— Ваше Величество, — со слезами на глазах склонилась Цзисян, — если благородная наложница что-то поручает, она всегда обращается к старшей служанке Цзиньсю. Вы же сами знаете, государыня: ваша служанка всегда была неуклюжей и неумелой в словах, да и внимательностью не блещет, в отличие от сестры Цзиньсю. Все важные поручения благородная наложница доверяет именно ей. Ваше Величество, наверняка этот Сяо Гуйцзы оклеветал вашу служанку!
Шэнь Чжихуа была вне себя от гнева и обиды: её собственная служанка так поспешно отрекается от неё и даже не пытается заступиться за свою госпожу! Разве мало она одаривала их дарами? Похоже, сердце Цзисяна превратилось в собачий корм.
Цзиньсю тоже побледнела от ужаса и, опустившись на колени, воскликнула:
— Ваше Величество, и благородная наложница, и ваша служанка чисты перед небом и землёй! Благородная наложница никогда не приказывала мне ничего подобного, и я ни за что не стала бы подсыпать яд в хризантемовое вино наложницы Цзи. Молю вас, государыня, рассудите справедливо!
Едва она договорила, как появились няня Ван и няня Лю с докладом.
Няня Ван, опустив голову, доложила:
— Ваше Величество, мы с няней Лю обыскали покои девицы Цзиньсю и нашли там маленький флакон с красным мышьяком.
Цзиньсю подняла глаза на флакон в руках няни Ван — это был маленький фарфоровый сосудик зеленоватого оттенка. Она никогда прежде не видела этой вещи. Откуда он взялся в её комнате?
Е Йисюань тоже была удивлена таким поворотом. Ведь ранее Лю Дэцюань сообщил, что именно Цзисян заходила на кухню императорского двора. Она пришла обыскать дворец Чанъсинь именно для того, чтобы обвинить Цзисяна, но в её покоях ничего не нашли, зато в комнатах Цзиньсю обнаружили улики. Е Йисюань, конечно, не верила в случайность — всё было продумано до мелочей, хитроумно и точно.
Не обращая внимания на изумление благородной наложницы и её служанки, Е Йисюань с притворным недоумением произнесла:
— Я помню, мои люди сообщили, что именно Цзисян входила на кухню императорского двора. Как же так получилось, что виновной оказалась Цзиньсю? Неужели у благородной наложницы сразу две предательницы в свите?
Шэнь Чжихуа внутренне верила, что Цзиньсю не могла её предать: та служила ей ещё с тех пор, как она была юной девушкой в родительском доме, тогда как Цзисян и Жуи присоединились к ней уже после вступления во дворец и были куда менее близки.
Глядя на лицо Цзиньсю, такое же ошеломлённое и обиженное, как и её собственное, Шэнь Чжихуа убедилась: кто-то намеренно оклеветал её служанку. А кто бы это мог быть… Может, сам Цзисян действовал по чьему-то приказу, чтобы погубить свою госпожу?
За три года, проведённых во дворце в статусе благородной наложницы, Шэнь Чжихуа научилась многому и давно перестала быть просто избалованной глупышкой. Собравшись с духом, она сказала:
— Ваше Величество, я не стану признавать то, чего не делала. Но я никогда не поручала Цзиньсю подсыпать яд в вино наложницы Цзи. Цзиньсю всегда была мне предана, и я не верю, что она способна на предательство.
Сердце Цзиньсю сжалось от благодарности: даже сейчас, в такой момент, её госпожа защищает её. Но по тону государыни она поняла: та хочет пожертвовать ею, чтобы спасти благородную наложницу. Возможно, это даже не личное решение Е Йисюань, а воля самого Императора. Цзиньсю знала — она должна признать вину, и признать так, чтобы ни тень подозрения не упала на свою госпожу. Пусть уж лучше она одна примет всю кару!
В этот момент Е Йисюань холодно произнесла:
— Чжэньшу, приведите Сяо Гуйцзы!
Чжэньшу немедленно повиновалась и вместе с двумя мелкими евнухами втащила Сяо Гуйцзы.
Тот, истерзанный пытками в Управе осторожного наказания, был весь в ранах и синяках, его лицо едва можно было узнать.
Шэнь Чжихуа невольно почувствовала страх и отвращение: за все свои двадцать с лишним лет она жила в роскоши и уюте, и подобное кровавое зрелище вызвало у неё тошноту. Она машинально прикрыла рот и нос ладонью.
Е Йисюань бросила на неё равнодушный взгляд. Очевидно, эти годы благородную наложницу слишком хорошо оберегал Император. Ведь во дворце всегда находились такие, как Сяо Гуйцзы, — разве кто-нибудь выходил целым из Управы осторожного наказания?
— Сяо Гуйцзы, — сказала Е Йисюань, — повтори перед благородной наложницей всё, что ты уже говорил.
Сяо Гуйцзы понимал, что ему не миновать смерти, и теперь лишь надеялся, что его семья не пострадает. Он поклонился государыне и заговорил:
— В день праздника хризантем я дежурил на кухне императорского двора и отвечал за вино и яства наложниц Цзи и Гуань. Когда я как раз готовил хризантемовое вино для них, ко мне явилась старшая служанка благородной наложницы. Она вручила мне щепотку белого порошка и сказала, что это безвредное слабительное в малой дозе — мол, благородная наложница лишь хочет проучить наложницу Цзи за высокомерие. Кроме того, она дала мне пару прекрасных браслетов. Я, ослеплённый жадностью, согласился… А ведь это оказался не слабительный порошок, а мой собственный приговор! Благородная наложница, вы погубили меня!
Шэнь Чжихуа дрожащим пальцем указала на него:
— Бессмыслица! Я никогда не посылала никого подсыпать яд в вино наложницы Цзи!
Сяо Гуйцзы возмутился ещё больше: разве можно так нагло отрицать очевидное? Раз уж ему всё равно конец, он не собирался позволять главной виновнице остаться в стороне.
— Признайтесь уже, благородная наложница! Чтобы следов не осталось, вы велели мне подсыпать яд прямо в бокал! А потом можно было бы свалить вину на мудрую наложницу — ведь бокалы из нефрита с двумя драконами были подарены именно её родом!
Е Йисюань спокойно спросила:
— Сяо Гуйцзы, ты хотя бы запомнил, какая именно старшая служанка благородной наложницы тебе это поручила?
— Она была в плаще и чёрной вуали, лица я не разглядел, — признался тот с досадой, — но голос запомнил отлично!
— Тогда послушай внимательно, — распорядилась Е Йисюань и повернулась к Цзиньсю и Цзисяну, всё ещё стоявшим на коленях. — Каждая из вас произнесёт по одному предложению обычным голосом. Пусть Сяо Гуйцзы определит, чей голос он слышал в тот день.
Последние слова она произнесла с особенным нажимом, отчего сердца обеих служанок забились чаще.
— Слушай хорошенько, — добавила Е Йисюань, обращаясь к Сяо Гуйцзы.
Тот кивнул и напряг слух.
Цзисян первой произнесла фразу, но Сяо Гуйцзы нахмурился и покачал головой.
Затем заговорила Цзиньсю — всего несколько слов — и он тут же воскликнул:
— Ваше Величество, это именно тот голос! В тот день со мной говорила именно старшая служанка Цзиньсю! Не ошибусь!
— Что?! — вскричала благородная наложница. — Не может быть, чтобы это была Цзиньсю! Сяо Гуйцзы, ты уверен?!
— Я даже не знаю тебя! — возразила Цзиньсю. — Во всём этом огромном дворце я с тобой никогда не встречалась!
Сяо Гуйцзы закипел ещё сильнее: вот они, обе, упрямятся до самого конца!
— У меня есть ваши браслеты, благородная наложница! Неужели и это собираетесь отрицать?
Е Йисюань велела подать улику. Шэнь Чжихуа подошла ближе и узнала свои браслеты — те самые, что Император подарил ей вскоре после своего восшествия на трон. Она всегда хранила их в шкатулке из красного сандала. Как они оказались у Сяо Гуйцзы? Теперь их используют против неё!
Она поняла: объяснения бесполезны. Сжав зубы, она выпрямилась:
— Ваше Величество, я повторяю: я не стану признавать то, чего не делала. Хоть отправьте меня в Управу осторожного наказания — даже под пытками я не скажу лжи!
Е Йисюань знала, что Шэнь Чжихуа упряма, но не ожидала такого упорства. Если бы та согласилась возложить всю вину на Цзиньсю, дело решилось бы легко и без последствий для неё самой. Неужели благородная наложница всерьёз готова отправиться в Управу?
Взгляд Е Йисюань упал на Цзисяна. Хотя тот, казалось, ни при чём, подозрения не исчезали.
— Цзисян, — спросила она, — мои люди видели, как ты заходил на кухню императорского двора. Что ты на это скажешь?
Цзисян почувствовал лёгкую дрожь в коленях, но быстро взял себя в руки: теперь, когда Цзиньсю станет козлом отпущения, ему легко будет оправдаться.
— Ваше Величество, я ходил за цветами хризантемы и финиками, которые наложница велела засолить на кухне. Она хотела испечь пирожки для третьего принца. Об этом знает сама благородная наложница, а также может засвидетельствовать Жуи.
Е Йисюань перевела взгляд на Жуи, которая, испуганная всем происходящим, стояла в углу, бледная как полотно. Та немедленно сделала реверанс:
— Ваше Величество, Цзисян действительно ходил за этими припасами. И до ухода, и по возвращении я не видела на нём никакого чёрного плаща.
Цзисян заранее просчитал этот ход: Жуи была самой тихой и правдивой из всех служанок во дворце Чанъсинь, поэтому именно ей он сообщил о своём поручении — пусть её слова звучат убедительно.
— Ваше Величество, — добавил он с видом глубокой обиды, — теперь вы верите, что я невиновен?
Е Йисюань холодно усмехнулась:
— Похоже, я действительно ошиблась насчёт тебя, Цзисян.
Она помолчала, затем перевела взгляд на побледневшую Цзиньсю:
— Улики неопровержимы. Цзиньсю, признаёшься ли ты в содеянном?
Цзиньсю поняла: выбора нет. Государыня явно намерена сохранить благородную наложницу — возможно, по воле самого Императора. Ей предстоит не просто признать вину, но сделать это так, чтобы ни капли подозрения не коснулось её госпожи.
— Ваше Величество, — сказала она, — я признаю свою вину. Всё это сделала я одна. Наложница Цзи, надменная из-за своей беременности, не раз унижала меня прилюдно. Я, будучи старшей служанкой при благородной наложнице, не вынесла этого оскорбления и решилась на преступление. Но прошу вас, государыня, знайте: благородная наложница совершенно ни при чём! Всё — только моё деяние. Наказывайте меня, но не вините мою госпожу! Она ничего не знала!
С этими словами Цзиньсю глубоко склонила голову, будто и вправду раскаиваясь в содеянном.
Шэнь Чжихуа никак не хотела допустить, чтобы Цзиньсю отправили на казнь. За все эти годы та стала для неё почти родной — без неё во всём этом холодном дворце не останется никого, с кем можно поговорить по душам!
Она бросилась на колени перед государыней:
— Ваше Величество, это не Цзиньсю! Клянусь вам всем, что имею, — она невиновна! — И, схватив Цзиньсю за руку, закричала: — Цзиньсю, зачем ты признаёшься? Ты же этого не делала! Не смей признаваться! Я запрещаю!
Е Йисюань посмотрела на благородную наложницу с лёгким сочувствием, но признание Цзиньсю значительно упрощало дело. В жизни приходится делать выбор, и не всегда приятный.
— Благородная наложница, — холодно сказала она, — Цзиньсю уже созналась. Я убеждена, что вы здесь ни при чём. Прекратите истерику! Стража, уведите Цзиньсю!
Шэнь Чжихуа рыдала, как обиженный ребёнок. Увидев, как няня Ван и няня Лю быстро подняли Цзиньсю с пола, она умоляюще простонала:
— Ваше Величество, нет! Цзиньсю невиновна! Прошу вас, государыня, ради всего святого, пощадите её! Я больше никогда не стану вам перечить! Пощадите Цзиньсю!
Цзиньсю тоже плакала:
— Благородная наложница, простите меня! Вашу доброту я отблагодарю в следующей жизни!
Лицо Е Йисюань оставалось непроницаемым.
— Няня Ван, няня Лю, чего вы ждёте? Уведите эту преступницу!
Когда Цзиньсю действительно увели, Шэнь Чжихуа попыталась броситься вслед, но государыня схватила её за запястье и, слегка надавив, заставила упасть на пол.
Затем Е Йисюань многозначительно посмотрела на Цзисяна, который явно облегчённо выдохнул, и сказала:
— Цзисян, похоже, тебе не место во дворце Чанъсинь. Да и возраст у тебя уже немалый. Я разрешаю тебе покинуть дворец и выйти замуж по своему желанию. Что скажешь?
Цзисян, конечно, мечтал об этом. Он думал, придётся ждать до двадцати пяти лет, чтобы выйти на волю, а теперь освобождение пришло гораздо раньше. Он радостно бросился на колени:
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
Е Йисюань посмотрела на разбитую горем благородную наложницу:
— Поскольку Цзиньсю совершила преступление, вы, благородная наложница, виновны в недостаточном надзоре за своей свитой. Я приговариваю вас к трёхмесячному домашнему заключению во дворце Чанъсинь для размышлений о своих ошибках. К тому же зима уже на носу, Жуи, позаботьтесь как следует о своей госпоже.
http://bllate.org/book/9618/871787
Готово:
