— Что это? — Хуан Жи Сюй тут же загорелся интересом. Раньше он нарочно держался подальше от Шэн Фэнсюэ, но теперь сам подошёл ближе.
Они стояли рядом и смотрели в пруд с лотосами.
— То, о чём ты говоришь, называется головастиком, — сказала Шэн Фэнсюэ.
— Вчера учитель разбирал стихотворение «Сицзянъюэ: Ночная прогулка по дороге Хуаньша», — сказал Хуан Жи Сюй. — Он объяснил, что эти маленькие создания в воде вырастают во взрослых лягушек, которые потом уничтожают вредителей.
— Примерно так, — ответила Шэн Фэнсюэ.
— А чем ещё они отличаются? — заинтересованно спросил Хуан Жи Сюй.
— Из десяти головастиков девять превращаются не в лягушек, а в жаб… Это существа, очень похожие на лягушек, но окрашенные в цвет грязи и покрытые множеством бугорков и наростов. Отвратительные, — подробно объяснила Шэн Фэнсюэ.
— Правда отвратительные? — снова спросил Хуан Жи Сюй.
— Да, — сказала Шэн Фэнсюэ, показывая руками размер. — Я даже видела жабу вот такой величины.
— Боже! Да она же с блюдце! — Хуан Жи Сюй широко распахнул глаза, не веря своим ушам. — Правда?
— Если не веришь, можешь спросить своего учителя.
Шэн Фэнсюэ улыбнулась, задумалась и покачала головой:
— Думаю, таким, как вы, родившимся в богатых семьях, никогда не доведётся увидеть жабу таких размеров.
— А где их можно увидеть? — с живым интересом спросил Хуан Жи Сюй.
— На крестьянских полях, особенно в заросших сорняками рисовых чеках. Там их легко найти.
Шэн Фэнсюэ с удовольствием размахивала руками, наблюдая, как его взгляд следует за её пальцами, и добавила:
— Когда жаба достигает размера блюдца, её окрас постепенно темнеет. Она умеет маскироваться под окружающую среду, поэтому не так-то просто её заметить.
— О, тогда я очень хочу посмотреть! — Хуан Жи Сюй никогда раньше ничего подобного не видел и был полон любопытства ко всему, о чём рассказывала Шэн Фэнсюэ.
— Увидишь — обязательно найдёшь её отвратительной, — с улыбкой поддразнила его Шэн Фэнсюэ.
— Нет, — решительно покачал головой Хуан Жи Сюй, — точно нет!
Шэн Фэнсюэ больше ничего не сказала. Хуан Жи Сюй приблизился ещё ближе, потянул её за рукав, и в его глазах засиял возбуждённый блеск:
— Ты можешь взять меня с собой посмотреть?
— Такой благородный юный господин, как ты, разве может свободно разгуливать где попало? — Шэн Фэнсюэ не хотела вселять в него нереалистичные надежды.
— О, точно… — Хуан Жи Сюй расстроился и опустил голову, явно грустя. — Я ведь не могу просто так выходить из дворца.
Шэн Фэнсюэ заметила у него под одеждой кончик деревянной развилки и указала на него:
— У тебя там… рогатка, да?
Хуан Жи Сюй вздрогнул, будто привидение увидел. Он отпрянул назад и судорожно запихнул рогатку поглубже под одежду. Его лицо покраснело до корней волос — рогатка случайно выскользнула, когда Шэн Фэнсюэ тянула его от пруда.
— Чего ты боишься? — засмеялась Шэн Фэнсюэ. — Я же не стану её у тебя отбирать.
— Отец запретил мне играть в это, говорит, это пустое занятие, — грустно произнёс Хуан Жи Сюй. Он испугался, что Шэн Фэнсюэ доложит об этом императору.
— Не обязательно так думать, — сказала Шэн Фэнсюэ.
Хуан Жи Сюй поднял на неё глаза, слегка красные от волнения.
— Если хорошо освоить рогатку, её можно использовать как оружие, — добавила Шэн Фэнсюэ.
— Пра-правда?! — Хуан Жи Сюй чуть не расплакался от радости и с мольбой посмотрел на неё, будто искал у неё подтверждение, что у него есть законное право продолжать играть в рогатку.
— Ага. Но сначала скажи мне, как тебя зовут, — нарочно спросила Шэн Фэнсюэ.
Хуан Жи Сюй торопливо закивал и выпалил:
— Хуан Жи Сюй!
— Юный господин Сюй? — спокойно уточнила Шэн Фэнсюэ, ничуть не удивившись.
— Да, да… — Хуан Жи Сюй запнулся, услышав её вопрос.
Пока он стоял, опустив голову и чувствуя досаду, Шэн Фэнсюэ протянула руку прямо перед его носом.
— Юный господин Сюй, не могли бы вы одолжить мне свою рогатку? — спросила она.
— А… конечно! — Хуан Жи Сюй без колебаний вытащил рогатку из-под одежды и протянул её Шэн Фэнсюэ.
— Хорошо. Тогда внимательно смотри.
Шэн Фэнсюэ взяла рогатку, засунула руку за пазуху и достала мешочек. Наклонившись, она пару раз встряхнула его, и гладкие речные камешки рассыпались по земле. Она подобрала один и положила на резиновый шнур из оленьей жилы, натянутый между рожками рогатки.
Приняв устойчивую стойку, она натянула, прицелилась и отпустила.
Всё получилось одним плавным движением.
Камешек величиной с большой палец вылетел, словно стрела из лука, рассёк воздух и со звонким хлопком ударился в белую стену, разлетевшись на осколки.
— Здорово! Просто здорово! — Хуан Жи Сюй захлопал в ладоши, его лицо раскраснелось от восторга.
— Пойдём, посмотрим поближе, — сказала Шэн Фэнсюэ.
Для неё рогатка была детской забавой.
Они подошли к белой стене. Хуан Жи Сюй уставился на дырку в стене, а затем перевёл взгляд на Шэн Фэнсюэ — в его глазах уже светилось восхищение.
Шэн Фэнсюэ вернула ему рогатку.
— Видишь, если усердно тренироваться, рогатка тоже может стать оружием. Представь, что эта стена — враг. Если бы я целилась в голову, даже если бы не убила сразу, всё равно нанесла бы серьёзную рану, — сказала она.
— Как же ты крута! — Хуан Жи Сюй в восторге захлопал в ладоши.
Они вернулись на прежнее место. Шэн Фэнсюэ собрала все камешки и протянула их ему.
— Эти тебе в подарок, — сказала она.
Хуан Жи Сюй радостно закивал и бережно убрал камешки вместе с рогаткой под одежду.
— Но не забывай про учёбу, — предупредила Шэн Фэнсюэ. Ей совсем не хотелось быть причиной того, что юный господин станет лениться.
— Нет, я не буду! — серьёзно заверил он.
— И ни в коем случае нельзя стрелять в людей, — строго наставила Шэн Фэнсюэ.
— Есть, учитель! — воскликнул Хуан Жи Сюй, задрав голову.
— Учи… — Шэн Фэнсюэ прикрыла лицо ладонью, чувствуя себя совершенно беспомощной.
За три фразы она приобрела себе ученика — да не кого-нибудь, а самого юного господина государства Хуан Жи! Она не знала, считать ли это удачей или бедой.
В это время издалека донёсся отчаянный крик управляющего Ли:
— Юный господин Сюй!.. Юный господин Сюй!..
Услышав это, Хуан Жи Сюй тут же развернулся и побежал к углу стены, крича на бегу:
— Учитель! Мне пора! До завтра!
Шэн Фэнсюэ вовсе не собиралась больше встречаться с юным господином.
Хуан Жи Сюй остановился у белой стены, подвязал подол и несколько раз проверил, удобно ли ему. Затем он обхватил ствол дерева и ловко начал карабкаться вверх.
Его ноги, словно у обезьяны, легко оттолкнулись от ствола, и он уверенно приземлился на верхушке стены. Следующим прыжком он перелетел на другую сторону и исчез из виду.
Движения были отточены до совершенства, без единой лишней секунды.
Шэн Фэнсюэ снизу с восхищением наблюдала за ним и мысленно похвалила:
«Отличная техника!»
Похоже, Хуан Жи Сюй уже основательно натренировался в лазании через стены.
— Госпожа Шэн!.. Госпожа Шэн!.. Где вы? — голос управляющего Ли становился всё ближе.
Шэн Фэнсюэ прислонилась к белой стене и немного подождала, чтобы убедиться, что Хуан Жи Сюй благополучно скрылся. Только после этого она отправилась обратно.
Цзюнь И тоже нигде не было видно.
Шэн Фэнсюэ с трудом приняла императорский указ. Она думала, что указ предназначен для Фашши или Цзюнь И, но оказалось, что он адресован лично ей.
В указе кратко и ясно говорилось: немедленно явиться во дворец и стать напарником по учёбе юного господина Сюя.
Это известие ударило, как гром среди ясного неба.
Пока её вели во дворец за маленьким евнухом, Шэн Фэнсюэ горько сожалела:
«Лучше бы я вчера не вмешивалась!»
Если бы она не потянула Хуан Жи Сюя за руку, ничего подобного не случилось бы.
Теперь было поздно сожалеть!
— Господин Шэн, не волнуйтесь, — успокаивал её евнух, кланяясь и улыбаясь. — Юный господин Сюй очень добрый и легко находит общий язык. Он вас точно не обидит.
Шэн Фэнсюэ молчала и лишь закатила глаза.
Правила во дворце, несомненно, строже, чем во дворце наследного принца.
Чтобы не вызывать подозрений, она опустила голову и старалась запомнить дорогу.
Маленький евнух привёл её во внутренний двор императорского дворца.
— Господин Шэн, юный господин Сюй внутри, — сказал он.
— Поняла, — ответила Шэн Фэнсюэ.
Евнух поклонился и ушёл.
Хотя это и был внутренний двор, он выглядел великолепно: у входа стояли изящные резные украшения.
Вдали мерцал свет. Шэн Фэнсюэ направилась туда.
В контровом свете она увидела знакомую миниатюрную фигурку, которая выглядывала в её сторону. Увидев Шэн Фэнсюэ, фигура радостно бросилась к ней.
Шэн Фэнсюэ остановилась, нахмурилась и молча уставилась на него.
Кто ещё мог быть, кроме Хуан Жи Сюя?
— Учитель… — тихо позвал он.
Шэн Фэнсюэ промолчала, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Это мой личный учебный двор. Сейчас здесь только мы двое, — быстро заговорил Хуан Жи Сюй.
— Ага, — отозвалась Шэн Фэнсюэ, не двигаясь с места.
— Отец разрешил мне сегодня утром поиграть с учителем, — радостно сказал Хуан Жи Сюй и потянул её за руку.
Напарник по учёбе юного господина — это не просто товарищ для игр, но и тот, кто будет расти и учиться вместе с ним всю жизнь.
Теперь Шэн Фэнсюэ словно одной ногой ступила в высший свет.
— После обеда учитель сможет уйти домой, — продолжал Хуан Жи Сюй, улыбаясь так широко, что глаза превратились в щёлочки. — Днём придёт учитель, и мне уже не удастся поиграть.
Этот двор был специально построен для юного господина Сюя. Здесь было множество игрушек: качели, песочница, детская удочка, мишени для стрельбы из лука и деревянные мечи.
Хуан Жи Сюй потянул Шэн Фэнсюэ к песочнице. Камешки были зарыты в песок, торчал лишь один завиток.
— Сегодня ни учитель, ни господин Линь не придут. Учитель, научите меня стрелять из рогатки! — Хуан Жи Сюй присел и стал выкапывать камешки, собирая их в кучку.
— Хорошо, — кивнула Шэн Фэнсюэ.
Она нагнулась, слепила из песка небольшую башенку и вставила в верхушку самый яркий камешек.
— Целься сюда и посмотри, попадёшь ли, — сказала она, указывая на камешек на вершине песчаной башни, и встала, отряхивая руки.
— Эта высота — примерно на уровне наших колен. Начни с неё, а потом будем постепенно увеличивать высоту башни, — пояснила Шэн Фэнсюэ.
— Почему бы не использовать стену в качестве мишени? — спросил Хуан Жи Сюй, поворачиваясь к ней с рогаткой в руках.
— Если на стене останутся следы, разве это не докажет императору, что ты занимаешься пустяками? — усмехнулась Шэн Фэнсюэ. — Попробуй. Если не получится — я покажу.
— Хорошо! — кивнул Хуан Жи Сюй и снова улыбнулся, прищурив глаза. Он развернул рогатку и занял боевую стойку.
Цзюнь И вернулся во дворец, но Шэн Фэнсюэ нигде не было. Только когда управляющий Ли в панике прибежал сообщить, что утром Шэн Фэнсюэ назначили напарником по учёбе юного господина Сюя и её уже увезли во дворец, всё стало ясно.
Цзюнь И и Фашши переглянулись.
Как так получилось, что Шэн Фэнсюэ внезапно стала напарником по учёбе юного господина?
— Может, господин Цзюнь И, вам стоит лично сходить во дворец и всё выяснить? — предложил Фашши. — Мы пока не понимаем, что происходит, но сначала нужно разобраться в ситуации.
Управляющий Ли подтвердил, что Шэн Фэнсюэ вчера не выходила из дворца.
Сначала Шэн Фэнсюэ научила Хуан Жи Сюя метко стрелять из рогатки, потом они вместе запускали воздушного змея, а затем потренировались в стрельбе из лука.
С рогаткой у неё всё получалось отлично, но в стрельбе из лука она была не намного лучше Хуан Жи Сюя.
Время незаметно шло, и вот уже приближался полдень.
Хуан Жи Сюй веселился как никогда. Перед обедом придворные принесли ему сок священных фруктов. Поскольку Шэн Фэнсюэ тоже находилась здесь, главный евнух приказал кухне приготовить ещё одну порцию.
Они сели прямо на пол. Слуги поставили золотые кубки с соком, поклонились и бесшумно удалились.
Без посторонних Хуан Жи Сюй мог позволить себе расслабиться. Он подбежал к Шэн Фэнсюэ с кубком в руках и уселся рядом, улыбаясь так, что глаза совсем закрылись.
— Учитель, попробуйте этот сок! Он сделан из священных фруктов, настоянных на горной воде. Освежает, не приторный и прекрасно утоляет жажду!
Шэн Фэнсюэ взглянула на прозрачную жидкость в золотом кубке. Видя его взволнованное лицо, она взяла кубок и одним глотком осушила его.
На вкус — груша.
Шэн Фэнсюэ не любила такой вкус.
В глубине императорского дворца остались только Цзюнь И и сам император.
За ширмой с изображением «Высокие горы и журчащий ручей — встреча душ-родников» находился император.
Цзюнь И стоял перед ширмой и кратко изложил цель своего визита.
http://bllate.org/book/9613/871244
Готово:
