В ней чувствовалась ленивая, расслабленная грация.
Взгляды наложниц упали на лицо Хуа Вэй — без единой капли косметики, но с кожей белоснежной и гладкой, как свежий топлёный жир; губы сочные, алые, блестящие. Когда она улыбалась, изгибы её губ казались соблазнительно пьянящими.
Её глаза сияли ярко, и стоило ей бросить взгляд на кого-нибудь из присутствующих, как будто в этом взгляде вспыхивал луч света — невозможно описать, насколько он был обольстительным.
Сейчас она лениво откинулась на спинку кресла, её взгляд блуждал по залу, и никто не знал, о чём она размышляет.
Наложницы внизу тоже все думали о своём.
В зале воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наложница Шу наконец медленно произнесла:
— Сегодня день рождения младшей сестры Сяньфэй. Не стоит замолкать лишь потому, что пришла государыня императрица. Давайте же веселиться!
Голос наложницы Шу звучал холодно, хотя на лице играла лёгкая улыбка.
Однако эта улыбка казалась странной, почти неестественной.
Услышав её слова, Хуа Вэй медленно изогнула губы в усмешке.
Остальные наложницы тоже выдавили улыбки — не смели не поддержать наложницу Шу.
Но и слишком веселиться не осмеливались: ведь фраза наложницы Шу прямо намекала, что именно императрица испортила атмосферу праздника. Это было явное оскорбление.
Обычно они хоть немного подыгрывали наложнице Шу — ведь вся власть в гареме была в её руках.
Но сегодня, увидев легендарную императрицу собственными глазами, все как один предпочли молчать, лишь напряжённо улыбаясь.
Потому что перед ними стояла императрица, которая производила куда более сильное впечатление.
Нет, скорее даже полностью переворачивала их представления.
Наложница Шу, конечно, сразу заметила перемены в поведении других женщин. В её глазах мелькнул холодный огонёк.
Но их реакция была вполне ожидаемой.
Кто из тех, кто сумел выжить в гареме, не был хитрецом?
Она заранее предвидела: как только они увидят настоящую Тан Хуа Вэй, никто не осмелится вести себя так, как раньше. Все теперь будут осторожно выяснять, насколько велика истинная сила этой императрицы!
Так пусть же игра продолжается.
Лишь когда Тан Хуа Вэй утвердится в их сердцах, её падение станет ещё желаннее — чтобы все захотели лично наступить на неё!
Что толку топтать её одной? Пусть все вместе!
Наложница Шу усмехнулась. Решение Его Величества отменить указ в прошлый раз, конечно, не удивило её — как говорила няня Чжан, это всего лишь каприз новизны.
А сегодня?
Как насчёт сравнения с наложницей Сяньфэй?
Она с нетерпением ждала момента, когда Тан Хуа Вэй окажется в неловком положении.
Атмосфера уже никогда не вернётся к прежней весёлости. Все присутствующие теперь были настороже, каждая думала о своём.
Только Хуа Вэй взглянула на небо и лениво произнесла:
— Пора обедать.
Она ведь даже завтрака не успела съесть!
Услышав это, наложница Сяньфэй слегка сжала губы и то и дело переводила взгляд к выходу из зала, не отвечая.
Наложница Шу прямо сказала:
— Государыня императрица, обедать ещё рано.
Почему?
Хуа Вэй обернулась.
На лице наложницы Шу играла многозначительная улыбка:
— Его Величество ещё не прибыл.
Хуа Вэй приподняла бровь.
Слова наложницы Шу имели смысл: в прежние годы, в день рождения наложницы Сяньфэй, император всегда оказывал ей честь своим присутствием.
Правда, обычно появлялся довольно поздно.
Но Хуа Вэй об этом не знала.
«Ладно, подождём», — решила она.
Дошло до часа У.
Солнце уже начало клониться к закату.
Отличное настроение Хуа Вэй постепенно испарилось, оставив лишь раздражение от голода.
И всё ещё нужно ждать?
Хуа Вэй слышала, как наложницы оживлённо беседуют между собой. Атмосфера в зале, после недавнего молчания, снова стала радостной и шумной.
Глядя на их неугасающие улыбки, Хуа Вэй медленно подумала: «Разве они не голодны?»
Ещё примерно через четверть часа она наконец не выдержала и повернулась к наложнице Шу:
— Сестрица Шу, полдень давно прошёл. Может, начнём обедать?
Наложница Шу по-прежнему улыбалась, глядя на побледневшее от голода лицо императрицы, и её улыбка стала ещё шире:
— Обычно мы начинаем трапезу только после прихода Его Величества.
Какие ещё могут быть глупые обычаи?
Хуа Вэй нахмурилась.
В конце концов, она сказала:
— Тогда в этом году начнём без него.
Голодная лисица теряла всякое терпение.
Наложница Шу опустила глаза и не ответила. Лишь спустя долгую паузу тихо произнесла:
— Тогда, может, спросим мнение младшей сестры Сяньфэй?
Хуа Вэй повернулась к наложнице Сяньфэй. Та, конечно, слышала их разговор и, увидев, что на неё смотрят, мягко улыбнулась:
— Государыня императрица, не желаете ли пока отведать немного сладостей?
Она бросила взгляд на маленькую тарелку рядом с Хуа Вэй — та уже давно была пуста.
Увидев это, улыбка наложницы Сяньфэй на миг замерла, после чего она добавила:
— Люй Юй, отнеси мои сладости государыне императрице.
Люй Юй кивнула.
Хуа Вэй вдруг сказала:
— Не надо.
Она больше не хотела есть сладости.
Все взгляды в зале обратились к ней. На лице императрицы не было ни тени эмоций, но голос звучал явно недовольно:
— Сяохай, сходи во дворец Чэнцянь и узнай, когда император собирается прийти.
Эти слова заставили всех слегка побледнеть, особенно наложницу Шу.
Только сейчас она заметила, что за императрицей стоит сам Сяохай — один из самых приближённых евнухов императора!
Хотя все знали, что в прошлый раз император отправил целую группу слуг в Фэнлуаньский дворец, никто не ожидал, что среди них окажется именно Сяохай.
Во дворце Чэнцянь Сяохай занимал второе место после самого Фу Шуня и был объектом всеобщего подхалимства.
А теперь этот самый Сяохай стал личным слугой императрицы!
Зависть и тревога вмиг заполнили сердца наложниц.
В этот момент легендарная «беспомощная и слабая» императрица впервые начала обретать реальный вес в их глазах.
Сяохай поклонился:
— Слушаюсь.
С этими словами он вышел.
Атмосфера снова замерла. Теперь, когда речь зашла об императоре, каждая наложница думала только о себе и внимательно следила за тем, куда направился Сяохай. Разговоры постепенно стихли.
————
Дворец Чэнцянь.
Сяохай три года служил здесь и прекрасно знал, когда обычно император появляется на таких мероприятиях.
Но сейчас лицо государыни явно выражало раздражение.
С другими наложницами ему пришлось бы долго гадать, чего они хотят, но с императрицей всё было ясно сразу.
Её просто мучил голод!
Поэтому, выйдя из Хуацингуна, Сяохай ускорил шаг. За эти несколько дней он хорошо понял характер своей новой хозяйки.
Она хотела сначала узнать, скоро ли придёт император. Если задержка будет значительной — вернуться во Фэнлуаньский дворец, пообедать и уже потом решать, идти ли обратно.
Чтобы не заставлять императрицу голодать ещё дольше, Сяохай шёл всё быстрее.
Даже разговор с Дэцзы вёл нарочито быстро:
— Зайди доложить Его Величеству, что Сяохай из Фэнлуаньского дворца просит аудиенции.
Дэцзы, для которого Сяохай был старшим товарищем, сразу оживился и поспешно кивнул.
Сяохай, видя, как тот уходит, специально добавил:
— Побыстрее.
Дэцзы решил, что в Фэнлуаньском дворце случилось что-то серьёзное, и ускорил шаг ещё больше.
И действительно, вскоре он вышел обратно.
Что император согласился принять его, Сяохай не удивился. Он вошёл внутрь.
Фу Шунь уже ждал его у входа и сразу же перехватил:
— Что стряслось?
Уже несколько дней он не слышал новостей об императрице и теперь с надеждой думал: неужели она уже прочитала ту книгу?
Но у Сяохая сейчас не было времени болтать. Он лишь ответил:
— Господин Фу Шунь, зайдёте со мной — сами всё узнаете.
Фу Шунь приподнял бровь.
Вот как? Дело срочное?
Он последовал за Сяохаем внутрь.
Едва переступив порог, Сяохай сразу ощутил атмосферу, совершенно отличную от той, что царила во Фэнлуаньском дворце.
Возможно, это и было «величие дракона».
Даже не произнося ни слова, император внушал такой страх, что сердце замирало.
Раньше Сяохай не хотел переходить во Фэнлуаньский дворец, но теперь понял: как же там хорошо!
Можно делать всё, что угодно, без страха и ограничений. Казалось, там вообще нет правил. Императрица сама была такой же свободной, как и они.
А здесь, хоть он и был старожилом, всё равно приходилось ходить на цыпочках, боясь лишний раз дышать не так.
Подумав об этом, Сяохай сделал шаг ещё тише и стал ещё осторожнее.
Он опустился на колени и громко произнёс:
— Раб кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Император за столом, разбиравший дела, чуть приподнял глаза. Сяохай затаил дыхание.
Шао Чэнь был бесстрастен. Его тонкие губы едва шевельнулись:
— Говори.
Услышав холодный, низкий голос, Сяохай вдруг почувствовал, как готовая речь застряла в горле.
За несколько дней во Фэнлуаньском дворце он чуть не забыл, как следует вести себя в Чэнцяньском!
Императрица всего лишь велела спросить, когда император придёт, но такой прямой вопрос звучал как нетерпеливое напоминание.
Если сказать прямо — его точно ждёт беда.
Сяохай быстро сообразил и тут же подобрал другие слова:
— Докладывает раб: сегодня день рождения наложницы Сяньфэй, поэтому государыня императрица прислала меня узнать, во сколько примерно Его Величество почтит праздник своим присутствием.
Он специально упомянул день рождения наложницы Сяньфэй — теперь вопрос звучал совсем иначе.
Но едва он это произнёс, лицо Шао Чэня резко изменилось. В зале повис ледяной холод.
— Я когда-нибудь говорил, что пойду? — низко и ледяно прозвучал голос императора.
Холодный, тяжёлый голос императора прокатился по залу, скользнул мимо ушей Сяохая. Тот замер, тело дрогнуло. Он отчётливо почувствовал недовольство Его Величества.
Сердце упало.
Его объяснение казалось безупречным.
Неужели император уловил из его слов, что императрица уже потеряла терпение?
Пот на лбу Сяохая хлынул рекой, но вытереть его он не смел. В голове стучало: почему вдруг император разгневался?
Но смысл слов императора был ясен: он не пойдёт.
Он никогда не обещал прийти на праздник наложницы Сяньфэй.
Значит, Сяохай самовольно предположил волю государя?
Осознав это, Сяохай задрожал всем телом и, ударив лбом о пол, воскликнул:
— Простите, Ваше Величество!
Сердце его билось где-то в горле.
Фу Шунь тоже был удивлён внезапным гневом императора, но догадаться о причине было нетрудно.
Просто последние дни настроение Его Величества было неважным.
Он ведь даже забыл предупредить Сяохая об этом!
Всё из-за того, что сам думал только об императрице…
Но теперь Сяохай служил во Фэнлуаньском дворце — считался человеком императрицы. Наверное, император не станет на него гневаться… или?
Шао Чэнь смотрел вперёд, лицо его было мрачно, в глазах — тьма. Никто не мог угадать, о чём он думает.
Наконец он произнёс:
— Уходи.
Эти слова прозвучали как первый барабанный бой на рассвете — словно вернули Сяохаю сердце, зависшее в воздухе.
Он облегчённо выдохнул. Хотя лицо императора по-прежнему было суровым, он, похоже, избежал наказания.
Но слова императора заставили его задуматься.
Значит, он точно не пойдёт на праздник наложницы Сяньфэй?
Тогда…
Принесёт ли это известие разрешение начать обед от наложницы Шу?
Или им придётся ждать дальше?
В гареме такое случалось!
Иногда ждали до глубокой ночи, но император так и не появлялся.
Сяохай на миг задумался, затем двинулся к выходу.
Вдруг император поднял глаза. Сяохай замер на месте, не смея пошевелиться.
— Она послала тебя только чтобы спросить, когда я приду? — неожиданно спросил император.
А что ещё?
Сяохай всегда был сообразительным, но сегодня не мог понять смысла этих слов.
Мозг лихорадочно работал. Внезапно он словно прозрел и вспомнил ту фразу, которую уже собирался выбросить.
— Есть ещё кое-что, — дрожащим голосом ответил он.
http://bllate.org/book/9619/871878
Готово:
