Цзян Ай даже не успела понять, как он оказался рядом — глаза её распахнулись от изумления. Снова этот гнетущий мужской запах окружил её, и тело напряглось, будто струна перед разрывом. Мощная ладонь на плече жгла, словно раскалённые клещи; жар сквозь ткань обжигал кожу, заставляя её невольно съёжиться.
Травинка покачивалась на пряди волос. Чёрный Медведь уставился на неё, а затем протянул руку.
В голове вновь зазвучали те гнусные слова — будто проклятие, — и Цзян Ай вздрогнула. Рефлекторно схватив кинжал, она резко метнулась вперёд.
Но бдительность и проворство воина были далеко не тем, что она могла себе представить. Почти в тот же миг, как она подняла руку для удара, её запястье уже сжала железная хватка. Руку будто вывернули — острая боль заставила Цзян Ай разжать пальцы, и кинжал с глухим звоном упал на пол.
Чёрный Медведь бросил взгляд вниз: его старый кинжал, весь в ржавчине. Затем поднял глаза — тёмный, непроницаемый взгляд упал на лицо Цзян Ай. На мгновение ей показалось, что он сейчас убьёт её. Но спустя миг он просто отпустил её руку и решительно зашагал прочь, хлопнув дверью так, что всё задрожало.
Свеча, после бурного колыхания, постепенно успокоилась. В комнате воцарилась зловещая тишина, будто повсюду притаились демоны с острыми клыками.
Бежать.
Только эта мысль крутилась в голове Цзян Ай.
Сердце билось так беспорядочно, что она даже не подумала о том, чтобы потереть почти сломанное запястье. Не раздумывая, она бросилась к окну и осторожно начала карабкаться на подоконник. За окном простиралась ещё более низкая пустошь, и высота вызывала головокружение. Цзян Ай одним взглядом оценила пропасть и тут же отпрянула, но через мгновение снова высунулась наружу.
Остаться здесь значило подвергнуться немыслимому позору. Она предпочитала разбиться насмерть, чем позволить разбойникам осквернить себя. Да и высота, в конце концов, не так уж велика — не смертельна.
Солнце уже садилось, и вдали начиналась непроглядная тьма. Цзян Ай на секунду дрогнула, но всё же стиснула зубы и, ухватившись за край подоконника, начала медленно спускаться.
С детства её учили быть благовоспитанной девицей — никогда в жизни она не делала ничего подобного! Цзян Ай была напугана и неуклюжа. Не удержавшись, она поскользнулась ногой, вскрикнула — и рухнула вниз.
Ладони и колени вновь поцарапались до крови. Боль заставила её тут же расплакаться, и она безутешно всхлипывала. Осторожно стряхнув пыль с ладоней, она приложила ноющие раны к губам, пытаясь переждать приступ острой боли. Целый день она ничего не ела, перенесла множество потрясений и травм — теперь, после падения, ей было трудно даже встать.
Но в отчаянии человек способен проявить невероятную отвагу и силу. Поднявшись, она определила направление заката и, приподняв подол, побежала в противоположную сторону.
Вскоре перед ней выросла высокая стена. Цзян Ай пошла вдоль неё — это место оказалось огромным, стена тянулась бесконечно, не видно было ни одного выхода.
Внезапно раздался грубый окрик:
— Кто там?!
Цзян Ай вздрогнула и настороженно уставилась в сторону голоса. Из густых вечнозелёных кустов вышел человек в грубых коричневых сандалиях. Он поправлял растрёпанный пояс и шёл, развязно ухмыляясь.
— Ну-ну, откуда такая красавица явилась? — на левом виске у него виднелся бледный шрам, и взгляд его, полный похоти, скользил по ней сверху донизу. — Невестушка? Забавно… Кто же нашёл такую прелестницу и не сумел удержать?
Цзян Ай настороженно отступила назад. Увидев, как он с явными намерениями приближается, она развернулась и бросилась бежать. Тот, к счастью, не стал её преследовать. Но, пробежав недалеко, она прямо наткнулась на предводителя разбойников. Его лицо было мрачнее тучи. Не говоря ни слова, он схватил её и перекинул через плечо.
— Отпусти меня! — рыдала Цзян Ай, брыкаясь и ударяя его кулаками. Он будто не замечал её сопротивления. Забросив её обратно в комнату, он грубо швырнул на ложе и холодно бросил:
— Сиди тихо!
— после чего снова ушёл, хлопнув дверью.
На ложе витал отвратительный, чужой запах этого разбойника, но Цзян Ай свернулась клубком, прижав колени к груди, и долго не двигалась. Ушибленное колено болело так, что у неё не осталось сил обращать внимание на что-либо ещё.
Вскоре послышался звон металла — окно снаружи наглухо заколотили досками.
Снаружи охрана не расходилась. Цзян Ай больше не пыталась бежать и отказывалась есть пищу, оставленную на столе. Она просто сидела на постели, беззвучно плача, и в какой-то момент провалилась в забытьё.
Очнулась глубокой ночью — её разбудил ледяной холод. К её облегчению, разбойник так и не вернулся.
Всё вокруг было тихо. Лунный свет рисовал на полу тонкую полосу света, и Цзян Ай, уставившись на неё, задумалась.
Ей вспомнились долгие ночи во дворце, вспомнился Цзя Юй, который рисковал жизнью, чтобы спасти её… И тогда она осознала: второй шанс на жизнь дал ей не для того, чтобы она сидела, дожидаясь позора в этом логове разбойников.
Цзян Ай встала и попробовала открыть окно — оно было наглухо заколочено. Она осторожно подошла к двери — снаружи не слышалось ни звука. Робко приоткрыв дверь, она увидела под навесом несколько пустых табуретов — никого поблизости не было. Медленно выйдя во двор, она огляделась: вокруг царила тишина, лишь вдали, на другой стороне лагеря, горел свет и доносилось шумное веселье.
Поколебавшись, она всё же решила бежать. Тёмный лес, полный неизвестности, казался ей менее страшным, чем это гнездо бандитов.
Она снова двинулась вдоль стены, осторожно ощупывая путь. Ей повезло — на пути не встретилось ни души, и вскоре она нашла выход. У главных ворот не было стражи, лишь юноша с мечом сидел на крыше соседнего дома и наблюдал за происходящим где-то внизу. Цзян Ай затаила дыхание и незаметно проскользнула мимо, не привлекая внимания.
Было ещё далеко до рассвета. Лес был чёрным, как смоль, и идти по нему было крайне трудно. Цзян Ай никогда раньше не ходила ночью по таким местам — страх сковывал её, но она заставляла себя думать о родителях, чтобы набраться храбрости. Они, наверное, сходят с ума от тревоги; мама наверняка молится о её возвращении, а папа обязательно отправит людей на поиски. Так она и шла, повторяя это про себя.
Но незнакомый лес и непроглядная тьма всё равно внушали ужас — малейший шорох заставлял её визжать. Цзян Ай не знала, насколько опасна эта тропа. На самом деле она прошла лишь небольшой участок рядом с лагерем — самый ровный, но именно здесь разбойники расставили множество ловушек.
В итоге ей всё же не удалось сбежать.
Этот день выдался ужасным: её тошнило от скачки на лошади, она падала, и теперь всё тело было в ссадинах и ушибах. Раньше она не выносила даже малейшей боли, но теперь, кажется, постоянно страдала.
Однако она и представить не могла, что наступит на капкан. По сравнению с этим предыдущие раны казались пустяком.
Это, вероятно, был капкан для крупного зверя — тяжёлый и острый. Как только сталь сомкнулась на лодыжке, Цзян Ай рухнула на землю. Зубья глубоко впились в плоть, почти пронзив кость. Боль была такой невыносимой, что она чуть не потеряла сознание — ни крикнуть, ни пошевелиться она не могла. Лицо побелело, на лбу выступил холодный пот. Любое движение отзывалось адской болью, будто кожу и мясо рвали на части.
Рассвет уже начал брезжить, и очертания лагеря Чёрного Медведя едва различались вдали.
Эта боль не утихала ни на миг. Цзян Ай смотрела, как кровь медленно пропитывает шелковые штаны и платье. Она не могла открыть капкан, не знала, водятся ли в этих лесах волки и не привлечёт ли запах крови хищников. Даже оторвать кусок ткани от одежды было мучительно, а перевязка раны чуть не стоила ей жизни.
Она плакала, завязывая повязку, и когда наконец справилась, упала на колени и зарыдала. Никогда ещё она не чувствовала себя такой жалкой и беспомощной. Ей даже стало казаться, что её вторая жизнь дана ей напрасно — все усилия оказались тщетны, и впереди только новые страдания…
За что ей такое наказание? Разве она не заслуживает хотя бы спокойной, обычной жизни?
— Зачем я вообще живу… — шептала она сквозь слёзы, настолько погружённая в отчаяние, что не услышала приближающихся шагов.
Внезапно в ноге вспыхнула новая, пронзающая боль — стальные зубья резко вырвались из плоти. Цзян Ай вскрикнула и машинально потянулась к почти онемевшей ране.
Её руку крепко сжали, и чей-то низкий голос произнёс:
— Не трогай.
Цзян Ай подняла глаза и увидела перед собой предводителя разбойников. Это он освободил её из капкана.
Она резко отвела взгляд, ясно давая понять, как он ей отвратителен.
Чёрный Медведь отпустил её руку, поднял подол её платья и с громким рвущимся звуком оторвал полосу ткани. Затем туго перевязал ей ногу выше раны.
Она по-прежнему упрямо смотрела в сторону. Лицо её было мокрым от слёз и испачкано землёй, но даже это не могло скрыть нежной, фарфоровой белизны кожи. Изгиб шеи, обнажившийся при повороте головы, был изящен и прекрасен, как у белоснежной нефритовой статуэтки.
Образ её распухших, словно орехи, глаз прочно засел в памяти Чёрного Медведя. Он то и дело вспоминал, как дрожали от слёз её ресницы и как в тот миг, когда она подняла на него взгляд, он увидел в её глазах влажный, хрупкий блеск.
Он постоял немного, словно не зная, что сказать, почесал затылок и, наконец, поднял её на руки.
Чёрный Медведь отнёс её обратно в комнату и положил на ложе. Цзян Ай уже не плакала, но глаза её были красными и опухшими. Она сидела безучастно, будто даже боль перестала её волновать.
Она умоляла его всю дорогу, но в итоге всё равно оказалась в этом проклятом месте.
Вскоре пришёл старик с длинной седой бородой и аптечкой за спиной. Увидев девушку в свадебном наряде, он даже бровью не повёл и сразу принялся осматривать рану.
Алый шёлк платья пропитался кровью и прилип к ране. Мастер Дин аккуратно обрезал ткань вокруг и осторожно отделил её. Цзян Ай крепко стиснула губы, чтобы не закричать, и впилась пальцами в простыню, терпя нестерпимую боль. Лицо её побелело, слёзы сами катились по щекам.
Мастер Дин нахмурился, увидев рану: характерные следы капкана. Лагерь Чёрного Медведя был изолирован от внешнего мира, и для защиты от незваных гостей здесь расставили множество ловушек. Свои люди знали, где они находятся, и только чужаки или несчастные звери попадали в них.
То, что главарь похитил женщину, обсуждали во всём лагере. Мастер Дин слышал об этом и сразу понял, что произошло. Его недовольство Чёрным Медведем только усилилось.
У этой нежной, хрупкой девушки кожа была мягкой, совсем не как у грубых зверей. Стальные зубья почти пронзили тонкую лодыжку — рана была ужасной. К счастью, помощь пришла вовремя, и ногу, скорее всего, удастся спасти, хотя ходить она не сможет ещё долго.
Мастер Дин привык лечить грубых мужчин, которые постоянно получали травмы на охоте или в драках, и обычно действовал грубо и быстро. Но сейчас перед ним была хрупкая девушка, и он почувствовал сострадание. Обычно резкий и прямолинейный, он на этот раз мягко предупредил:
— Будет больно. Постарайся потерпеть.
Чёрный Медведь, высокий и массивный, стоял рядом, не отрывая взгляда от раны. Цзян Ай почувствовала неловкость и попыталась прикрыться рукой.
Мастер Дин наконец понял, в чём дело, и недовольно обернулся:
— Чего уставился?! Вон отсюда, не мешай!
Чёрный Медведь ещё раз взглянул на рану и вышел.
Мастер Дин быстро и умело обработал рану, наложил лекарство и плотно перевязал. Чтобы нога не двигалась, он зафиксировал её двумя бамбуковыми планками. Он всегда сам готовил отвары и не писал рецептов, поэтому, дав подробные указания, собрал аптечку и поспешил прочь.
Процедура была мучительно болезненной, и Цзян Ай не знала, как она это выдержала — даже в самый пик боли она не вскрикнула. Мазь от ран холодила кожу, но вскоре уступила место жгучей боли, которая становилась всё сильнее. В таком состоянии ей было не до того, чтобы возмущаться чужим запахом постели. Она медленно легла, свернулась калачиком и закрыла глаза. Целые сутки она ничего не ела, да ещё и столько бегала — теперь силы полностью покинули её, и она не хотела больше шевелиться.
Иногда она лежала с открытыми глазами, иногда дремала, но постоянно просыпалась от каждого шороха. Дверь открывалась и закрывалась несколько раз — кто-то входил и выходил, но она не обращала внимания. Так она и лежала, то в сознании, то в забытьи, будто её душа покинула тело.
Не помнила, сколько прошло времени, но левая рука онемела. Цзян Ай осторожно пошевелилась, пытаясь изменить позу. В этот самый момент дверь снова открылась, и она тут же замерла, снова лёгкая на спину.
Вошёл Чёрный Медведь, поставил поднос с едой на стол посреди комнаты и повернулся к постели:
— Иди сюда.
Цзян Ай лежала к нему спиной и не отреагировала.
— Ешь, — повторил он.
Она по-прежнему молчала.
Чёрный Медведь уже занёс руку, чтобы схватить её и посадить за стол, но вдруг вспомнил, что её нога ранена — даже если бы она захотела, она не смогла бы подойти. Женщины — сплошная обуза. Он принёс еду и лекарство к постели, поставил на тумбочку и, глядя на безмолвную фигуру, рявкнул:
— Вставай, ешь.
Запах еды щекотал ноздри. Голодная Цзян Ай почувствовала, как живот свело, но в душе всё ещё бушевало сопротивление, и она не желала обращать на него внимания.
http://bllate.org/book/9614/871342
Готово:
