— Да разве это не старшая сестра Чжэньвань? — сказала Дунъюй. — Давно уж не видела вас, сестрица! Слышала, вы простудились, а теперь, глядя на вас, вижу — совсем поправились.
Чжэньвань ответила сухо:
— Сейчас я должна отвести госпожу Ли во дворец Куньнин к императрице. Посторонись, не задерживай нас — опоздаем, и Её Величество будет ждать.
Дунъюй натянуто улыбнулась:
— Конечно! Я только что получала месячное жалованье для нашей наложницы чжаои из дворца Юйсю. Случайно встретила сестру Чжэньвань и решила поинтересоваться её здоровьем. Вы правы, сестрица, мне пора возвращаться в Юйсю.
С этими словами Дунъюй отошла в сторону, пропуская Чжэньвань и их свиту.
Когда Чжэньвань с госпожой Ли и служанками немного отошли, Дунъюй обернулась и пробормотала:
— Странно… Отчего же служанка, пришедшая вместе с госпожой Ли, вся в оспинах? Неужели не боится оскорбить взор благородных особ?
— Ваше Величество, сестра Чжэньцзин прибыла, — сказала Чжэньвань, входя в покои и держа Чжэньцзин за руку.
— Раб кланяется Вашему Величеству, — произнесла Чжэньцзин, опускаясь на колени. Служанка за её спиной тоже поклонилась.
Е Йисюань пристально взглянула на эту служанку с оспинами, скромно опустившую голову.
Императрица подняла Чжэньцзин:
— Сегодня у Меня много слов хочется сказать тебе, Чжэньцзин. Чжэньшу, Чжэньдэ, останьтесь у дверей.
Чжэньшу и Чжэньдэ сделали реверанс и вышли, отправив прочь двух мелких служанок, дежуривших у входа.
— Цзисян, не думала, что мы так скоро снова встретимся, — сказала Е Йисюань, глядя на служанку.
Та вынула платок и стёрла с лица нарисованные «оспины» — и перед всеми предстал Цзисян, которого три месяца назад объявили погибшим после покушения.
Цзисян бросился на колени и ударил лбом в пол:
— Да, раб остался жив лишь благодаря милости Вашего Величества! Благодарю за спасение жизни — эта милость навеки останется в моём сердце!
Е Йисюань холодно возразила:
— Не Я спасла тебя, а Чжэньвань. Ты должен благодарить её и воздавать ей долг. Более того, ты обязан помнить о ней всю жизнь. Порой Мне кажется, что посылать Чжэньвань на такой риск было ошибкой. Если бы Мне пришлось выбирать снова, Я бы ни за что не позволила ей рисковать жизнью.
Цзисян со слезами на глазах сказал:
— Да, великая милость сестры Чжэньвань навсегда останется в моём сердце! Пусть даже трава и деревья воздадут ей долг — я сделаю всё возможное, чтобы отблагодарить её!
Он тут же начал кланяться Чжэньвань.
Чжэньвань ледяным тоном сказала:
— Не нужно тебе никаких «трав и деревьев». Просто хорошо исполняй приказы императрицы — вот и будет тебе способ отплатить за мою милость.
Цзисян кивнул:
— Да, раб будет беспрекословно следовать указаниям Вашего Величества.
Е Йисюань спросила:
— В день покушения ты сказал Чжэньвань, что тот, кто передавал тебе задания, всегда носил плащ и маску зелёного демона?
Цзисян тогда действительно боялся за свою жизнь и решил, что, даже если погибнет, не даст врагу спокойно жить, поэтому рассказал Чжэньвань всё.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил он. — Каждый раз, когда я встречался с этим человеком, на нём была маска зелёного демона. До сих пор я не видел его лица.
Чжэньцзин удивилась:
— Если ты даже лица не видел, зачем вообще соглашался выполнять его поручения?
Цзисян смутился:
— В ту ночь я шёл из покоев благородной наложницы, где забирал нижнее бельё для завтрашнего дня… По дороге обратно во дворец Чанъсинь я услышал…
Чжэньвань нетерпеливо перебила:
— Что ты там услышал? Говори толком! Неужели что-то непристойное?
Цзисян, краснея, но решившись, выпалил:
— Я услышал, как за каменной горкой занимались любовью!
Чжэньвань поняла и возмутилась:
— Кто осмелился совершать такое прямо во дворце?
Е Йисюань тоже разгневалась: связь служанки со стражником — смертный грех, но куда страшнее, если окажется, что кто-то из наложниц императора вступил в тайную связь — это позор для всего двора!
Цзисян заметил сдерживаемый гнев императрицы и продолжил:
— Услышав такое, я был в ужасе и хотел скорее уйти. Но случайно наступил на камешек и выдал себя. Тут же какой-то человек в чёрном схватил меня, зажал рот и потащил за горку. Они завязали мне глаза чёрной тканью, но в суматохе я успел заметить, что на нём была форма стражника. А женщину, с которой он был, я не разглядел.
Е Йисюань спросила:
— Раз они тебя обнаружили, почему не убили сразу, а оставили в живых?
Цзисян ответил:
— Я думал, что меня убьют… Но мужчина в чёрном спросил, хочу ли я жить. Конечно, я захотел! Тогда они потребовали, чтобы я выполнял их поручения. Чтобы я не побежал сразу докладывать благородной наложнице, они назвали мой родной город, сколько у меня родных — всё знали досконально. Я испугался и согласился.
Е Йисюань подумала: «Враг явно действует очень продуманно. Возможно, встреча Цзисяна с ними изначально была ловушкой».
— Значит, именно они приказали тебе отравить вино наложницы Цзи? — спросила она.
Цзисян почувствовал угрызения совести: хоть он и не хотел убивать цзеюй Гуань, но именно он передал приказ Сяо Гуйцзы. Ночами ему снилось, будто цзеюй Гуань приходит за ним.
Он опустил глаза:
— Да, Ваше Величество. Именно я велел Сяо Гуйцзы подсыпать яд в вино. В тот день, когда одевали плащ и вуаль, это была я.
Чжэньвань удивилась:
— Но почему Сяо Гуйцзы обвинил Цзиньсю, а не тебя?
Цзисян дрожащим голосом ответил:
— До поступления во дворец я учился у дяди фокусам и умею подражать чужим голосам. Об этом знали только мои родные… Но враг знал об этом! Поэтому они заставили меня подделать голос Цзиньсю и обвинить её.
Е Йисюань холодно сказала:
— Если они смогли найти твою семью, узнать про твой дар — ничего удивительного. Цзисян, тот, кто с тобой встречался, — это та самая женщина, которую ты видел за горкой?
Цзисян выпрямился на коленях:
— Сначала я тоже так думал… Но у той, кто со мной встречался, всегда пахло древесной магнолией, а в ту ночь за горкой такого запаха не было.
Е Йисюань подумала: «Если это разные люди, то интрига ещё сложнее. Всё похоже на тщательно сплетённую сеть… Если милосердие и терпение не помогают навести порядок во дворце, придётся рубить без жалости — лучше ошибиться сотню раз, чем упустить одного!»
Она сняла с причёски золотую шпильку: навершие украшал роскошный цветок пион, от которого отходили три золотые бусины; нижняя часть шпильки была остро заточена — достаточно было провести ею по коже, чтобы порезать.
Цзисян, увидев это, подумал, что императрица хочет приказать ему умереть. Он ведь действительно совершил преступление, но умирать не хотел!
Когда Е Йисюань медленно подошла к нему с шпилькой, страх охватил его. Подняв глаза, он встретил её пронзительный взгляд.
— Ваше Величество! Раб не хочет умирать! Пощадите меня за то, что я всё рассказал! — дрожащим голосом взмолился он.
Чжэньвань удивилась:
— Ваше Величество, неужели вы правда хотите казнить Цзисяна? Но если он умрёт, то запачкает пол во дворце Куньнин… Лучше уж умереть где-нибудь в другом месте.
Цзисян подумал, что Чжэньвань за него заступается, но на деле она просто не хотела, чтобы кровь испачкала их дворец. От страха он чуть не лишился чувств.
Е Йисюань сказала:
— Чжэньвань с таким трудом спасла тебе жизнь — Я не стану так легко её отнимать. Ты Мне ещё пригодишься. Цзисян, сегодня ты сам порежешь себе лицо этой шпилькой. Пока расследование не завершится, будешь работать в саду за дворцом Куньнин.
Цзисян понял: императрица пощадила ему жизнь, но требует уродовать лицо. Для девушки лицо — главное богатство, без него нет ни будущего, ни счастья! Говорят, императрица милосердна к подданным… Кто бы мог подумать, что она так жестока!
Е Йисюань, видя его смятение, насмешливо сказала:
— Так трудно выбрать между жизнью и красотой?
Цзисян со слезами просил:
— Ваше Величество, я понимаю — вы не хотите, чтобы меня узнали. Я могу намазать лицо мазью с пятнами! Прошу, не заставляйте меня калечить себя!
Е Йисюань провела остриём шпильки по его щеке:
— Мне нужна абсолютная надёжность. Раз ты совершил убийство, должен был быть готов к последствиям. Делай.
Цзисян, видя решимость императрицы, собрался с духом, взял из её рук роскошную золотую шпильку с пионом. Жемчужины на ней тихо позвякивали, и ему показалось, что он слышит свой собственный внутренний голос.
Он поднёс шпильку к лицу и провёл остриём по белой щеке. Горячая кровь хлынула, стекая по лицу.
Чжэньцзин не вынесла зрелища и прикрыла нос шёлковым платком, прячась от лёгкого запаха крови.
Цзисян поднял изрезанное лицо и, всхлипывая, спросил:
— Ваше Величество, теперь вы довольны?
Е Йисюань спокойно смотрела на его изуродованное лицо, но знающие люди всё равно могли бы его узнать. Нужно было сделать так, чтобы никто и вовсе не смог опознать его.
От этой мысли её самого охватил холод: оказывается, она тоже способна быть такой бездушной.
Она почувствовала раздражение — и от изуродованного лица Цзисяна, и от запутанного заговора, в котором невозможно разобраться.
Собравшись с мыслями, она сказала:
— Мне нужна абсолютная надёжность. А ты достиг её? Одного пореза недостаточно. Делай дальше.
Лицо Цзисяна уже онемело от боли. Если сделать ещё несколько порезов, он станет совсем уродом. Неужели ради раскрытия заговора императрица готова пойти на такое?
Чжэньвань, видя, что Цзисян не двигается, сказала:
— Разве ты не говорил, что будешь вечно благодарен за спасение жизни? И теперь колеблешься из-за нескольких царапин на лице? Хочешь, я, твоя спасительница, помогу тебе?
Цзисян знал: Чжэньвань славится своей силой и суровостью с младшими служанками.
Решив покончить с этим быстро, он снова провёл шпилькой по лицу. Кровь залила всё лицо, капли попали на розовое платье. Боль была невыносимой. Без зеркала он знал: теперь он стал чудовищем, даже сам себя не узнает.
Слёзы смешались с кровью и катились по лицу. Кровавая шпилька выпала из его дрожащей руки.
— Ваше Величество… Теперь вы довольны?.. Даже я сам больше не узнаю своё лицо… — прошептал он.
Е Йисюань кивнула Чжэньвань:
— Отведи Цзисяна в свои покои, перевяжи раны. Когда заживёт — пусть работает в саду за дворцом Куньнин.
Когда Чжэньвань увела Цзисяна, Е Йисюань подняла шпильку с пола, протёрла кровь на кончике платком и спросила:
— Чжэньцзин, не кажется ли тебе, что Я поступила слишком жестоко?
Чжэньцзин вздохнула:
— Всё, что делает Ваше Величество, — ради спокойствия гарема и ради Его Величества. Цзисян сам виноват — не на что жаловаться.
Е Йисюань положила вычищенную шпильку на стол:
— Чжэньцзин, ты дольше всех со Мной. Помнишь ли ты эту шпильку?
http://bllate.org/book/9618/871795
Готово:
