьями и сёстрами.
В конце концов, именно бабушка — главная опора второго крыла в этом доме. А её расположение к ним во многом зависит от того, как госпожа Чжоу заботилась о ней в прежние годы.
Ли Аньсинь сжалась от жалости к матери и взяла её руку:
— Верьте мне, мама. Я добьюсь успеха и принесу вам фениксовую корону и шёлковый наряд!
Госпожа Чжоу не ожидала таких слов. Сердце её сжалось от боли и нежности:
— Хорошо. Мама будет ждать.
Наконец-то кто-то понял её муки.
Когда-то, выходя замуж за Дом Графа Нинчэна, она лелеяла тысячи мечтаний. Но небеса не пожалели её — дали лишь обыкновенного мужа, который так и не смог подняться до высших кругов. На него нечего надеяться. В этой жизни она может рассчитывать только на детей.
После завтрака Ли Аньхао немного прошлась по саду, а затем вернулась в покои досыпать. Из-за бессонной ночи днём сил совсем не было.
Когда мать и дочь из второго крыла пришли, Ли Аньхао крепко спала. Няня Сюнь встретила их с большой теплотой:
— Вторая госпожа и шестая девушка, прошу входить! — Она повернулась к Баоин: — Быстрее подай чай! — Затем, придерживая занавеску, добавила: — Третья девушка вчера сильно испугалась, всю ночь не спала спокойно. Только что выпила успокаивающее и уснула. Я сейчас разбужу её.
Хотя она так говорила, ноги её не двигались с места.
Госпожа Чжоу обеспокоенно воскликнула:
— Не надо будить! Мы просто пришли убедиться, что с ней всё в порядке. Раз она спокойно спит — значит, всё хорошо.
— Но если третья девушка узнает, что вы пришли, а я её не разбудила, она точно рассердится, — возразила няня Сюнь, принимая чашу чая от Баоин и подавая её гостьям.
Госпожа Чжоу мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Скажи, что я сама запретила будить.
В полдень карета с гербом «Хайюнь» въехала в переулок Миньюэ и, проследовав через задние ворота дома Янь, остановилась у каменного арочного мостика, разделяющего передний и задний дворы.
В павильоне Хуэйчань госпожа Цзин, надев вуаль, приподняла покрывало и занималась обрезкой цветов в саду. Няня Чжоу вернулась с корзинкой гранатов, и только тогда госпожа Цзин отложила ножницы.
После умывания она уселась на ложе в гостиной. На лице её не было прежней мягкости — выражение стало непроницаемым.
Няня Чжоу хотела почистить гранаты на кухне, но, опасаясь, что госпожа торопится узнать детали инцидента с лошадью, взяла фарфоровую тарелку и уже вымытые плоды и вошла прямо в гостиную, собираясь чистить их на ходу.
— Госпожа, управляющий Чжун и господин Сяо всё тщательно проверили.
— Ну? — Госпожа Цзин только поднесла чашу к губам, но тут же поставила обратно на столик.
— Это странно! — Няня Чжоу до сих пор жалела, что не пошла проводить племянницу до дома. — Оба всю ночь бегали — и правда несчастный случай.
— Как может быть случайностью? — Госпожа Цзин нахмурилась, вспоминая доклад управляющего Чжуна. — Чья это была лошадь?
— Конокрада по имени Ху Ян, — няня Чжоу принялась чистить красные зёрна граната и, не дожидаясь новых вопросов, продолжила: — Этот Ху Ян родом из Чанчжоу на севере. Лошадь он поймал на степях Бэйляо. Хотел привезти в столицу и выгодно продать, но не ожидал, что натворит бед.
— Значит, дикая лошадь, — задумчиво произнесла госпожа Цзин. — Даже пойманная, дикая натура не исчезает. А что с тем, кто наскочил на экипаж нашего дома? Узнали что-нибудь?
http://bllate.org/book/9623/872143
Готово:
