Чжоу Чжаои ещё не успела добраться до уборной во дворце, как её похитили и вывезли за стены. А человеку трижды бывает неотложно — так что, хоть она и заботилась о своей чести, сейчас важнее было решить насущную проблему. Услышав, что первой заговорила Му Вэньянь, она обрела смелость:
— Я… я могу сходить… в уборную?
Задача чёрных одежд состояла в том, чтобы похитить императрицу, а не убить её.
Такие дела — мелочь и величие в одном: если сильно терпеть, можно и жизни лишиться.
Черноволосая женщина оглянулась на предводителя, получила разрешение и позволила Чжоу Чжаои выйти из кареты.
Та уже дрожала всем телом; едва ступив на землю, пошатнулась, приподняла подол и, спотыкаясь, поспешила в ближайшие кусты.
Му Вэньянь, оставшаяся в карете, невольно вздохнула:
— Эта императрица и впрямь избалована — ни малейшего терпения!
Чжоу Чжаои замерла, но мучительная нужда лишила её сил спорить с Му Вэньянь.
Черноволосая женщина посмотрела на Му Вэньянь, затем — в сторону, куда скрылась Чжоу Чжаои, и, похоже, окончательно поверила, что та и есть императрица.
В этот момент к ним галопом подскакал всадник в чёрном и громко крикнул:
— Быстро уезжайте отсюда! Сюда движутся две группы преследователей!
Две группы?
Му Вэньянь моргнула. Она, видимо, слишком хороша — столько людей рвутся «заполучить» её!
Автор говорит: «Вэньянь: быть отличной — не грех, но быть слишком отличной — вот беда. Например, я… ууу…»
Чжоу Чжаои: «Не хочу быть похищенной вместе с ней! Не хочу, не хочу, не хочу!»
Черноволосая женщина: «Кажется, у меня появилась поклонница. Надо держать себя в руках и не проиграть этой сладкой ловушке».
***
Чжоу Чжаои едва справилась с делом, как её снова затолкали в карету.
Она была старшей дочерью рода Чжоу, с детства жившей в роскоши и никогда не знавшей унижений подобного рода.
Му Вэньянь заметила, как та плачет, вытирая слёзы, будто переживала все беды мира. При их взгляде друг на друга Му Вэньянь отчётливо почувствовала враждебность и ненависть.
По сравнению с ней самой, которая словно просто выехала на прогулку, Чжоу Чжаои казалась жалкой.
Му Вэньянь сдержала нетерпение и утешающе сказала:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Видите? Император уже спешит вас спасать!
Глаза Чжоу Чжаои расширились от ужаса. Она тут же повысила голос, желая немедленно всё прояснить, чтобы весь мир узнал правду:
— Не говори глупостей! Я не императрица! Ты — императрица!
Му Вэньянь выглядела ошеломлённой. Помолчав, она тяжело вздохнула:
— Ах… если бы я была императрицей, это было бы прекрасно. Раз ты так настаиваешь, пусть так и будет. Перед смертью побывать хоть раз императрицей — тоже счастье.
С этими словами она посмотрела на черноволосую женщину и жалобно произнесла:
— Сестричка, я очень боюсь боли. Если вы решите убить меня, сделайте это быстро — пусть я сразу умру. А если понемногу… я точно не вынесу… ууу…
Говоря это, она ухватилась за край одежды черноволосой, будто за последнюю надежду. Её белая, нежная ручка контрастировала с тёмной тканью.
— Сестричка… Почему ты молчишь? Ведь меня ошибочно приняли за императрицу — меня наверняка убьют. Но мы ведь теперь связаны судьбой! Обещай мне умереть быстро — после смерти я обязательно буду тебя благословлять! Ууу…
Слёзы катились по щекам Му Вэньянь — она выглядела хрупкой и трогательной, словно соседская девочка.
Черноволосая женщина нахмурилась — то ли от раздражения, то ли от жалости — и резко бросила:
— Мы пока не собираемся убивать императрицу!
В глазах Му Вэньянь вспыхнула радость, но тут же погасла. Она повернулась к Чжоу Чжаои:
— Ваше Величество, вы сами слышали: сестричка сказала, что вас не убьют. А вот мне… ууу… дома остались старые родители и неженатый старший брат…
Черноволосая женщина молчала. Неужели наложницы тоже так несчастны? Она даже не попыталась вырваться из рук Му Вэньянь.
Чжоу Чжаои чувствовала, что сходит с ума от злости.
Как ей объяснить, что она вовсе не императрица?!
***
Карета продолжала путь. Му Вэньянь прекрасно знала, что её телосложение — хрупкое и легко теряет равновесие, поэтому решила действовать напористее. Сначала она лишь держалась за край одежды черноволосой, но вскоре обхватила её руку целиком:
— С тобой рядом мне ничего не страшно!
Черноволосая женщина задумалась. Разве она забыла, что именно эта женщина похитила её из дворца?
Чжоу Чжаои смотрела на Му Вэньянь с презрением, будто на подхалимку. Она всегда знала, что не святая и порой бывает подлой, но перед Му Вэньянь готова была признать своё поражение!
Внезапно снаружи раздался звон мечей. Из-за плотных занавесок Му Вэньянь не могла разглядеть, кто сражается.
Сяо Юйцзинь придёт её спасать, верно?
Она тихо думала об этом. Раньше на юго-западе каждый раз, когда она попадала в беду, Сяо Юйцзинь появлялся словно с небес. Он был прекрасен во всём, кроме холодного нрава: после спасения он обычно сурово отчитывал её, а однажды даже отшлёпал. Эти воспоминания вызвали у неё новую обиду, и слёзы потекли беззвучно.
— Ты опять плачешь? — раздражённо спросила черноволосая женщина.
— Да, — честно ответила Му Вэньянь. — В детстве у меня был друг детства, очень красивый, но всегда хмурый и равнодушный ко мне. Боюсь, если я умру, больше никогда его не увижу… Сестричка, почему моя судьба такая горькая? Ууу…
Черноволосая женщина молчала. Она ошиблась. Не следовало ей расспрашивать.
Чжоу Чжаои бросила на Му Вэньянь взгляд полный презрения: «Хороша Му Вэньянь! Уже в гареме, а всё ещё помнит о своём друге детства! Обязательно расскажу об этом императору!»
Шум боя постепенно стих. Карета мчалась дальше, сильно подпрыгивая на ухабах. От тряски Му Вэньянь стало клонить в сон, и она незаметно задремала.
***
На пыльной дороге раненые воины клана Су, лица которых были закрыты повязками, обсуждали положение:
— Императрицу увезли те люди. Как теперь отчитываться перед господином и молодым господином?
— Надо было не сотрудничать! Даже если мы притворились двумя группами, они всё равно раскусили нас. Куда они повезли императрицу?
Пока они говорили, с противоположного конца дороги донёсся стук копыт. Один из воинов закричал:
— Проклятье! Это императорская гвардия! Быстро уходим!
Сяо Юйцзинь, сидя на коне, увидел убегающих чёрных одежд и приказал:
— Подайте лук!
Когда ему подали лук, император отпустил поводья, удерживая коня только ногами. С расстояния в сто шагов он выпустил стрелу, затем вторую, третью…
Вэй Янь с изумлением наблюдал за этим.
Мастерство императора в стрельбе из лука осталось таким же совершенным, как и много лет назад на юго-западе. Именно этим умением он когда-то завоевал восхищение Му Вэньянь.
Несколько чёрных одежд были ранены, но не убиты — бежать им было уже не суждено.
Сяо Юйцзинь, глядя вдаль, приказал:
— Вэй Янь! Оставь живых для допроса под пытками! Остальные — со мной, продолжаем погоню!
— Есть, Ваше Величество!
Вэй Янь не стал задерживаться сам, а приказал нескольким надёжным подчинённым остаться, после чего поскакал догонять императора.
***
Луна светила ярко, вечерний ветерок нес остатки дневной жары, вызывая раздражение.
К тому же с наступлением темноты усилились комары — каждый укус оставлял огромный волдырь.
Но Му Вэньянь не испытывала таких проблем.
Её и Чжоу Чжаои заперли в одной комнате. Дверь открылась, и черноволосая женщина бросила Му Вэньянь мешочек с мятой и свежий персик.
Мята отпугивала насекомых и освежала разум. Почувствовав прохладный аромат, Му Вэньянь искренне обрадовалась:
— Сестричка, ты так красива и добра! Жаль, что мы встретились так поздно! Этот персик… давай разделим?
Черноволосая женщина взглянула на персик, уже облизанный хозяйкой:
— … Не надо!
И, бросив эти слова, бесстрастно ушла.
Му Вэньянь на самом деле не любила делиться — только притворялась.
Повернувшись, она увидела, что Чжоу Чжаои смерит её ледяным взглядом.
«Урч…» — раздался голодный звук из живота.
Во дворце Чаншоу Му Вэньянь тайком съела много сладостей, а Чжоу Чжаои, заботясь о приличиях, ничего не ела и теперь умирала от голода.
Му Вэньянь взглянула на свой персик и высокомерно заявила:
— Смотри сколько хочешь — мой персик никому не достанется!
Она быстро доела фрукт — он и утолил жажду, и насытил.
— Му Вэньянь! Сегодня ты меня подставила! Если бы не ты, я бы не оказалась в этой беде!
В этот момент Чжоу Чжаои уже не заботились условности. Она ненавидела Му Вэньянь всем сердцем.
Ведь они так похожи — почему же император любит только Му Вэньянь?
Му Вэньянь вытерла руки о платье и возразила:
— Клевета! Я тебя не подставляла! Это ты сегодня специально пошла за мной в уборную. Не думай, будто я не заметила.
— Ты… — Чжоу Чжаои действительно нарочно отправилась в уборную во дворце Чаншоу, чтобы столкнуться с Му Вэньянь.
Она и представить не могла, что эта случайная мысль приведёт к катастрофе.
Чжоу Чжаои встала и медленно приблизилась к Му Вэньянь:
— Слушай внимательно: даже если император найдёт нас, ты всё равно не станешь императрицей. Теперь мы обе «нечисты» — императору мы больше не нужны!
Сердце Му Вэньянь дрогнуло.
Неужели Сяо Юйцзинь откажется от неё?
Это было невыносимо грустно.
Она тут же расплакалась:
— Уу… Не говори так! Ты причиняешь мне боль! А я никогда не прощаю тех, кто причинял мне боль!
Чжоу Чжаои молчала.
Неужели та совсем глупа?
В такой ситуации, даже если она хочет отомстить, что она может сделать?
Это же смешно!
Чжоу Чжаои шаг за шагом приближалась. Во дворце она боялась Му Вэньянь из-за её статуса, но теперь, оказавшись в беде, где жизнь висит на волоске, она уже не думала ни о чести, ни о будущем. Даже если выживут, дворцовая роскошь им больше не светит.
— Я задушу тебя!
Когда человек оказывается в отчаянии, он теряет рассудок и готов на всё.
Му Вэньянь мгновенно бросилась к двери и закричала:
— На помощь! Кто-нибудь! Императрица сошла с ума!
Лицо Чжоу Чжаои исказилось злобой — Му Вэньянь снова её оклеветала! Она уже собиралась броситься вперёд, как дверь распахнулась.
Му Вэньянь ловко спряталась за спину черноволосой женщины и указала на Чжоу Чжаои:
— Все знают, что у императрицы после падения повредился разум! Похоже, у неё снова припадок!
Черноволосая женщина и стоявший за дверью чёрный одел обменялись взглядами.
Значит, это и вправду императрица.
На этот раз ошибки быть не могло.
Предводитель чёрных одежд, убедившись в правоте своих догадок, приказал:
— Отведите её к тому человеку. Чем скорее, тем лучше.
Чжоу Чжаои увели из комнаты, прежде чем она поняла, что происходит. Лишь потом до неё дошло: она снова попалась на уловку Му Вэньянь!
— Я не императрица! Она — императрица! Именно она — колдунья-императрица, которую так любит император! — кричала она в отчаянии.
Му Вэньянь осталась на месте и покачала головой:
— Как жаль… Такая прекрасная императрица, а разум совсем помутился.
Черноволосая женщина спросила предводителя:
— А с ней что делать?
Она имела в виду Му Вэньянь.
Предводитель взглянул на Му Вэньянь, в его глазах мелькнуло сожаление, но он твёрдо сказал:
— Убить.
Му Вэньянь онкнула:
— … Видимо, и я могу быть кому-то не по душе. Такая красивая и милая — и вдруг «убить»? Запомню это.
Черноволосая женщина посмотрела на неё с сочувствием.
Му Вэньянь не стала кричать. Она всегда была уверена в себе — ведь она избранница судьбы, и умереть ей нелегко.
Она твёрдо верила: в самый нужный момент кто-то обязательно явится и спасёт её из беды — как в тех самых романах.
http://bllate.org/book/9617/871710
Готово:
