В тишине напряжённого противостояния вдруг раздалось громкое «урчание-урчание!» — живот Цзян Ай протестующе заурчал. Девушка мгновенно покраснела от стыда и, смущённо прикусив губу, опустила глаза. Жгучий взгляд, неотрывно устремлённый ей в спину, лишь усиливал неловкость. Уши её раскраснелись до такой степени, будто вот-вот закапает кровь. Прижав ладонь к предательски урчащему животу, она ещё глубже зарылась лицом в подушку.
К счастью, вскоре атаман ушёл. Цзян Ай ещё немного полежала, но голод и жажда взяли верх — она медленно села и перевела взгляд на старый деревянный поднос для еды у изголовья кровати: миска редкой кашицы, две булочки и две маленькие тарелки с гарниром. По сравнению с изысканными яствами дома Цзян это выглядело крайне скромно, но разве можно было выбирать, оказавшись в логове разбойников?
Она сделала пару глотков кашицы. Возможно, из-за того, что целый день ничего не ела и не пила, даже этот простой рисовый отвар показался удивительно сладким и освежающим. Булочки, конечно, не шли ни в какое сравнение с домашними — они были грубее, но всё же достаточно мягкие. Одно блюдо содержало незнакомые ей овощи, другое — маринованную кисло-сладкую редьку. С аппетитом съев почти половину, она аккуратно отложила еду: на тарелках всё оставалось чисто и упорядочено, без единого следа беспорядка.
Чёрный Медведь отправился в травяной зал за лекарством. Сегодня мастер Дин явно был настроен против него: сначала фыркал и хмурился при виде его, потом и вовсе стал делать вид, что его не существует. Увидев разбойника, он лишь презрительно фыркнул и скрылся в доме. Его двенадцатилетний ученик Мутун вышел навстречу:
— Главарь, лекарство уже сварили.
Чёрный Медведь кивнул и окинул взглядом двор.
— Бурундук внутри, — пояснил Мутун, снимая глиняный горшок с печи.
Чёрный Медведь приложил мизинец к губам и свистнул. Через мгновение из двери выглянула пушистая мордочка, и маленький зверёк юркнул к нему под ноги. Разбойник нагнулся, схватил бурундука и спрятал за пазуху.
Мутун бросил на него взгляд:
— Опять ты его украл?
Чёрный Медведь лёгонько стукнул мальчишку по голове:
— Только не говори учителю.
— Знаю, — улыбнулся Мутун и стукнул кулачком своего по тому же месту. Это был их братский секрет.
Покушав и немного окрепнув, Цзян Ай долго сидела на кровати, чувствуя полную растерянность. Она не знала, что делать дальше и ради чего вообще стоит жить. Мысли путались в голове, пока одна из них не подтолкнула её встать.
Несмотря на боль, она медленно, опираясь на здоровую ногу, добралась до стола у окна. Там в беспорядке лежали разные оружия: лук со стрелами, стальной плетёный кнут, железная линейка и мечи. Кинжал исчез, а остальные предметы оказались слишком тяжёлыми для неё. Тогда она подошла к комоду и, открыв один из ящиков, с удивлением обнаружила там короткий, удобный кинжал с изящной резной рукоятью и синим камнем в ножнах.
Внезапно за дверью послышались шаги. Она поспешно захлопнула ящик и спрятала кинжал в рукав.
Снова явился атаман.
Увидев её стоящей, он ничуть не удивился, просто вошёл и протянул чашу с чёрной горькой жидкостью.
Цзян Ай вновь отвела лицо в сторону.
— Сама выпьешь или мне заставить?
Голос его прозвучал будто бы спокойно, но девушка уловила в нём угрозу. Она подняла на него глаза, полные ярости и слёз. Её взгляд выражал ненависть, будто перед ней стоял заклятый враг. Чёрный Медведь молча подвинул чашу ближе.
В последний момент, когда он уже собрался силой влить ей лекарство в рот, Цзян Ай резко вытянула руку и схватила чашу.
Отвар оказался невыносимо горьким — лицо её сразу же сморщилось. Остальное она проглотила под пристальным, немигающим взглядом разбойника.
Отдав лекарство, он ушёл, оставив дверь приоткрытой. Цзян Ай с трудом переставляла ноги, пытаясь добраться до кровати, как вдруг в щель двери проскользнул пушистый комочек и запрыгал по комнате.
Бурундук?
Цзян Ай широко раскрыла глаза. Зверёк несколько раз оббежал комнату, потом подошёл к ней и уселся у самых ног, склонив голову набок и глядя на неё чёрными блестящими глазками.
Девушка некоторое время смотрела на него, затем, опираясь на стол, осторожно присела на корточки и протянула руку. Бурундук помедлил, но потом прыгнул ей на ладонь. Цзян Ай поднесла его ближе к лицу и стала внимательно разглядывать.
Неужели это Ленивчик?
...
Особняк князя.
— Уже поздно, госпожа. Вы не отходили от постели весь день, отдохните хоть немного, — уговаривала няня Чанъу. Наследник всё ещё не приходил в сознание после целых суток беспамятства, а княгиня не отходила от его постели ни на шаг. От усталости у неё болела голова.
Княгиня потерла виски:
— Который час?
— Почти третий. Если так будете себя изнурять, боюсь, наследник ещё не очнётся, а вы сами слегнете.
— Как мне уснуть спокойно? Юй всё не просыпается, а про Ай и вовсе ни слуху ни духу… Сердце моё не на месте, — с тревогой вздохнула княгиня. — Отчего такие беды свалились на наших детей в самый счастливый день?
Няня Чанъу бросила взгляд на бесчувственного наследника и, помедлив, тихо произнесла:
— Старая служанка осмелится сказать вам одну мысль… только не гневайтесь.
— Между нами нет нужды в таких церемониях. Говори прямо.
— Похоже, все несчастья, что обрушились на наш дом в последнее время, связаны с этой госпожой Цзян.
Княгиня удивлённо вскинула брови:
— Что ты имеешь в виду?
— Подумайте сами, — продолжала няня. — С тех пор как в первый месяц года госпожа Цзян вернулась из храма Эньцине, словно одержимая, вы сами заболели. Потом у Сысы внезапно высыпалась водяная оспа. Господин князь вдруг стал одержим той развратницей из «Сюсюйлоу». А теперь, в день свадьбы, на мосту убивают человека, приходится сворачивать с пути — и попадают прямо в руки разбойников! Разве всё это не слишком странное совпадение?
То есть, по её мнению, судьба Цзян Ай приносила несчастья особняку князя.
— Ты слишком много воображаешь! Ведь мы же сверяли её восемь иероглифов рождения с восемью иероглифами рождения наследника у высокого монаха — её судьба благоприятна для мужа, как она может быть губительной для нас?
— Может, после того случая в храме её судьба изменилась, — возразила няня. — Да и зачем разбойникам похищать невесту? Обычно грабят только имущество… Неужели между ней и тем атаманом уже была какая-то связь?
— Замолчи! — резко оборвала княгиня. — Больше не смей говорить подобных глупостей!
Няня Чанъу тут же опустилась на колени:
— Простите, госпожа, я виновата.
Цзян Ай спрятала кинжал под подушку, хотя прекрасно понимала, что даже с оружием в руках ей не одолеть этого разбойника. Но хотя бы немного успокоиться. Появление Ленивчика немного смягчило её напряжение: зверёк ничего не понимал, просто прыгал по кровати и радостно поедал свои запасы «провизии», спрятанные в укромном уголке.
Цзян Ай лежала и смотрела на него, и постепенно её измученная душа начала успокаиваться. Она не помнила, когда именно уснула, но проснувшись, обнаружила, что тёплое пушистое тельце Ленивчика уютно устроилось у неё на шее. Девушка улыбнулась и нежно погладила его.
— Наконец-то проснулась.
Голос раздался у неё за спиной. Цзян Ай вздрогнула и инстинктивно потянулась под подушку.
— Кинжала нет!
В этот момент она заметила сидящую на краю кровати девочку лет одиннадцати–двенадцати с двумя аккуратными пучками волос. Когда та вошла, Цзян Ай совершенно не услышала.
Это была Суин, единственная дочь четвёртого атамана, любимая всеми в лагере. Девочка беззаботно крутила в руках кинжал, ловко перебрасывая его с ладони на ладонь, и оценивающе разглядывала пленницу:
— Так это ты та самая невеста, которую они похитили? — фыркнула она с явным разочарованием. — Я думала, ты будешь красавицей!
Цзян Ай, прижав к себе бурундука, села. Перед ней была всего лишь ребёнок, поэтому она не стала особенно настораживаться.
— А ты кто?
— Я — единственная госпожа в лагере Чёрного Медведя, Суин, — гордо заявила девочка, подняв подбородок. Это была правда: у всех атаманов были сыновья, и только у четвёртого родилась дочь, которую все баловали с детства.
Цзян Ай ничего об этом не знала. Увидев на девочке изящный синий жакет поверх зелёной юбки и богато украшенный золотом наряд, она подумала: «Неужели это дочь того разбойника?»
Суин не догадывалась о её мыслях. Вернув кинжал в ножны, она с вызовом посмотрела на Цзян Ай:
— Ты собираешься выходить замуж за Чёрного Медведя?
Значит, не дочь. Цзян Ай сжала губы:
— Ни за что на свете.
Суин тут же щёлкнула пальцами, явно довольная ответом:
— Вот и отлично!
Она спрыгнула с кровати и, указав на Цзян Ай ножнами, объявила:
— Тогда станешь моей служанкой! Будешь ходить за мной и прислуживать мне.
Цзян Ай не поняла, что за игру затеяла эта девочка, и молча смотрела на неё.
Суин подождала немного, но ответа не дождалась. Тогда она швырнула кинжал обратно на кровать:
— У тебя есть ночь на размышление. Завтра я за тобой приду!
С этими словами она гордо развернулась и, заложив руки за спину, весело подпрыгивая, выскочила из комнаты.
Цзян Ай нашла в этом что-то смешное, но в то же время позавидовала её беззаботности. Кто бы не хотел быть таким ребёнком, которого берегут и оберегают от всех жизненных бурь? В душе у неё стало тоскливо. Она подняла кинжал и спрятала его поглубже в постель.
Вечером еду принёс другой человек — юноша лет шестнадцати–семнадцати, с мягкими чертами лица, моложе Цзя Юя на год-два. Он выглядел крайне неловко и не решался поднять на неё глаза. Поставив поднос с едой и лекарством на круглый краснодеревый стол посреди комнаты, он потёр шею и пробормотал:
— Ешьте… Я пойду… Я буду снаружи, если что — позовите.
Не дождавшись ответа, Шитоу быстро взглянул на неё. В последние два дня все в лагере только и говорили о «красавице-невесте», но сейчас, лишённая сверкающего свадебного убора, с бледным лицом и растрёпанными волосами, она выглядела жалко. Однако это лишь делало её ещё более трогательной. В её глазах стояли слёзы, и она смотрела на него с такой болью, что сердце мальчика сжалось. Он тут же бросился прочь, будто его гнала нечистая сила.
Возможно, стол стоял слишком далеко, и добраться до него с повреждённой ногой было слишком трудно. А может, в этом застенчивом юноше она увидела черты Цзя Юя и снова погрузилась в скорбь. Так или иначе, Цзян Ай не встала с кровати и долго сидела, прижав к себе бурундука.
Шитоу всё это время дежурил снаружи. Несколько раз он тайком заглянул в комнату: еда и лекарство так и стояли нетронутыми. Он очень волновался, но ничего не мог поделать.
Лишь глубокой ночью вернулся атаман. Шитоу тут же вскочил и доложил ему о случившемся.
Чёрный Медведь ничего не сказал, просто толкнул дверь. В комнате царила кромешная тьма. Он зажёг свечу и повернулся к кровати — там стоял только бурундук, наивно уставившийся на него. Людей не было.
Брови Чёрного Медведя нахмурились: первая мысль — эта безрассудная женщина снова сбежала, несмотря на сломанную ногу.
Он уже собрался искать её, но вдруг заметил её у стены.
Цзян Ай, опершись на стену, молча смотрела на него.
Немного помолчав, Чёрный Медведь отвёл взгляд, позвал Шитоу, чтобы тот убрал остывшую еду, и подошёл к ней. Легко подхватив одной рукой, он усадил её обратно на кровать.
Цзян Ай не могла сопротивляться и теперь сидела, нахмурившись и нервно шевелясь.
— Мне нужно… выйти… — тихо и смущённо пробормотала она.
Чёрный Медведь подумал, что она снова хочет сбежать, и холодно бросил:
— Хочешь и вторую ногу сломать?
Цзян Ай сжала губы:
— Я…
Дальше слова не шли — слишком стыдно было. Она покраснела ещё сильнее и уставилась в пол.
Разбойник молча ждал продолжения. Под его пристальным взглядом Цзян Ай чувствовала, будто вся её кожа горит. Наконец, не выдержав, она зажмурилась, собралась с духом и одним выдохом, почти шёпотом, произнесла то, что было невозможно сказать вслух.
Благодаря отличному слуху воина, Чёрный Медведь всё расслышал и на мгновение опешил.
Цзян Ай опустила голову ещё ниже, будто хотела провалиться сквозь землю.
Свеча тихо горела, пламя извивалось в танце, мягкий свет заполнял комнату. В воздухе повисла странная, неловкая тишина.
Наконец Чёрный Медведь шагнул вперёд. На этот раз он не подхватил её под мышки, а аккуратно поднял на руки и вынес из комнаты.
Он отнёс её в дальний угол двора, к большому дереву, где в густой, тёмной траве было уединённое место, и опустил на землю. Цзян Ай ухватилась за ствол, нахмурившись: мысль облегчиться здесь, под открытым небом, казалась ей унизительной. Но после того как она уже призналась в этом разбойнику, похитившему её, в своём стыде, у неё не осталось сил просить его найти более приличное место.
http://bllate.org/book/9614/871343
Готово:
