В этот миг в зал вошёл евнух, поклонился и, склонив голову, доложил:
— Ваше величество, листья баньяна подсчитаны.
Фу Шунь машинально бросил взгляд в окно — туда, где ещё недавно стояло дерево, а теперь осталась лишь пустота, — и, отведя глаза, замер в ожидании дальнейших слов докладчика.
Шао Чэнь на мгновение замер с пером в руке, не поднимая взгляда, и глухо спросил:
— Сколько?
— Сто восемьдесят три тысячи семьсот шестьдесят девять, — ответил евнух.
Услышав это, Фу Шунь вдруг вспомнил, как в тот день императрица наобум назвала «сто тысяч».
Но кто бы мог подумать!
Чтобы точно сосчитать листья баньяна, Его Величество приказал срубить столетнее дерево у ворот Чэнцяньского дворца.
Императрица уж точно этого не ожидала. Да и сам Фу Шунь был немало удивлён.
Разница почти вдвое — однако такой результат явно не стал для Шао Чэня неожиданностью. Он кивнул:
— Можешь идти.
Евнух вышел.
Шао Чэнь опустил глаза, и Фу Шунь заметил, как государь снова взялся за перо.
«Неужели Его Величество собирается заниматься делами?» — с лёгким недоумением подумал он.
Он полагал, что после столь грандиозных усилий по подсчёту листьев, особенно когда результат так сильно расходится с тем, что назвала императрица, государь непременно выскажет своё мнение. Какое будет наказание? Или, может, хотя бы пару слов скажет?
Но вместо этого Шао Чэнь выглядел совершенно спокойным и не проявлял никаких эмоций.
Действительно ли он спокоен?
Фу Шунь только подумал об этом, как вдруг услышал голос императора:
— Сколько дней я дал императрице на чтение книги?
Государь по-прежнему не поднимал глаз: его взгляд был устремлён на доклад, лицо оставалось холодным, будто только что произнесённые слова исходили не от него.
Фу Шунь задумался и, склонившись, ответил:
— Ваше величество, тогда вы не назначали срока.
Действительно, срока не было.
Услышав это, Шао Чэнь нахмурился и впервые поднял глаза:
— А сегодня который день?
— Второй, — без колебаний ответил Фу Шунь.
Эти слова заставили брови императора сдвинуться ещё плотнее. Как так? Всего второй день?
Заметив выражение лица государя, Фу Шунь осторожно предложил:
— Не приказать ли мне заглянуть во Фэнлуаньский дворец и узнать, как там продвигается чтение императрицы?
Он думал, что император согласится.
Но, к его удивлению, Шао Чэнь отказался.
Затем, словно вспомнив что-то, медленно произнёс:
— Завтра день рождения наложницы Сяньфэй?
— Да, — подтвердил Фу Шунь.
Шао Чэнь остался внешне невозмутимым, но в его взгляде мелькнула какая-то мысль. Помолчав немного, он снова опустил глаза и вернулся к делам.
Поняв, что государь больше ничего спрашивать не намерен, Фу Шунь украдкой задумался.
Завтра на праздничном пиру в честь дня рождения наложницы Сяньфэй, конечно же, будет присутствовать и императрица.
Хуа Вэй, разумеется, пойдёт.
В полдень солнце светило ярко.
Во Фэнлуаньском дворце Хуа Вэй лениво разглядывала приглашение, присланное утром из Хуацингуна. На свитке были выведены завитые, размашистые иероглифы, из которых она едва узнала два:
— Завтра.
Няня Лю стояла рядом:
— Ваше величество, вы пойдёте завтра?
Хуа Вэй передала свиток Сянлань, подперев голову рукой, и, слегка улыбнувшись, томно ответила:
— Конечно, пойду.
Как можно пропустить такое интересное зрелище?
Жизнь в гареме и без того скучна, и Хуа Вэй никогда не откажется от возможности повеселиться.
К тому же завтра день рождения прекрасной наложницы Сяньфэй — разве можно упустить шанс полюбоваться красавицей?
Няня Лю обрадовалась: главное, чтобы её госпожа хоть иногда выходила из дворца.
Сянлань аж подпрыгнула от радости:
— Тогда я сейчас же подберу вам наряд на завтра!
С этими словами она метнулась по покою, торопливо перебирая вещи.
Хуа Вэй покачала головой, глядя на суетливую служанку, но не стала её останавливать.
Лишь через некоторое время лениво напомнила:
— Выбери что-нибудь посвободнее.
Эти придворные наряды слишком стесняют движения.
Сянлань, стоя спиной к императрице, кивнула, но не ответила — была слишком занята, и непонятно, услышала ли она вообще.
Хуа Вэй, увидев кивок, закрыла глаза и устроилась на дневной сон.
На следующий день.
Праздник в честь дня рождения наложницы Сяньфэй проходил в Хуацингуне.
Раньше дни рождения наложниц всегда отмечали скромно — в собственных покоях, приглашая лишь близких подруг. Но в этом году наложница Шу лично взялась за организацию праздника для Сяньфэй и даже решила провести его в своём собственном дворце.
Что до высокопоставленных наложниц, устраивающих торжества для тех, кто ниже их по рангу, то такое случалось, но редко. Однако в случае с наложницей Шу это вызвало недоумение у всех.
В прежние годы она, конечно, появлялась на праздниках Сяньфэй, но никогда не проявляла особого энтузиазма.
А теперь вдруг не только взялась за всё сама, но и устроила целый праздник! Почти всех наложниц с каким-либо придворным рангом пригласили лично.
Отказаться от приглашения наложницы Шу никто не осмелился.
Хотя каждая из гостья имела свои мысли, никто не решался их озвучить — все весело спешили на пир.
Говорили, что даже императрица из Фэнлуаньского дворца получила приглашение.
Только вот придет ли она?
Раньше ни одна из наложниц никогда не приглашала императрицу, и та, соответственно, ни разу не появлялась на подобных мероприятиях.
Но в этот раз Хуа Вэй приняла приглашение — значит, придёт.
Правда, проснулась она лишь ближе к концу часа змеи.
Только после её пробуждения Сянлань и няня Лю начали суетиться.
Сянлань вчера весь день выбирала наряд и в итоге остановилась на двух вариантах.
Оба ей нравились, и она не могла решить, какой лучше, поэтому решила сегодня утром спросить мнение императрицы.
— Ваше величество, какой наряд вы наденете сегодня?
Хуа Вэй опустила взгляд. Один наряд — шелковая туника с вышитыми пионами и фениксами, другой — длинное платье с водяными рукавами и юбкой в виде хвоста феникса. Роскошные туфли, украшенные жемчугом, и плащ с вышивкой журавлей — оба наряда были невероятно роскошны и ярки.
Именно то, что любила Хуа Вэй.
Но...
— Есть что-нибудь посвободнее? — мягко улыбнулась она.
Её взгляд упал на талию обоих нарядов — чрезвычайно узкую и плотную. Она уже представляла, как трудно будет дышать в таком корсете.
Сянлань поняла, чего хочет госпожа, и возразила:
— Ваше величество, сегодня ведь день рождения наложницы Сяньфэй! Почти все наложницы придут, и, возможно, явится и сам император. Вы не можете позволить им затмить себя!
Хуа Вэй приподняла бровь и томно произнесла:
— Неужели моей внешности тебе недостаточно?
Сянлань замерла, затем поспешно ответила:
— Конечно, нет!
Во всём гареме нет никого красивее вас, ваше величество! И по благородству манер вы вне конкуренции!
Хуа Вэй кивнула:
— Раз так, отложи оба этих наряда.
Затем она ласково ущипнула Сянлань за щёчку и улыбнулась:
— Молодец. Пойди принеси что-нибудь посвободнее, а то я умру от удушья, даже не успев сразиться за первенство в красоте.
Щёки Сянлань залились румянцем. Перед ней сияла улыбка её госпожи, яркая, как заря.
В ушах звенел нежный, чуть насмешливый голос императрицы, а в глазах всё ещё плясали огни её лукавых, соблазнительных очей.
Слова Хуа Вэй она уже не слышала — просто растерянно повернулась и побежала искать более свободный наряд.
Хуа Вэй осталась довольна. Когда всё было готово, она вышла из дворца.
— — —
Хуацингун.
Хотя праздник и устраивала наложница Шу, оформление соответствовало статусу наложницы Сяньфэй — не выше положенного ранга.
Масштабы, конечно, не поражали величием, но всё было изысканно и уютно.
Перед главным залом Хуацингуна, помимо широкой аллеи, со всех сторон росли сливы. Сейчас, зимой, они цвели — белые и розовые цветы распустились повсюду, и ещё издалека можно было увидеть это зрелище и почувствовать их аромат.
Внутри зала вдоль стен стояли маленькие столики, чтобы наложницы могли собраться и поболтать.
Похоже, давно все не собирались вместе — гостьи смеялись, болтали, лица их сияли радостью.
Когда появилась Хуа Вэй, все уже собрались.
Ещё не войдя в зал, она услышала звонкий смех женщин — звонкий, как серебряные колокольчики.
Хуа Вэй сразу поняла: сегодня здесь собрались настоящие красавицы!
Стоило стражнику у входа увидеть императрицу, как он громко объявил:
— Прибыла императрица!
Его слова словно заморозили атмосферу. Только что весёлые и оживлённые наложницы замолкли и одновременно повернулись к двери.
Появилась Хуа Вэй.
Кто-то первой пришла в себя, встала и склонилась в поклоне:
— Наложница кланяется вашему величеству.
Её примеру последовали остальные:
— Наложница… императрица… кланяется вашему величеству!
Хуа Вэй окинула их взглядом. Действительно, как и говорила Сянлань, все нарядились пестро и роскошно.
Лишь хозяйка вечера была одета скромно — в нежные, изящные тона.
Хуа Вэй мягко улыбнулась:
— Вставайте, не нужно церемоний.
Гостьи поднялись.
Взгляд Хуа Вэй переместился к двум женщинам, сидевшим на возвышении: справа — наложница Шу, слева — наложница Сяньфэй.
Увидев императрицу, наложница Шу, обычно холодная и сдержанная, неожиданно озарила лицо тёплой улыбкой и первой поднялась, чтобы встретить Хуа Вэй:
— Ваше величество, прошу сюда.
Хуа Вэй слегка приподняла бровь, но без спешки направилась к указанному месту.
Её место оказалось прямо над местом наложницы Шу.
Слева сидела наложница Сяньфэй.
Та тоже встала, но Хуа Вэй опередила её:
— Садись, сестра Сяньфэй.
Красавицам нельзя уставать.
Наложница Сяньфэй улыбнулась и тихо ответила:
— Да, ваше величество.
И села.
Сегодня она была одета просто — без ярких красок, в отличие от большинства гостья, но её нежность и мягкость делали её особенно заметной.
Хуа Вэй сразу же заметила её, едва войдя в зал.
«Действительно, красавица!» — подумала императрица. — «Как ни оденься — всё равно прекрасна».
До прихода Хуа Вэй на пиру царила радость: гостьи смеялись, болтали, атмосфера была тёплой и дружелюбной.
После её появления все замолкли. Разговоры прекратились, и в зале воцарилась тягостная тишина.
Однако виновница этой перемены, похоже, ничего не заметила.
Хуа Вэй совершенно спокойно откинулась на спинку кресла и начала рассматривать лица собравшихся наложниц одну за другой. Особенно привлекательных она разглядывала подольше.
В гареме императора действительно все красавицы — Хуа Вэй буквально не знала, на ком остановить взгляд.
«Сегодняшний пир — отличная идея», — подумала она с удовольствием.
Пока она разглядывала их, наложницы тоже тайком изучали императрицу.
Некоторые из них, недавно пришедшие во дворец, никогда раньше не видели Хуа Вэй.
Слухи гласили, что у императора есть императрица, чей отец совершил измену и даже пытался убить государя. Из-за этого, а также потому, что император её не жалует, она практически не появлялась при дворе.
Все дела гарема давно управляла наложница Шу, и новички быстро забыли о существовании императрицы.
До недавнего времени, пока не произошёл инцидент с понижением ранга наложницы Вань Гуйцзи, о ней снова не заговорили.
Но никто до сих пор не видел её лично.
Многие ожидали увидеть бледную, худую и ничем не примечательную женщину, которую государь терпеть не может.
Но реальность оказалась совсем иной.
Сегодня все наложницы старались выглядеть как можно эффектнее.
Поэтому наряд Хуа Вэй особенно выделялся.
На ней было свободное платье нежно-красного цвета, уютное и тёплое: шея обрамлена мехом, всё тело прикрыто — лишь лицо оставалось открытым.
Однако при ходьбе становилось заметно, как изящно покачивается её талия. Хотя фигура и не подчёркивалась, это лишь усиливало воображение окружающих.
http://bllate.org/book/9619/871877
Готово:
