В задумчивости Цзян Ай услышала череду «игого» — и, сама не заметив, оказалась у конюшни. За решётками стояли в ряд высокие лошади разной масти: одни спокойно жевали корм, другие подняли головы и смотрели на пришедшего человека. Эти великаны, выстроенные в линию, внушали страх, и Цзян Ай замерла у входа, любопытно разглядывая их.
Внезапно за ухом пронеслось тёплое дыхание — чёрная голова неожиданно вытянулась из-за спины. Цзян Ай испугалась и отскочила на несколько шагов назад, недовольно уставившись на жеребца, который незаметно подкрался к ней сзади. Точно такой же характер, как у его хозяина — оба только и делают, что пугают её.
Чёрный жеребец придвинулся ближе. Цзян Ай отступила; он упрямо продолжал лезть вперёд. Тогда она быстро протянула руку и слегка хлопнула его по шее. Пальцы коснулись пушистой шерсти — и тут же отдернулись. Она тихо проворчала:
— Плохой ты.
Чёрный Медведь подвёл к ней гнедого жеребёнка — тот был вдвое меньше взрослого коня, но выглядел бодрым и энергичным: копыта стучали уверенно и весело. Прямо посреди лба у него торчал клок белой шерсти — очень мило.
Жеребёнок оказался послушным: как только Чёрный Медведь остановился, тот немедленно замер рядом, не двигаясь с места. Чёрный Медведь погладил его по голове и, улыбнувшись, обратился к Цзян Ай:
— Попробуй?
Раз уже она осмелилась потрогать большого жеребца, то теперь и перед малышом не так страшно. Цзян Ай посмотрела в его влажные глаза, потом осторожно сделала шаг вперёд и протянула руку. Жеребёнок не отпрянул — позволил себя погладить. Страх быстро улетучился, и девушка приблизилась ещё ближе, медленно проведя ладонью по шее и боку.
Внезапно жеребёнок двинулся — его голова приблизилась к Цзян Ай. Та инстинктивно откинулась назад, но всё равно не успела увернуться: прохладный нос коснулся её щеки. Он лишь слегка потерся о неё — знак доверия и привязанности.
Цзян Ай прищурилась и невольно улыбнулась.
Её глаза изогнулись полумесяцами, уголки губ едва заметно приподнялись — даже радость была робкой и осторожной. Чёрный Медведь не отрывал от неё взгляда; сердце его будто коснулось мягкое шелковое полотно.
Поиграв немного с жеребёнком и лично покормив его травой, Цзян Ай постепенно привыкла к нему и стала относиться с настоящей нежностью. Настроение заметно улучшилось.
По дороге обратно они прошли мимо одного двора, и Чёрный Медведь вдруг остановился:
— Заглянем внутрь?
Цзян Ай повернулась и проследила за его взглядом. Перед ней стоял особняк, отличающийся от других: здания были высокими и просторными, но без единого окна, все двери плотно закрыты. Двор выглядел аккуратно и чисто, однако был совершенно пуст — издалека чувствовалась холодная, суровая атмосфера.
Она проходила мимо этого места много раз, но Цзинхэ никогда не позволяла ей заходить внутрь — видимо, там хранилось что-то тайное. Цзян Ай не удержалась:
— Что здесь находится?
— Оружейная, — ответил Чёрный Медведь без тени колебаний и сам вошёл во двор.
В обычных условиях в оружейную не пускали посторонних, но раз уж с ней был он, то в этом лагере не существовало мест, куда нельзя было бы войти. Любопытствуя, Цзян Ай последовала за ним.
Внутри царила темнота и духота. Как только дверь распахнулась, наружу хлынул ледяной воздух. Цзян Ай едва переступила порог, как сразу же задрожала. Свет проник внутрь, освещая ряды железных стеллажей, на которых лежали холодные, безжалостные клинки, копья и алебарды. Инстинктивно почувствовав страх, Цзян Ай не смела делать и шагу дальше.
— Заходи, выбери себе подходящее, — обернулся к ней Чёрный Медведь.
Лезвия сверкали холодным блеском. Цзян Ай ясно представляла, как легко они могут перерезать горло или пронзить плоть. Она снова задрожала и поспешно покачала головой:
— Мне не нужно.
Увидев её испуг, Чёрный Медведь не стал настаивать. Он прошёлся по залу и выбрал девятисекционный кнут. Для женщины выбор оружия ограничен, особенно для такой хрупкой и робкой, как она: саблю или меч ей явно не осилить, зато кнут вполне подойдёт.
Кнут был новый, ещё ни разу не использованный. Чёрный Медведь решил опробовать его. Он взял рукоять одной рукой, другой выпрямил звенья, затем резко взмахнул — кнут мгновенно ожил, словно гибкая змея. Чёрный Медведь двигался стремительно; Цзян Ай не могла разглядеть его движений — лишь смутные очертания фигуры, мелькающей с нечеловеческой скоростью. Кнут со свистом рассекал воздух, оставляя за собой следы-призраки, и в конце концов с громким «хлопком» врезался в прочную стену, оставив на ней длинную трещину.
Чёрный Медведь остановился, кнут вернулся в его ладонь. Оружие хорошее. Он пару раз взвесил его в руке и направился к Цзян Ай:
— Как тебе такой?
Цзян Ай очнулась от оцепенения и, будто испуганная зайчиха, развернулась и бросилась бежать.
Чёрный Медведь на мгновение замер, глядя ей вслед, а потом рассмеялся:
— Ты чего бежишь?
Цзян Ай прекрасно знала, что этот разбойник мастерски владеет боевыми искусствами, но впервые увидела его в деле. Каждое движение было смертельно опасным. Она ничуть не сомневалась: если бы напротив него стоял человек, тот сейчас лежал бы в луже крови. Помимо страха, её поразили изящество движений и точность ударов. Но почему именно бежать — сама не могла объяснить.
Она услышала, как он бросился за ней, и побежала ещё быстрее.
— Вернись! — крикнул он, догоняя её. Увидев, как она, извиваясь, ускоряется, он ещё больше развеселился. Когда она уже почти выскочила за ворота, он настиг её и, схватив за воротник, поднял, будто цыплёнка.
— Ты чего бежишь, а? — спросил он, глядя на неё с улыбкой.
Цзян Ай оттолкнула его руку и опустила глаза, ничего не говоря.
— Не нравится тебе это? — Чёрный Медведь осмотрел кнут: он был изящно сделан и не слишком тяжёл — идеально подходил ей.
— Это может ранить людей, — тихо сказала Цзян Ай. Она до сих пор помнила силу удара, которым он оставил отметину на стене. Если бы это попало в человека… От этой мысли её снова пробрала дрожь. Она знала, что у неё нет его силы и мастерства, но всё равно не хотела иметь дело с оружием, предназначенным для убийства.
Чёрный Медведь снова рассмеялся:
— Оружие и создано для того, чтобы ранить. Если ты не будешь ранить других, другие ранят тебя.
Раньше она никогда бы не согласилась с таким утверждением, но теперь, оказавшись в этой ситуации, начала сомневаться. Она знала, что сама слаба — боится и не желает причинять боль. Если бы она смогла быть жестокой, этот разбойник давно бы лежал мёртвым от её кинжала.
— Если не хочешь этот, завтра сделаю тебе кожаный кнут — легче и безопаснее, вряд ли кого поранишь. Как тебе? — предложил он.
Цзян Ай взглянула на него и кивнула. В сердце вдруг возникло странное чувство.
Чёрный Медведь вернул кнут на место, но, выходя, бросил взгляд на соседнее помещение и вдруг махнул ей рукой:
— Иди сюда.
Цзян Ай подумала, что там тоже хранится смертоносное оружие, и нехотя последовала за ним, держась на расстоянии. Однако, когда дверь открылась, внутри оказались десятки аккуратно сложенных сундуков.
— Что это? — удивилась она, подойдя ближе. В голове уже зрела догадка.
— Твоё приданое, — прямо ответил Чёрный Медведь.
Цзян Ай оцепенела, глядя на сундуки. В памяти всплыл тот самый день, предназначенный для её свадьбы с Цзя Юем, — день, оборвавшийся кошмаром. Теперь она уже много дней томится в разбойничьем лагере, и никто не знает, ищут ли её вообще. Сердце сжалось от горечи.
— Зачем ты привёл меня сюда?
— В тот день пришлось забрать это приданое — другого выхода не было. Ты же знаешь, мне нужен был только нефритовый тигр, — сказал Чёрный Медведь, открывая ближайший сундук. Изнутри хлынул ослепительный свет — он был доверху набит драгоценностями. — Всё здесь, ничего не пропало. Сегодня я возвращаю тебе твоё имущество — распоряжайся, как пожелаешь.
— Ты получил нефритового тигра? — спросила Цзян Ай.
Чёрный Медведь не ответил. Вместо этого он взял из сундука кроваво-красную нефритовую шпильку и воткнул ей в причёску. Цзян Ай инстинктивно попыталась увернуться, но он оказался быстрее — украшение уже сидело на месте.
Очень красиво.
Она и раньше была красива, но теперь, без единого украшения на теле, одна лишь эта шпилька придала ей особое сияние. Камень прекрасно ей шёл: насыщенный, как кровь, цвет подчеркивал белизну её кожи, делая её почти прозрачной.
Он вспомнил, какой она была в роскошных нарядах и изысканных украшениях — настоящая юная госпожа из знатного дома. А здесь она носит лишь грубую одежду Цзинхэ, не надевает ни драгоценностей, ни косметики. Чёрный Медведь почувствовал лёгкое угрызение совести: из-за него она живёт в такой бедности.
— А новое платье, которое я заказал, уже сшили? — спросил он.
— Ещё нет, — ответила Цзян Ай, вынимая шпильку. — Цзинхэ ухаживает за мной, ведёт домашнее хозяйство — ей и так тяжело. Не вини её за это. Юань Сяодао уже выздоровел, мои ноги тоже зажили — она наконец-то отдохнула. Мне не хочется торопить её ради ненужного платья. К тому же я уже привыкла — без новых нарядов вполне можно обойтись.
— Посмотри, что тебе нужно, — указал Чёрный Медведь на сундуки. — Я велю людям перенести это к тебе.
Цзян Ай покачала головой:
— Ничего не нужно. Эти драгоценности потеряли для меня всякий смысл.
Чёрный Медведь взглянул на неё и добавил:
— Тогда пока оставим здесь. Если понадобится что-то — пусть Цзинхэ приходит и берёт. А если захочешь чего-то ещё — просто скажи мне.
Цзян Ай промолчала и бросила шпильку обратно в сундук.
Сердце её сжалось от тоски, и весь обратный путь она молчала. Чёрный Медведь заметил её подавленное настроение и догадался: она, вероятно, вспомнила своих родных… или того хрупкого жениха. Доведя её до травяного зала, он сразу ушёл, не задерживаясь.
Цзян Ай сидела на циновке, погружённая в размышления, пока Цзинхэ не вошла, чтобы накрыть обед.
— О, какая красивая шпилька! — воскликнула служанка, заметив украшение на столе.
— Какая шпилька? — Цзян Ай очнулась и увидела ту самую кроваво-красную нефритовую шпильку. Она же положила её обратно в сундук! Видимо, разбойник тайком вытащил её снова…
— Эта шпилька отлично подойдёт к новому платью, — сказала Цзинхэ, решив, что это очередной подарок главаря, и ещё больше убедилась в его глубоких чувствах к девушке. — Осталось пришить всего один рукав — сегодня вечером доделаю, завтра сможешь примерить!
— Не утруждай себя, — мягко возразила Цзян Ай. — Шей потихоньку, мне не терпит.
— Тебе-то не терпит, а главарь, наверное, уже заждался, — поддразнила Цзинхэ.
— Пусть ждёт, — буркнула Цзян Ай.
На следующий день Цзинхэ принесла готовое платье, помогла Цзян Ай переодеться и тщательно уложила ей волосы в новую причёску, украсив её нефритовой шпилькой. Служанка была в отличном настроении, и Цзян Ай не захотела её расстраивать, хотя внутри сопротивлялась. Конечно, любой женщине приятно быть красивой — кто не любит наряжаться? Но если всё это ради того, чтобы понравиться разбойнику… Ни за что!
Забавно, но как только она нарядилась, Чёрный Медведь исчез.
Цзян Ай почувствовала облегчение: наконец-то не придётся видеть этого надоедливого человека. Но в то же время в душе шевельнулось крошечное, почти незаметное чувство… не то разочарования, не то привычки. Этот проблеск тревоги испугал её, и она тут же решительно подавила его.
Цзинхэ, ничего не подозревая, приготовила обед на троих — и в итоге осталось больше половины.
На следующий день повторилось то же самое.
Цзян Ай внешне ничем не выдавала перемен: утром читала медицинские трактаты, помогала мастеру Дину сушить и растирать травы; после полуденного отдыха прогуливалась; вечером, приняв ванну, листала сборник стихов и ложилась спать в час Свиньи. Без этого разбойника стало гораздо спокойнее.
Цзинхэ недоумевала: главарь ведь всё ещё в лагере — почему не навещает девушку? При Цзян Ай она не осмеливалась заговаривать об этом, но вечером дома спросила у мужа:
— Чем занят главарь эти дни? Почему не показывается?
— Откуда нам знать? — ответил Юань Сяодао. — Только вижу, что он часто совещается с другими главарями. Сегодня второй главарь велел мне приготовить сухпаёк — мол, главарь с четвёртым уезжают в дальнюю дорогу.
— Когда? — удивилась Цзинхэ.
— Завтра утром.
На следующее утро, пока Цзинхэ помогала Цзян Ай умываться и одеваться, она то и дело поглядывала на хозяйку, будто хотела что-то сказать.
— Ты что-то хотела мне сообщить? — спросила Цзян Ай.
Цзинхэ подбирала слова:
— Главарь сегодня уезжает из лагеря — надолго. Боюсь, ему некогда будет проститься с тобой. Может, сходить проводить его?
Цзян Ай на мгновение замерла, потом опустила глаза:
— Уезжает — так уезжает. Зачем мне его провожать.
http://bllate.org/book/9614/871360
Готово:
