Под оглушительные волны ликования Чу Чжэнцзэ одним выстрелом сбил с дерева тонкую верёвочку, на которой висел алый цветок из шёлковой ленты. Наконечник стрелы глубоко вошёл в деревянный столб, а сама лента упала ему прямо в руки.
Он проскакал сквозь толпу и резко осадил коня перед ней. Ловко соскочив на землю — будто ястреб, спикировавший с небес, — он протянул алую ленту стоявшей перед ним девушке.
— Нравится?
Его голос был низким и бархатистым, а глаза сияли, как утреннее солнце.
— Нравится!
Сюэ Юйжунь крепко сжала ленту и энергично кивнула, не скрывая радостного возбуждения в голосе.
Её глаза блестели от гордости и счастья — она чувствовала себя причастной к этому мгновению, будто честь, оказанная ему, была и её собственной.
Чу Чжэнцзэ тихо рассмеялся, подхватил её за талию и легко посадил на коня. Затем он вскочил на Чжуифэна, обнял её со спины и крепко сжал поводья:
— Поехали!
*
Конь помчался в лес, и откуда-то из чащи вырвались ещё двенадцать скакунов — четверо впереди и восемь позади — и устремились следом.
Другие молодые господа, только что собиравшиеся завязать беседу с этим незнакомцем, остолбенели:
— ...
Они растерянно переглянулись. Некоторые даже попытались последовать за ними, но внезапно возникшие стражники преградили им путь.
— Кто же этот господин на самом деле? — шептались они друг другу и, наконец, подошли к Сюэ Чэнвэню, который приехал вместе с Чу Чжэнцзэ: — Сюэ, кто этот человек, которого ты привёл?
Сюэ Чэнвэнь внутренне стонал. Он смотрел на удаляющиеся фигуры Чу Чжэнцзэ и Сюэ Юйжунь и осторожно ответил:
— Это внук сестры отца троюродного дяди моей второй тёти.
Чжао Бо, видя, как слушатели окончательно запутались, громко расхохотался, хлопнул Сюэ Чэнвэня по плечу и, кашлянув пару раз, сказал:
— Можете называть его господином Хуанем.
— Неужели господин Хуань — старший брат этой девушки? — быстро спросил один из молодых людей, которого ранее Сюэ Чэнвэнь оттащил в сторону, заметив, что Чжао Бо тоже знаком с незнакомцем.
Наследный князь Чжуншань бросил долгий взгляд в лес и произнёс:
— Боюсь, именно этот господин Сюэ и есть настоящий старший брат девушки.
Графиня Чанълэ всегда была очень заметной фигурой, и все знали, что она близка с третьей принцессой. Большинство присутствующих уже догадывались, что перед ними наследный князь Чжуншань. Но теперь, проиграв кому-то, кого они считали простым аристократом, они чувствовали себя униженными.
Сюэ Чэнвэнь нахмурился. Однако, подумав, он понял: раз уж Его Величество так открыто демонстрирует свою личность, то скрыть её невозможно — даже если бы у него было три головы и шесть рук. Вероятно, именно этого и хотел император.
Поэтому Сюэ Чэнвэнь тяжело вздохнул:
— Вы правы, господин. Я и есть её старший брат.
— Ха-ха, ты её старший брат... — начал смеяться юноша, но постепенно его улыбка замерла: — Подожди! Эта девушка — госпожа Сюэ!?
— Так это же Его Величество!? — воскликнул тот, кого запутало родство.
Все замерли в гробовой тишине, а затем мгновенно отпрянули от тех молодых людей, которые недавно приглашали Сюэ Юйжунь.
Чжао Ин, наблюдавшая за всем этим, еле сдерживала смех:
— Весь город полон прекрасных юношей~
Гу Жуинь улыбалась уголками губ и невольно посмотрела на Чжао Бо.
Тот услышал смех сестры и, вздохнув, бросил на неё взгляд, но его внимание задержалось на Гу Жуинь.
Однако Гу Жуинь смотрела на Чжао Ин, словно не замечая его взгляда.
Улыбка на лице Чжао Бо погасла.
В это же время Сюй Ляньи тоже посмотрела на Чжао Ин и Гу Жуинь.
Раньше она думала, что Гу Жуинь такая же, как она сама. Теперь же поняла: она глубоко ошибалась.
Даже третью принцессу она, возможно, никогда по-настоящему не понимала.
Ранее игры в чуйван и конную стрельбу были такими шумными и весёлыми, что даже те, кто играл в запускание боевых змеев, пришли посмотреть. Третья принцесса своими глазами видела, как император вручил алую ленту Сюэ Юйжунь и увёз её прочь.
И всё же эта принцесса, обычно соперничающая с Сюэ Юйжунь, только что с восторгом аплодировала императору, а теперь лишь взглянула на бумажного змея в руках служанки и снова позвала друзей:
— Пошли запускать змеев!
Она, конечно, понимала: этот змей, идеально соответствующий всем её желаниям, наверняка был подготовлен по приказу императора. Только он мог заранее знать указания, данные Императрицей Сюй. А фраза Сюэ Юйжунь «проверить ветер» была просто лестницей для достойного выхода.
Сюй Ляньи тихо вздохнула. Такая братская привязанность никогда не будет ей доступна.
Она огляделась — и, как и ожидала, не увидела Сюй Цундэна.
На её губах появилась холодная усмешка.
Как мог император позволить тому, кто неуважительно относится к Сюэ Юйжунь, продолжать маячить у неё перед глазами?
Возможно, уже через пару дней Сюй Цундэна вынудят покинуть Академию Лу Мин.
Но её дело ещё не закончено.
Сюй Ляньи подавила усмешку и надела на лицо мягкую, хрупкую улыбку, после чего направилась к наследному князю Чжуншань и графине Чанълэ.
*
Тем временем двое в лесу оставили весь этот шум далеко позади.
Ветер шелестел листвой и касался её щёк. Осенний воздух был свеж и приятен, но Сюэ Юйжунь чувствовала, как жар поднимается по лицу и никак не утихает.
В её руке была всё ещё зажата алый лента — такой яркий, что она невольно вспомнила свадьбу старшего брата, где всё вокруг было красным.
Её спина прижималась к широкой, подтянутой груди Чу Чжэнцзэ. Её сердцебиение сливалось с его — она уже не могла различить, чьё бьётся громче.
— Ты... зачем меня сюда привёз? — тихо спросила она, сглотнув комок в горле, выпрямилась и, собравшись с духом, вернула себе обычную дерзость.
— Тс-с, — прошептал он ей на ухо.
Она тут же сжала губы и замолчала.
Не потому, что вдруг стала послушной, а потому что, когда он говорил ей на ухо, ей казалось, будто её щеку ласково ткнулся щенок — и внутри всё защекотало.
Скоро она поняла, зачем он велел молчать.
Этот участок леса был редким, примыкал к реке и зарос кустарником и белым тростником.
Чжуифэн замедлил шаг. Чу Чжэнцзэ натянул лук и выпустил стрелу. Та со свистом пронзила воздух, и из кустов рухнула чёрная тень.
Сюэ Юйжунь широко раскрыла глаза.
Оказывается, они охотились! Она даже не заметила маленькую серну, притаившуюся в траве.
Но Чу Чжэнцзэ не стал продолжать охоту. Он спрыгнул с коня и помог ей спуститься на землю.
Затем он вынул нож из рукава, срезал пучок белого тростника и подошёл к добыче. Присев на корточки, он аккуратно завернул серну в тростник.
Сюэ Юйжунь с любопытством заглянула ему через плечо и вскоре увидела, как он поднял чистую, аккуратно упакованную серну.
Она замерла и прошептала:
— «Дикая серна мертва в поле, белым тростником завернута...»
Чу Чжэнцзэ улыбнулся, услышав её слова.
— «Дева влюблена в весну, благородный юноша соблазняет её», — медленно, уверенно шагая к ней, сказал он. — Я ищу свою возлюбленную.
Я ищу свою возлюбленную.
Эти пять слов, словно удары барабана — сначала тихие, потом всё громче и громче, — отдавались в сердце Сюэ Юйжунь.
Она стояла, ошеломлённая, и смотрела ему в глаза.
Вокруг не было ни огней, ни факелов, лишь яркое утреннее солнце, не окутанное мраком. Не было развевающихся завес, затмевающих разум, не было опьяняющего вина. Был лишь шелестящий тростник, будто тихо смеющийся.
В его глазах отражалась только она — и больше никто.
Язык коснулся зубов, и на языке остался сладкий привкус мёда. Сладость растеклась по сердцу и разлилась по лицу, окрашивая губы и глаза в улыбку.
Она встала на цыпочки, спрятала алую ленту за спину и лукаво улыбнулась:
— Но я точно помню, как кто-то говорил, что у него нет возлюбленной.
— Я такое говорил? — удивился Чу Чжэнцзэ.
Сюэ Юйжунь запнулась. Подумав, она поняла: он, кажется, действительно никогда прямо этого не утверждал.
— Отсутствие отрицания — значит признание! Не думай, что я тебя не знаю, — фыркнула она.
— Поэтому я и говорю: я ошибся в одном, — спокойно согласился он.
— Ага? — протянула она с явным намёком.
— Раньше я закрывал тебе глаза и говорил, что просто не хочу видеть, как ты глупишь, — медленно произнёс он.
Сюэ Юйжунь быстро перебила:
— Но на самом деле не хотел, чтобы я видела, как глупишь ты?
Чу Чжэнцзэ замолчал, потом рассмеялся, качая головой:
— Как раз в такой момент ты и решила меня поддеть?
— Фыр! Мы же детские друзья, всю жизнь вместе росли. Разве я не знаю тебя? Ты ведь специально начал так, чтобы заманить меня в ловушку! — самоуверенно заявила она. — Нам нечего друг перед другом скрывать.
Они были парой, рождённой для споров и ссор.
Совсем не такие, как её брат с невесткой, Вторая принцесса с её супругом или Тань Лан с Сяо Нян.
— Тогда, раз уж мы детские друзья, моя маленькая слива, не хочешь ли принять мой подарок? — слегка кашлянув, спросил он. — Танъюань, эта серна довольно тяжёлая.
«Не запыхался вовсе — верить тебе только дураку!» — подумала она.
Сюэ Юйжунь фыркнула, но на щеках уже расцвели румяна стыдливости.
Сердце Чу Чжэнцзэ на миг замерло. Горло сжалось, голос стал хриплым, и он тихо попросил:
— Танъюань, ну хорошо?
Ветер стих, будто перешёптываясь, находя эту сцену странной.
И вправду — разве не странно?
Они — обручённые с детства жених и невеста, император и будущая императрица. Но сейчас они сбросили все эти оболочки и предстали перед друг другом просто как юноша и девушка, впервые испытывающие трепет любви.
— Ну... можно и так, — потупившись, пробормотала она, теребя рукав.
От счастливого смущения в голосе ей самой захотелось зажать уши.
Сердце Чу Чжэнцзэ будто коснулось колыхающийся тростник. Уголки его губ и брови озарились улыбкой.
Он опустил серну, завёрнутую в тростник, и шагнул к ней.
— Но! Но! — в панике Сюэ Юйжунь выставила ладонь ему на грудь.
Чу Чжэнцзэ приподнял бровь:
— Да?
Она растерялась, но язык не держала:
— Ты должен поручить Императорской кухне каждый день разрабатывать новое мясное блюдо, в питомнике выбрать мне ещё двух полосатых кошек, больше не отбирать мои сладости, не запрещать есть хрустящее мясо, не заставлять вышивать мешочки для благовоний и постоянно покупать мне новейшие сборники рассказов из «Бамбукового павильона». А ещё пусть в театральной труппе наймут самого красивого актёра и самую прекрасную актрису, чтобы они ставили пьесы...
Она выпалила всё одним духом и увидела, как её детский друг постепенно сжал губы в тонкую линию, улыбка исчезла, а на лбу вздулась жилка — явный признак надвигающейся бури.
Сюэ Юйжунь лукаво улыбнулась, вновь обретя уверенность. Её пальцы, всё ещё лежавшие на его груди, незаметно сжали край его одежды, притягивая его ближе, а её хвостик лисы, казалось, весело покачивался:
— Только тогда я подумаю.
Чу Чжэнцзэ бесстрастно отрезал:
— Мечтай не просыпаясь.
— Фу! — Сюэ Юйжунь резко толкнула его и попыталась убежать.
Но он схватил её за талию и поднял в воздух. Она вскрикнула, когда он посадил её на камень рядом.
— Сейчас пнусь! — пригрозила она, раздосадованная.
— Пни, если хочешь, — невозмутимо ответил он. — Но уйти не получится.
— Почему? — проворчала она. — Мы же ещё не поженились!
Она гордо подняла голову и громко крикнула:
— Брат, я здесь!
Чу Чжэнцзэ: «...»
Он глубоко вдохнул, потер переносицу и отпустил её.
Но, обернувшись, увидел лишь редкие деревья и вдалеке — силуэты коней охраны. Ни единого следа «брата». Он и сам понял: за пределами леса полно стражи — как её брат мог оказаться здесь?
А тем временем Сюэ Юйжунь уже ловко спрыгнула с камня, подбежала к Чжуифэну, ловко вскочила в седло и показала Чу Чжэнцзэ язык:
— Видишь? Кто сказал, что я не могу уехать?
— Поехали, Чжуифэн! — радостно воскликнула она, словно довольная кошка, укравшая рыбку, и повязала алую ленту на шею коню.
Чу Чжэнцзэ рассмеялся, не в силах сдержать досаду, и громко свистнул.
Быстроногий Чжуифэн, способный пробежать тысячу ли за день, неторопливо развернулся и, несмотря на все попытки своей наездницы, упрямо вернулся к хозяину.
Чу Чжэнцзэ взял поводья и спокойно посмотрел на Сюэ Юйжунь:
— Теперь понимаешь, почему я сам воспитывал Чжуифэна?
— Жульничаешь! — возмутилась она.
Он сел позади неё и тихо рассмеялся:
— Разве ты меня не знаешь?
— Я передумала. Можно тебя пнуть? — серьёзно спросила она.
Чу Чжэнцзэ расхохотался:
— На коне — нельзя.
Сюэ Юйжунь чуть было не спросила, где же тогда можно, но вовремя сдержалась. Какой-то внезапный проблеск интуиции остановил её.
http://bllate.org/book/9621/872032
Готово:
