Прежде чем отправиться в провинцию Пинчжунь, Янь Маолинь упомянул третью барышню из Дома Графа Нинчэна. Дескать, девочка пошла в мать — хоть и молода, но чрезвычайно рассудительна, разве что чересчур тихая. Он боялся, что не вернётся с войны в Чунчжоу и погибнет там, и потому попросил у императора милости.
Однако ныне Янь Маолинь жив, а значит, данное им обещание обеспечить третью барышню Нинчэна пожизненной безопасностью утратило силу.
У Фань Дэцзяна зачесались виски, но он не смел почесаться и лишь нервно подёргивал щеками.
Несмотря на это, мысли его продолжали работать. Государь упомянул, что Янь Маолинь возвращается в столицу для отчёта — это явный намёк на то, чтобы оставить его при дворе. А где именно? Конечно же, в одном из шести министерств. Всего за два вздоха он перебрал всех возможных кандидатов и вдруг понял: речь идёт о Чжун Личине, заместителе министра финансов, у которого уже не хватает двух зубов! Озарение ударило его, как молния.
Янь Маолинь — человек императора, а Министерство финансов находится под контролем принца Сянь. Государь явно собирается внедрить Янь Маолиня в Министерство финансов, чтобы выявить ошибки и промахи принца Сянь. Принц Сянь — младший брат покойного императора, рождённый от любимой наложницы основателя династии, наложницы У. С самого начала карьеры он возглавлял Императорское управление домашним хозяйством, а затем перешёл в Министерство финансов и с тех пор держит в своих руках государственную казну.
Род Янь явно слабее по сравнению с домом принца Сянь. Но что, если третья барышня Нинчэна станет императрицей? Даже если принц Сянь сочтёт Янь Маолиня помехой и захочет его устранить, он вынужден будет считаться с влиянием императрицы. И наоборот: назначение Янь Маолиня заместителем министра финансов усилит позиции третьей барышни Нинчэна.
К тому же у Янь Маолиня есть два младших брата — Янь Маотин и Янь Маожунь. Первый командует гарнизоном на севере Бэйе, второй отвечает за морскую торговлю в море Чжоу Юнь. Все три брата на протяжении многих лет исправно наполняли императорскую казну.
Великолепно!
Разложив всё по полочкам, Фань Дэцзян крепче прижал к груди свой метёлочный жезл и немедленно начал обдумывать, как бы завязать знакомство с третьей барышней Нинчэна. Его интуиция подсказывала: государь склоняется именно к этой кандидатуре. Теперь всё зависит от её характера и умений.
Дворец Куньнин — место не для слабых духом. Хотя императрица-мать Чэнь добровольно удалилась в храм Хуго, за этим добровольным уходом скрывается весьма грязная история. Как только государь женится, у неё появится повод вернуться во дворец.
Следовательно, будущей императрице придётся не только держать в узде прочих наложниц и знатных дам, но и суметь противостоять императрице-матери Чэнь и императрице-матери Ий.
В зале Ганьчжэн император просматривал доклады, но вдруг замер, увидев нечто особенное.
Фань Дэцзян сразу это заметил и напрягся.
— Прикажи Императорскому управлению домашним хозяйством отремонтировать дворец Куньнин, — произнёс государь, не отрывая взгляда от доклада маркиза Уцзин. Ведь всего лишь сегодня на утреннем собрании Ма Чэнь предлагал объявить о выборе императрицы, а теперь вот уже и доклад маркиза Уцзин о назначении наследника.
Если он не ошибается, Хань Чжи — сын законной жены, но его матушка — не первая супруга покойного маркиза, а вторая, точно так же, как и мать Шуфэй. Император презрительно фыркнул. Старший законнорождённый сын маркиза Уцзин, Хань Юй, хоть и болезненный, но ни в чём не ущербный и прекрасен лицом. Государь захлопнул доклад и отложил его в сторону, решив оставить без ответа.
«Что?» — Фань Дэцзян подумал, что ослышался, и на миг забыл о правилах этикета: глаза его уставились на государя, язык чесался задать вопрос, но он не осмелился.
Зима уже на носу, а следующий год — год императорского отбора невест. И вдруг ремонт дворца Куньнин! По телу Фань Дэцзяна пробежал холодок: государь явно намерен развязать борьбу как при дворе, так и в императорском гареме, не давая никому передышки.
На горе Дунтайшань под стенами столицы, в храме Хуго, за храмом, под тысячелетним деревом бодхи, женщина в простой одежде лежала на кушетке. Две служанки в таких же простых одеяниях массировали ей ноги. Выслушав доклад старика, стоявшего за спиной служанок, она лениво моргнула:
— Значит, у императора снова нет ребёнка?
— Да.
Хотя на старике была заплатанная рубаха, его обнажённые предплечья выглядели крепкими и сильными.
— Государю, должно быть, очень больно, — с лёгкой издёвкой произнесла женщина, улыбаясь уголками губ. — Ему уже двадцать семь, а у него лишь два сына, да и те держатся на лекарствах.
— Тогда я откланяюсь, — сказал старик.
— Передай своему господину, что всё у меня хорошо, — добавила женщина.
Как только старик ушёл, женщина села, устремив взгляд на закатное солнце, висящее над западным склоном горы. Улыбка исчезла с её лица, и спустя долгое молчание она прошептала:
— Лин Юнмо… Юнмо… «Танцующий с пером и чернилами, но в итоге — ничтожество».
Государь, вы сами отдали мне его на воспитание, так зачем же дали ему такое имя, обманув меня и отдалив от него моё сердце? Это вы первым нарушили нашу связь. Всё, что я сделала, было лишь ради самосохранения.
Но они недооценили того седьмого сына императора, любителя поэзии и каллиграфии. Такую изящную шахматную партию он сумел почти полностью разрушить. Хотя, конечно, нынешняя ситуация всё же лучше, чем при жизни покойного императора, который использовал обоих принцев для закалки наследника.
Всего за четыре дня весть о том, что государь приказал отремонтировать дворец Куньнин, разлетелась по всему городу. При дворе и в правительстве внешне царила тишина, но под поверхностью бурлили страсти. Особенно обрадовались цензоры из Инспектората: последние два дня к ним постоянно кто-то приходил с новыми слухами.
А знатные семьи, мечтавшие о троне императрицы для своих дочерей, стали чаще навещать друг друга.
Во внутренних покоях Дома Графа Нинчэна служанка несла розовый шёлковый зонтик, под которым шла Ли Аньсинь, опустив голову и сжимая в руках платок, плотно сомкнув маленькие губки. Войдя во двор Цяньюнь, она увидела, что у входа её уже ждёт няня Хун, матьская доверенная служанка, и ускорила шаг.
— Рабыня кланяется шестой барышне, — няня Хун сделала реверанс и мягко напомнила: — Няня Янь только что ушла. Вторая госпожа ждёт вас. Прошу, входите скорее.
— Хорошо, — ответила Ли Аньсинь, прекрасно понимая, зачем её вызвали. Она натянуто улыбнулась, глубоко вдохнула и, когда няня Хун приподняла занавеску, шагнула внутрь.
Госпожа Чжоу сидела за шестигранной грушевой столешницей и, опустив голову, наблюдала, как в чашке раскрываются молодые чайные листья. Даже в собственных покоях она не скрывала гнева — лицо её было мрачным и разгневанным.
Служанку, сопровождавшую Ли Аньсинь, няня Хун остановила у входа, и та, ссутулившись, в страхе опустилась на колени во дворе.
Ли Аньсинь вошла и, увидев, что кроме матери в комнате никого нет, сразу же опустилась на колени, не пытаясь оправдываться.
— Зачем ты кланяешься? — спросила госпожа Чжоу, повернувшись к дочери. В голосе её звучало разочарование. Правой рукой она неторопливо помешивала плавающие на поверхности чаинки крышечкой чашки.
Положение Дома Графа Нинчэна постепенно ухудшалось, а ветвь второй жены и вовсе приходила в упадок. На эту дочь, которая превосходила других во всём, кроме происхождения, госпожа Чжоу возлагала большие надежды, мечтая, что та однажды взлетит высоко, словно феникс.
— Дочь виновата и просит наказать её, но умоляет матушку не гневаться из-за недостойной дочери и не причинять вреда своему здоровью, — глаза Ли Аньсинь покраснели. Она поняла, что поступила опрометчиво, последовав за своими чувствами и дав повод для сплетен.
— Бах! — Госпожа Чжоу поставила крышечку на чашку и резко встала. — Если знаешь, что это ошибка, зачем же совершила её? Раз ты стремишься в тот мир роскоши, должна быть строга к себе и бдительна всегда, не допуская ни малейшей слабости!
Слёзы катились по щекам Ли Аньсинь, но она не стала скрывать правду:
— Просто дочь не хотела встречаться с третьей сестрой, — прошептала она сквозь рыдания и подняла заплаканные глаза на мать, лицо которой покраснело от гнева. — Третья сестра — законнорождённая дочь графа, а я…
— Потому что рядом с ней ты чувствуешь себя ничтожной, ты прячешься от неё, игнорируешь и даже унижаешься до того, чтобы советоваться с четвёртой барышней ради мимолётного удовольствия? — перебила её госпожа Чжоу. Она сразу поняла, в чём дело, как только узнала об этом.
Разобравшись в чувствах дочери, она ждала, что та сама придёт к старшей сестре из главной ветви. Прошло пять дней, но дочь так и не сделала этого. Сегодня няня Янь специально пришла во двор Цяньюнь, чтобы сообщить об этом.
— Что я тебе говорила раньше?
В столице знатные семьи тесно связаны между собой, а государю больше всего не нравится, когда аристократические роды дружно поддерживают друг друга. Все тринадцать наложниц императора имеют за спиной влиятельные семьи. Поэтому за десять лет правления никто из них так и не смог занять трон императрицы.
А Дом Графа Нинчэна находится в самом низу аристократической иерархии, да и мужчины в роду ничем не примечательны — идеальный кандидат для государя. В следующем году состоится императорский отбор невест, и третья барышня уже не сможет участвовать из-за возраста. Значит, у Аньсинь девяносто шансов из ста быть выбранной.
Почему третья барышня, лишившись матери и не получая отцовской любви, сумела полностью подавить госпожу Цянь из дома маркиза Юнъи, которая родила двух сыновей? Неужели она так искусна? Нет. Всё дело в её внешнем роде — семье Янь.
Губы Ли Аньсинь дрожали, и лишь спустя долгое молчание она смогла заговорить:
— Мы с третьей сестрой — родные сёстры. Нам следует жить в согласии и не делать различий между собой. Внешний род третьей сестры — это и мой внешний род. Я могу опереться на него, чтобы завоевать сердце государя и обрести его милость. Матушка сама учила меня этому, когда объясняла положение дел в столице. Я этого не забыла.
Услышав это, госпожа Чжоу запрокинула голову, приложила ладонь ко лбу и глубоко выдохнула. Затем она села обратно на вышитый табурет:
— Знаешь ли ты, что сказала мне няня Янь? — не дожидаясь ответа, она продолжила: — «Во всём она хороша, кроме одного: самонадеянно ищет бесполезное превосходство».
«Бесполезное превосходство?» — Ли Аньсинь на миг замерла, а потом горько усмехнулась. Действительно, в точку. Она вытерла слёзы платком и, положив руки на колени, сказала:
— Матушка, дочь больше не повторит этой ошибки.
В восемь лет она видела, как приданое покойной тётки переносили в двор Тинсюэ. Тогда она впервые увидела коробку с фиолетовыми морскими жемчужинами из Хайдун — самую прекрасную вещь в её жизни. Вернувшись в свои покои, она сказала матери, что хочет попросить у третьей сестры одну жемчужину — ведь у той их целых двенадцать.
Но мать отвела её в спальню и подробно рассказала историю этих жемчужин. С того дня девочка мечтала стать самой возвышенной женщиной Поднебесной.
Госпожа Чжоу внимательно смотрела на дочь и, убедившись, что в её глазах нет фальши, смягчила голос:
— Запомни: только тот, кто умеет и сгибаться, и выпрямляться, способен совершить великое дело.
— Наставления матушки дочь запомнит навсегда.
— Вставай, садись, — госпожа Чжоу отпила пару глотков чая, чтобы смочить горло, и, повернувшись к дочери, сказала: — Вчера с загородного поместья привезли два короба зимних фиников. Третья барышня любит сладкое. После обеда отнеси ей немного — поговорите как сёстры.
Третью барышню с девяти лет растила сама госпожа Янь. После смерти матери девушка никогда не нарушала правил этикета. Она всегда встречала людей с улыбкой — без лести и подобострастия. Старшая госпожа особенно ценила её благородство и такт. Однако госпожа Чжоу считала, что третья барышня, как и её мать, глубока в помыслах.
Вспомним хотя бы спор из-за приданого госпожи Янь. Госпожа Цянь тогда устроила настоящий скандал, и третья барышня всё это пережила лично.
Но что было потом? Она будто забыла обо всём, каждый день ходила во двор Цзычунь кланяться старшей госпоже и относилась к госпоже Цянь с прежним уважением. Она не только никогда не упоминала о споре за приданое, но и строго следила, чтобы слуги из двора Тинсюэ не распространяли сплетен.
Однажды старшая госпожа специально проверила её и услышала в ответ: «В согласии — сила». Старшая госпожа была так тронута, что сразу же подарила ей лавку в восточной части города Цзиньбянь.
По слухам, за эти годы третья барышня отлично управляла приданым госпожи Янь. Если говорить о богатстве внутри Дома Графа Нинчэна, она не уступала даже самому графу.
Во дворе Тинсюэ Ли Аньхао только что закончила обед и полоскала рот, как вдруг вошла Сяси.
Сделав реверанс, Сяси украдкой взглянула на хозяйку, подошла к Баоцяо и, как бы между делом, сказала:
— Только что по дороге к конюшне встретила Шаояо из двора второй госпожи. Говорит, вторая госпожа сегодня в ярости, и шестая барышня вышла от неё с красными глазами.
Что ещё может вызвать гнев? Государь велел отремонтировать дворец Куньнин — значит, он намерен жениться. Вторая тётушка умна: она прекрасно понимает, что Аньсинь проигрывает в статусе.
Похоже, в столице до Нового года не будет покоя. Ли Аньхао взяла ещё один кусочек сладости из гороховой муки с цветами османтуса и откусила маленький кусочек. Аромат османтуса мгновенно наполнил рот. Гороховая мука была тонко перемолота, а сахара добавили совсем чуть-чуть — в самый раз.
Видимо, сегодня во двор Тинсюэ нагрянут гости. Она безразлично моргнула, доела сладость и встала, чтобы прогуляться по саду. Её мать родила только её одну, и семья Янь не любит признавать родственников без причины.
Во дворе Цзычунь няня Хао снимала с госпожи Цянь украшения, готовя её ко сну, как вдруг Жуцзюань доложила за занавеской:
— Госпожа, управляющий Чжоу из переднего двора прислал известие: первая госпожа из дома дяди вернулась в столицу.
— Из дома дяди? — Госпожа Цянь, едва коснувшаяся постели, нахмурилась. — Моя невестка вроде бы недавно не…
Не договорив, она вдруг поняла и широко раскрыла глаза: речь шла о семье Янь! Почему госпожа Янь Цзин вернулась в столицу именно сейчас?
По плану, Янь Маолинь должен был вернуться в столицу в конце года для отчёта. Даже если его оставят при дворе, госпоже Янь Цзин, как хозяйке дома, нужно остаться, чтобы навести порядок. Самое раннее она могла вернуться — только в феврале следующего года, когда наступит весна.
Хотелось отрицать, но госпожа Цянь знала: привратники не ошибаются. Она оттолкнула няню Хао, поддерживавшую её за руку, и быстро вышла из спальни:
— Это посланник из дома Янь сообщил?
Жуцзюань сделала реверанс:
— Няня Чжоу, доверенная служанка тётушки Янь, уже прибыла во внутренние покои.
http://bllate.org/book/9623/872135
Готово:
