Янь Ваньцин тихо засмеялась:
— Ваше величество, мы с мудрой наложницей служим вам ещё со времён наследного принца — с самого переезда из его резиденции во дворец. Мы с ней прекрасно ладим, словно родные сёстры. Не верите? Спросите у самой мудрой наложницы!
Цинь Жуоси слегка нахмурилась. Когда это она подружилась с этой любительницей ссор, Янь Ваньцин? Родные сёстры! Но раз император рядом, нельзя было открыто обидеть чжаои. Поэтому она уклончиво ответила:
— Разумеется, мы с сестрой-чжаои обе служим вашему величеству и относимся друг к другу как сёстры. Только что мы беседовали о повседневных делах. Если вашему величеству интересно, пусть сестра расскажет вам сама.
Янь Ваньцин ничуть не обиделась и продолжила:
— Да, мы как раз говорили о наложнице Цзи и её драгоценном положении. По лицу наложницы Цзи — румяной, как цветок хризантемы, — и округлой фигуре видно, что будущий наследник будет крепким и здоровым. А когда он родится, пусть играет вместе с детьми императрицы, благородной наложницы и моим собственным!
Так она плавно перевела разговор на наложницу Цзи. Гу Цыюань бросил взгляд на сидевшую чуть поодаль наложницу Цзи и одобрительно сказал:
— Да, у наложницы Цзи действительно прекрасный вид. Видимо, всё благодаря заботе императрицы.
С этими словами он невольно посмотрел на Е Йисюань, и в его глазах ясно читалась нежность.
Е Йисюань склонила голову и мягко улыбнулась:
— Забота о наложнице Цзи — мой долг. Однако я занята делами гарема и не всегда могу уследить за всем. То, что наложница Цзи так здорова, во многом заслуга наложницы Гуань.
Наложница Гуань… После того как она потеряла ребёнка, её почти никто не видел. Теперь же императрица явно хотела возвысить её, и император, конечно же, последовал её намерению:
— Императрица права. Вижу, наложница Гуань проявила исключительную заботу и внимание к наложнице Цзи. Мне очень приятно.
Гуань Паньси почувствовала, будто очнулась от долгого сна. С тех пор как она лишилась ребёнка, милость императора словно испарилась. А теперь он снова обращается к ней так ласково! Её сердце, давно притихшее, вновь забилось трепетно. Она благодарно взглянула на императрицу и встала:
— Ваше величество, я не смею принимать похвалу. Просто исполняла то, что повелели вы и императрица.
Е Йисюань всегда ценила женщин, знающих меру и умеющих вести себя прилично. Ещё во времена наследного принца такими были лишь Цинь Жуоси и наложница Е из ранга ронхуа. Среди недавно прибывших в гарем наложница Линь и наложница Гуань тоже оказались достойными внимания. Таких женщин, разумеется, следовало поддерживать.
Заметив тронутый взгляд императора, Е Йисюань поняла: в сердце Гу Цыюаня ещё теплится чувство вины перед наложницей Гуань. Она решила воспользоваться моментом и мягко добавила:
— Наложница Гуань так благоразумна — мне отрадно это видеть. Ваше величество, после рождения ребёнка у наложницы Цзи следует щедро наградить наложницу Гуань.
Гу Цыюань с удовольствием согласился:
— Как только наложница Цзи родит сына, я возведу тебя в ранг ваньи и назначу главной над дворцом Юннин. Устроит ли тебя такое решение?
Гуань Паньси, конечно, была в восторге. Хотя милость императора, возможно, больше не вернётся, но карьерный рост в гареме — это честь для всего её рода. Она немедленно поблагодарила:
— Благодарю ваше величество за милость и императрицу за доброту!
Наложница Цзи искренне обрадовалась за неё. Когда Гуань Паньси посмотрела на неё, они обменялись тёплыми улыбками.
**************************
Цинь Жуоси наблюдала, как Янь Ваньцин несколькими фразами перевела разговор на наложницу Цзи, тем самым вернув императорское внимание наложнице Гуань. Видимо, скоро Гуань Паньси снова обретёт милость. К тому же Янь Ваньцин умудрилась угодить и императору, и императрице. Хотя императрица прекрасно знает характер Янь Ваньцин, пока император её жалует, императрица будет поддерживать эту чжаои. Кроме того, похоже, Янь Ваньцин хочет сблизиться с наложницей Цзи, которая вот-вот родит наследника! Ведь именно Янь Ваньцин и она, мудрая наложница, присутствовали при происшествии с наложницей Гуань. Тогда Янь Ваньцин проявила хладнокровие и предусмотрительность, тогда как она, Цинь Жуоси, едва не лишилась чувств от страха. Наверняка наложница Гуань испытывает к Янь Ваньцин благодарность!
Цинь Жуоси тяжело вздохнула. А Шэнь Чжихуа в это время уже не могла сдерживаться. Сегодня император смотрел на императрицу, мудрую наложницу, чжаои, шуньи, наложницу Гуань и наложницу Цзи — но совершенно игнорировал её, благородную наложницу. С появлением новых наложниц её милость явно уменьшилась. Она боялась, что однажды её постигнет участь прежней мудрой наложницы — окажется забытой в глухом уголке дворца.
Все вокруг старались заговорить с императором или заслужить расположение императрицы и императрицы-матери, и никто не заметил грусти на лице Шэнь Чжихуа.
Е Йисюань, видя, что император в прекрасном настроении, игриво сказала:
— Ваше величество, все сёстры так рады, что вы устраиваете праздник хризантем! В последние дни они специально готовили пирожки с хризантемами, чтобы угостить вас и императрицу-мать. Не желаете ли попробовать?
Императрица-мать подхватила:
— Всю жизнь я любовалась красотой женщин в гареме императора, но никогда не пробовала их стряпни. Очень интересно!
Гу Цыюань рассмеялся:
— Раз уж они потрудились, а матушка желает, пусть подадут.
Е Йисюань кивнула и велела Чжэньдэ, Чжэньшу и Чжэньвань принести угощение.
Каждая из трёх служанок несла по блюду с пирожками. Все три выглядели по-своему изящно.
Е Йисюань мягко произнесла:
— Матушка, ваше величество, попробуйте, пожалуйста.
Чжэньдэ первой поднесла блюдо императрице-матери. Та откусила и сказала:
— Вкус неплох. Во рту остаётся лёгкий аромат хризантем, а внутри — несколько крупинок измельчённой османтусовой коры. Освежает и радует. Мне нравится.
Император попробовал пирожки с блюда Чжэньшу:
— Здесь хризантемы смешаны с мёдом. Сладко, но не приторно. Отлично.
После того как император и императрица-мать попробовали все три блюда, Е Йисюань спросила:
— Ваше величество, угадали ли вы, кто из сестёр какие пирожки испёк?
Гу Цыюань усмехнулся:
— Императрица даёт мне трудную задачу.
Он задумался и сказал:
— Первое блюдо, которое я пробовал, было особенно сладким и соблазнительным. Думаю, это работа Алань. Верно?
Е Йисюань пошутила:
— Ваше величество всеведущ! Да, пирожки с блюда Чжэньшу действительно приготовила сестра Алань. Видимо, вы часто пробуете те угощения, что она присылает вам в Зал Чистого Правления.
Гу Цыюань взял кусочек апельсина и поднёс к губам Е Йисюань, нежно сказав:
— Всё, что ты присылаешь в Зал Чистого Правления, я съедаю до крошки. Но, моя дорогая, среди этих трёх блюд я не узнал твоего вкуса. Неужели сегодня мне не доведётся отведать пирожков, приготовленных твоими руками?
Он нарочно понизил голос. Наложницы ничего не слышали, но императрица-мать уловила каждое слово.
Она вспомнила, как ещё во времена, когда Гу Цыюань был наследным принцем, он так же нежничал с тогдашней принцессой-супругой при каждом визите ко двору. И вот теперь, став императором, он по-прежнему говорит такие сладкие слова при всех, но так, чтобы другие не слышали.
Е Йисюань слегка смутилась, но послушно съела апельсин. Он был кисло-сладким, как и нежность императора. Она тихо ответила:
— Вчера я уже приготовила пирожки с хризантемами во дворце Куньнин. После праздника пошлю их вам.
Гу Цыюань наклонился к её уху:
— Я сам приду во дворец Куньнин, чтобы отведать пирожки, приготовленные твоими руками. Что скажешь?
Е Йисюань едва заметно кивнула и улыбнулась:
— Тогда я буду ждать вашего величества во дворце Куньнин.
Наложницы не слышали их разговора, но видели, как император сияет от счастья и смотрит на императрицу с такой нежностью, какой они никогда не видели. Они поняли: между государем и его супругой идут самые интимные беседы, и им не место слушать их.
Они прекрасно осознавали, что императрица — законная супруга императора, и он вправе быть с ней таким нежным. Что им оставалось делать? Хоть в душе и было горько, на лицах они сохраняли учтивые улыбки.
Цинь Жуоси почувствовала лёгкую боль в сердце и сказала:
— Ваше величество, вы угадали, чьи пирожки приготовила сестра Алань. Не скажете ли, кто испёк остальные два блюда?
Услышав чистый голос мудрой наложницы, Гу Цыюань словно очнулся — ведь они же должны были угадывать, кто что приготовил! Но Цинь Жуоси, обычно такая рассудительная, нарушила ту тёплую атмосферу, что возникла между ним и императрицей. Это слегка раздосадовало его. Он даже не взглянул на наложницу, а обратился к императрице-матери:
— Матушка, вы узнали вкус пирожков с блюда Чжэньдэ?
Императрица-мать ласково улыбнулась:
— Раз вы узнали пирожки малой наложницы Лу, почему не узнаёте пирожки Фуэр?
Гу Цыюань весело рассмеялся:
— Конечно, узнал! Фуэр такая живая и обаятельная, и её пирожки источают аромат османтуса на десять ли вокруг. Мне очень нравится.
Е Йисюань тоже похвалила:
— Раз вашему величеству понравилось, значит, труд сестёр не пропал даром. А угадали ли вы, кто приготовил пирожки с блюда Чжэньвань?
Император улыбнулся, но ответила императрица-мать:
— Последнее блюдо особенно запомнилось. Кажется, кто-то перепутал соль с сахаром. По сравнению с пирожками малой наложницы Лу и Фуэр, эти оставили самое яркое впечатление.
Она говорила мягко, но все наложницы поняли: это вовсе не комплимент ни блюду, ни его автору.
Янь Ваньцин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Матушка, ваше величество, императрица, какая же сестра такая рассеянная, что перепутала соль с сахаром? Вот уж забавный случай!
Цинь Жуоси, всё ещё не понимая, почему император её проигнорировал, решила поддержать Янь Ваньцин:
— Полагаю, это одна из новеньких наложниц. В конце концов, они ещё так юны — легко спутать соль с сахаром. Пусть ваше величество и матушка примут это как шутку ради нашего веселья.
Хотя Цинь Жуоси хотела показать себя «мудрой» и рассудительной, в ушах Шэнь Чжихуа её слова прозвучали насмешливо.
Е Йисюань слегка удивилась. Шэнь Чжихуа много лет служит императору — неужели она способна на такую оплошность? Если не случайность, то, возможно, умысел? Е Йисюань не хотела думать о Шэнь Чжихуа дурно, но та сильно её разочаровала. Раньше она считала Шэнь Чжихуа просто капризной и избалованной, но без злого умысла. Императору она нравилась, и императрица тоже её баловала. Однако в прошлый раз Шэнь Чжихуа велела своей служанке Цзиньсюй подсыпать что-то в рыбу и креветки, отправленные во дворец Чжаоян, чтобы навредить ребёнку наложницы Гуань. К счастью, императрица узнала об этом заранее и заменила блюда. Но факт остаётся: Шэнь Чжихуа стала жестокой. Той наивной и капризной наложницы из прошлого больше не существовало.
Е Йисюань внутренне вздохнула и мягко сказала:
— Ваше величество, я не стану называть, кто приготовил это блюдо. Думаю, сестра стесняется. Кстати, у нас есть хризантемовое вино, приготовленное благородной и мудрой наложницами. Не желаете ли попробовать?
Она прекрасно знала, что император сразу узнал руку благородной наложницы. По холодку в его улыбке она поняла: он недоволен.
Императрица-мать, не знавшая, кто испёк пирожки, с радостью поддержала отвод:
— Когда я была наложницей покойного императора, я пробовала только вино, приготовленное тобой, Йисюань. Теперь же, раз благородная и мудрая наложницы потрудились, я с удовольствием отведаю их вина.
Шэнь Чжихуа удивилась ещё больше. Пирожки действительно были её, но вино — вовсе нет! Она подняла глаза на императрицу. Та выглядела спокойной и величественной, как всегда. Шэнь Чжихуа не понимала, чего добивается императрица — навредить или помочь? Но ещё больше её поразило то, что император, отведав «её вина», вдруг вспомнил времена наследного принца.
Гу Цыюань сделал глоток и сказал:
— Вино от благородной и мудрой наложниц всё такое же, как во времена наследного принца. Оно напомнило мне те тёплые вечера, когда мы с императрицей, благородной наложницей, мудрой наложницей, чжаои и двумя ронхуа сидели за круглым столом в Праздник Двойной Девятки, делились откровениями, ели пирожки с хризантемами и пили это вино. Какие были уютные дни!
Те, кто служил ещё при наследном принце, тоже почувствовали ностальгию. Те времена и вправду были беззаботными.
http://bllate.org/book/9618/871783
Готово:
