Чу Чжэнцзэ пришпорил коня и, наклонившись к её уху, с усмешкой спросил:
— Почему не спрашиваешь, где именно?
Сюэ Юйжунь зажала уши:
— Не слушаю! Не слушаю! Бубнит, как черепаха!
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся, больше не дразнил её, махнул плетью и указал охране на дикую серну, забытую в густых зарослях белого тростника. Затем он вывел Сюэ Юйжунь из леса.
*
Едва они достигли опушки, как Сюэ Юйжунь заметила Сюэ Чэнвэня — тот явно облегчённо выдохнул.
Она слегка кашлянула и тут же выпрямилась:
— Третий брат.
Сюэ Чэнвэнь был младше Сюэ Янъгэ на полгода, но семьи их были очень близки, поэтому Сюэ Юйжунь называла его «третьим братом», следуя домашнему порядку старшинства.
Сюэ Чэнвэнь почтительно поклонился Чу Чжэнцзэ:
— Благодарю Ваше Величество за то, что доставили мою сестру домой.
Говоря это, он старался игнорировать явную защитную интонацию в жестах императора и протянул руку, чтобы помочь Сюэ Юйжунь спешиться.
Новость о происшествии на Празднике восхождения на высоту, скорее всего, уже дошла до деда и старшего брата.
Если он осмелится позволить Чу Чжэнцзэ так открыто провожать Сюэ Юйжунь домой, формально это не нарушит этикета — всё-таки они обручены с детства, и сейчас ещё не тот период, когда жениху и невесте следует избегать встреч перед свадьбой.
Но по семейным законам старший брат сегодня же вечером может оторвать ему голову. А если Сюэ Янъгэ узнает, то открутит её ещё раз. И никто не знает, какие книги велит переписать дедушка. Да и письма с упрёками от родителей, вероятно, будут немалыми.
— Ничего, ничего, я сама! — поспешно сказала Сюэ Юйжунь.
Сюэ Чэнвэнь плохо ездил верхом, и она не смела рисковать.
Чу Чжэнцзэ ничего не ответил — лишь ловко спешился и помог Сюэ Юйжунь слезть с коня.
Как только её ноги коснулись земли, Сюэ Юйжунь тут же попыталась подойти к Сюэ Чэнвэню, но Чу Чжэнцзэ незаметно сжал её запястье.
Сюэ Юйжунь вынуждена была сказать:
— Благодарю Ваше Величество. Дедушка строго велел мне после Праздника восхождения на высоту вернуться домой вместе с третьим братом. Не стоит Вас больше утруждать.
Чу Чжэнцзэ взглянул на неё, затем обратился к Сюэ Чэнвэню:
— Молодой господин Сюэ, вы, вероятно, как раз направляетесь домой?
Чу Чжэнцзэ прекрасно понимал, что его личность уже раскрыта. Раз это случилось, задерживаться здесь было нельзя. Поэтому, выйдя из леса, он должен был немедленно возвращаться во дворец.
Сюэ Юйжунь широко распахнула глаза:
— Но я ведь ещё не успела поиграть на цине с госпожой Гу!
Сюэ Чэнвэнь, выдержав её обиженный взгляд, с трудом проговорил:
— Ваше Величество совершенно правы.
Ему было невероятно тяжело.
Когда же, наконец, вернётся Сюэ Янъгэ?
Чу Чжэнцзэ удовлетворённо кивнул.
Сюэ Юйжунь не винила Сюэ Чэнвэня — рука не может быть сильнее бедра. Она лишь в сердцах шлёпнула по руке Чу Чжэнцзэ, которая всё ещё держала её запястье.
Тот опустил глаза и усмехнулся. Его рука чуть скользнула вниз — от запястья к ладони — и мягко обхватила её пальцы.
Сюэ Юйжунь слегка прикусила губу, отвела лицо в сторону, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке. Она промолчала.
*
Когда они приехали, все ещё окружали их, весело перебивая друг друга, считая их просто лучшими среди сверстников — юношей и девушек, подобных себе.
Но когда они уезжали, все стояли далеко в стороне, не поднимая глаз и не осмеливаясь шептаться, хором провожая:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствуете десять тысяч лет и ещё десять тысяч раз по десять тысяч!
Под этот громогласный возглас Чу Чжэнцзэ первым делом помог Сюэ Юйжунь сесть в карету.
Раз император уезжал, наследный князь Чжуншань, графиня Чанълэ и третья принцесса тоже не могли задерживаться и последовали за ним во дворец.
*
Как только карета закатила по дороге, Сюэ Чэнвэнь наконец перевёл дух и, вытерев пот со лба, осторожно спросил:
— Танъюань, вы с Его Величеством… охотились в лесу?
— Ага, — серьёзно кивнула Сюэ Юйжунь. — Его Величество добыл маленькую серну. Отлично пожарим к ужину.
Сюэ Чэнвэнь внутренне сжался.
Маленькая серна?.. Разве это не мёртвая серна?
Завёрнутая в белый тростник мёртвая серна??.. «Дикая серна»??
Он натянуто рассмеялся:
— Отлично, отлично.
Сюэ Юйжунь сначала немного смущалась, но услышав этот натянутый смех, внутренне повеселелась. Подумав, она решила быть примерной сестрой и не дразнить его дальше.
Сюэ Чэнвэнь действительно облегчённо выдохнул. Едва сойдя с кареты, он тихо приказал слуге:
— Быстро срежьте белый тростник с серны!
*
В ту ночь вся семья Сюэ отведала свежей жареной серны.
За ужином Сюэ Юйжунь и Сюэ Чэнвэнь молчали, словно два немых ребёнка, из-за чего Сюэ Яньян несколько раз внимательно на них посмотрел. Но, учитывая присутствие деда и беременной Цянь Ишу, он ничего не сказал, а после еды просто увёл Сюэ Чэнвэня с собой.
Сюэ Юйжунь не посмела и пикнуть. Как только ужин закончился, она тут же подошла к деду и взяла его под руку, опасаясь, что Сюэ Яньян вспомнит и о ней:
— Дедушка, я погуляю с вами после еды.
Старый канцлер Сюэ с любовью улыбнулся:
— Танъюань, тебе сегодня хорошо повеселилось?
— Дедушка, жаль, вы не видели, как я играла в го с ними! — кивнула Сюэ Юйжунь. Хотя она знала, что дед, конечно, уже обо всём осведомлён, она с радостью рассказала ему о событиях дня и в завершение уверенно заявила: — Наследный князь Чжуншань — никуда не годится.
Это заключение звучало по-детски, но только перед дедом она позволяла себе так шалить.
— Прекрасно, прекрасно. Ты отлично справилась, — одобрительно кивнул старый канцлер. — Его Величество зрел, но сохраняет юношеский пыл — именно то, что нужно таким учёным, как глава академии Чжао и прочие конфуцианцы. Это очень хорошо. Теперь никто не посмеет сравнивать его с тем молодым человеком.
Сюэ Юйжунь была поражена:
— Кто ещё осмеливается сравнивать его с Его Величеством?
Ей самой раньше казалось, будто наследный князь Чжуншань и Чу Чжэнцзэ похожи, но теперь она считала это величайшим оскорблением для императора.
Старый канцлер усмехнулся:
— А разве ты в детстве не задавалась таким вопросом?
Когда государь был юн, страна жила в неопределённости. Молодой император постоянно находился под чужим пристальным взглядом. Эти взгляды не всегда были доброжелательными: его сравнивали с прежним императором, с другими представителями императорского рода, даже с прославленными юношами из знатных семей.
Сюэ Юйжунь замялась и решительно отрицала:
— Не может быть! Я совершенно этого не помню.
Отрицая, она тут же обошла деда сзади и начала усердно массировать ему плечи:
— Дедушка, даже если бы я и любопытствовала, то наверняка думала, что Его Величество гораздо лучше!
Старый канцлер громко рассмеялся.
В императорском кабинете Чу Чжэнцзэ развернул портрет, тайно нарисованный одним из студентов, и вспоминал события дня.
У студента действительно был талант — несколькими штрихами он сумел передать живую красавицу.
На этом портрете Сюэ Юйжунь играла в го сама с собой. Она склонила голову, правая рука только что положила белый камень на доску, а левая уже тянулась к противоположной коробке, чтобы взять чёрный.
Спокойная и собранная.
В детстве она такой не была.
Чу Чжэнцзэ вспомнил прошлое.
Тогда он был занят учёбой и почти всегда проигрывал ей — из десяти партий выигрывал лишь четыре. Когда побеждал, она всегда торжествовала, и жемчужные украшения на её двух хвостиках весело подпрыгивали. Проиграв, она не плакала, а лишь теребила свои хвостики и упрямо требовала новой партии.
Позже одна из служанок специально донесла ему слухи из столицы: мол, наследный князь Чжуншань — гений, его мастерство в го таково, что даже старшие не могут его одолеть. Ему следует усерднее тренироваться, чтобы не уступить тому юноше при встрече.
Тогда он как раз проиграл Сюэ Юйжунь и, вероятно, воспринял слова служанки всерьёз.
Но Сюэ Юйжунь — нет.
Что же она тогда сказала?
Чу Чжэнцзэ откинулся на спинку кресла и вспомнил девочку с двумя хвостиками.
Она встала, уперев руки в бока, и сердито заявила служанке:
— Не верю! Пускай придёт и сыграет с нами! Только я могу обыграть Его Величество, и только Его Величество может обыграть меня! Мы с ним «Ци»!
— Лунчань тогда бегала за ней, объясняя, что «Ци» в выражении «жена — равная мужу» означает совсем не то.
Взгляд Чу Чжэнцзэ остановился на портрете, и он тихо улыбнулся.
И сейчас она всё ещё «не даёт пощады». Где уж тут «спокойной собранности»?
Он отложил рисунок в сторону, расстелил новый лист бумаги и, взяв кисть, окунул её в алую краску.
Вскоре на бумаге появилась жизнерадостная, озорная девушка.
*
Пока Чу Чжэнцзэ рисовал, Сюэ Юйжунь крутила между пальцами алую ленту, оставшуюся после игры в чуйван, наматывая её снова и снова.
Дед объяснил ей давние забавные истории и заметил, что мир полон неожиданностей — кто бы мог подумать, что однажды она действительно сразится с наследным князем Чжуншань.
Действительно, мир полон неожиданностей.
Раньше она не понимала смысла выражения «жена — равная мужу» так ясно, как сейчас.
Лишь подумав о слове «жена», она почувствовала, как лицо залилось румянцем, и крепче стянула ленту в руке.
Она осторожно огляделась.
Лунчань и другие служанки отсутствовали. Остальные ждали за дверью, готовые войти по её зову.
Сюэ Юйжунь глубоко вдохнула, тихонько подтащила к себе бронзовое зеркало, наклонила голову и медленно, понемногу отвела край правого плеча.
При свете свечи её плечо было белоснежным, без единого следа.
Но ощущение от лёгкого укуса Чу Чжэнцзэ сзади всё ещё будто оставалось на коже. Тогда она была в ярости, но теперь, ночью, вспоминая тот момент…
Сюэ Юйжунь невольно коснулась плеча, но тут же отдернула руку, будто обожглась, резко запахнула одежду, прикусила губу и сжала ленту в кулаке.
В этот самый момент вошла Лунчань. Увидев, как хозяйка беспорядочно наматывает ленту на пальцы, она улыбнулась:
— Девушка, если будете так играть, ваши пальцы тоже станут алыми.
— Я… я просто хотела позабавить Чжи Ма и Арбуз! — Сюэ Юйжунь собралась с духом и решительно замахала рукой, заставляя свисающий конец ленты прыгать вверх-вниз, чтобы привлечь внимание собак.
Чжи Ма, полусонная, лишь приподняла веки и слабо вильнула хвостом.
Арбуз же сразу подскочила и, встав на задние лапы, заинтересованно стала царапать ленту передними.
Сюэ Юйжунь довольна потрепала Арбуз по голове и с лёгкой гордостью взглянула на Лунчань:
— Видишь?
Правда, она не осмеливалась долго заставлять Арбуз стоять на двух лапах — боялась повредить ей ноги. Поэтому, погладив, тут же убрала ленту и бросила собаке мячик.
Лунчань улыбнулась:
— Конечно, конечно. Девушка просто хотела позабавить Чжи Ма и Арбуз.
Услышав это, Сюэ Юйжунь немного смутилась.
Она слегка кашлянула, распутывая ленту с пальцев, и спросила:
— Списки подарков за прошлые годы уже принесли?
Поскольку срок беременности Цянь Ишу подходил к концу, Сюэ Юйжунь, вернувшись из поместья Цзинцзи, постепенно начала заниматься домашними делами, чтобы облегчить бремя невестке.
После Праздника восхождения на высоту оставалось два месяца до Дня рождения императора, а через месяц после него наступал зимний праздник жертвоприношений и Новый год. Сейчас как раз начинался самый напряжённый период обмена визитами и подарками. Поэтому Сюэ Юйжунь заранее велела подготовить списки прошлогодних подарков, чтобы сразу после праздника заняться этим делом.
— Да, — ответила Лунчань и приказала слугам внести сандальное деревянное сундучок. — Вам предстоит много трудиться.
— Лучше я устану, чем невестка, — Сюэ Юйжунь взглянула на сундук и беззаботно добавила: — Я ведь не впервые этим занимаюсь. В ближайшие месяцы я буду дома и не пойду во дворец, так что успею разобрать все счета и подарочные списки к Новому году.
С этими словами она небрежно повесила алую ленту на слоновой кости резную подставку для кистей с изображением лотосов и цапель.
— Девушка, а подарок для Его Величества? — напомнила Лунчань.
— Ах, — протянула Сюэ Юйжунь с улыбкой, — мы с Его Величеством уже договорились.
Она указала на фонарик-куклу в углу комнаты.
Дома она привязала к нему алый цветок из шёлковой ленты. Сначала он казался уродливым, но теперь, привыкнув, она находила его милым и праздничным.
Лунчань была потрясена и неуверенно спросила:
— …Вы правда собираетесь вышивать это?
Сюэ Юйжунь склонила голову, глаза её блестели, и она лукаво улыбнулась:
— Ага! Его Величество наверняка ждёт, когда я продемонстрирую своё мастерство в вышивании.
Тогда заодно можно будет попросить у Чу Чжэнцзэ тот рисунок, сделанный студентом.
Ведь это же её портрет!
*
Шестнадцатый день рождения Чу Чжэнцзэ наступил незаметно.
Поскольку император ещё не начал править самостоятельно и не достиг совершеннолетия, масштабного празднования не устраивали — чиновникам столицы дали лишь три дня отдыха.
На День рождения традиционно устраивались внутренний и внешний пиры. На внешнем пиру, устроенном у башни Хуаэ, собрались чиновники пятого ранга и выше. На внутреннем — чествовали Великую Императрицу-вдову и Императрицу, приглашая членов императорской семьи.
http://bllate.org/book/9621/872033
Готово:
