— Я уже сказала, — Цили даже головы не подняла, — лишь дайте мне то, что я хочу, тогда дарую вам быструю смерть… А если поведёте себя как следует и угодите мне, быть может, оставлю вам ваши жалкие жизни!
Четверо на полу корчились, будто её слова их вовсе не касались. Все они, словно черви, терлись о стены, стулья, пол — искали хоть где-нибудь облегчение.
За окном бушевала метель, а внутри им было так жарко, будто попали в раскалённую печь. Всё тело горело, да ещё и чесалось невыносимо.
И самое ужасное — руки и ноги были связаны, так что даже почесаться не могли.
— Похоже, — Цили подняла глаза и улыбнулась, — я всё-таки была к вам слишком добра!
Она повернулась к Линло и приказала:
— Зажги благовоние. Пусть почувствуют, как действует яд шихсиньского червя!
Услышав это, Линло радостно отложила чернильный камень и без колебаний подбежала к углу комнаты, где бросила в лампаду кусочек твёрдого лекарства величиной с ноготь.
Для обычных людей этот запах был бесцветным и безвкусным, да и вообще ничего не значил. Но для четверых, заражённых ядом шихсиньского червя, он стал пыткой.
Если раньше им просто было жарко, то теперь от этого аромата их тела словно готовы были взорваться от жара.
Кожа чесалась всё сильнее, покрываясь красной сыпью, дыхание становилось всё труднее — хуже, чем если бы кто-то душил их голыми руками.
Горло жгло, будто в него налили раскалённого масла, дышать становилось почти невозможно, а сознание медленно меркло.
Такая мука была невыносима — никто не пожелал бы пережить подобное.
Лежащие на полу извивались всё активнее. Увидев, что никто не собирается сотрудничать, Цили рассмеялась и спросила Линло через плечо:
— Скажи-ка, не обманул ли нас Токсиколог?
— Кто посмеет обмануть наследного принца? — удивилась Линло. — Разве что он совсем не хочет жить!
Пока они так разговаривали, Сюй Сянь, которая лежала ближе всех к их ногам, сумела ослабить тряпку во рту, упершись в ножку стула. Освободив рот, она тут же закричала:
— Госпожа… госпожа! Что бы вы ни хотели знать, я всё расскажу! Всё, что знаю! Только… только дайте мне шанс… шанс остаться в живых!
Наконец-то кто-то заговорил. Линло фыркнула и присела перед Сюй Сянь, глядя с отвращением на её лицо, залитое слезами и соплями.
— Ох уж эти люди! Так долго ждали, пока кто-нибудь соблаговолит раскрыть рот!
— Вы… вы же заткнули мне рот… Я… я не могла говорить… — запинаясь, ответила Сюй Сянь. Ей приходилось одновременно дышать и говорить, и вскоре её тело промокло от холодного пота.
— Так ты, значит, винишь нас? — Линло резко наступила ей на лицо, а затем пнула так, что та отлетела к стене. — Гадкая, уродливая женщина! Держись подальше от меня!
Сюй Сянь ударилась о стену и сразу потеряла сознание.
— Потуши, — сказала Цили. — Видимо, мы действительно что-то упустили. Дадим им ещё один шанс исправиться.
— Ай-ай-ай! — воскликнула Линло и весело подпрыгивая, побежала гасить лампаду, после чего выбросила её в окно.
Открыв окно, она впустила внутрь порыв ледяного ветра со снегом, и мучения несчастных немного утихли. Но едва выбросив лампаду, Линло тут же захлопнула окно.
— Начнём, пожалуй, — Цили небрежно махнула тонкой рукой, — с Ду Ваньи.
Линло подскочила к нему и, словно мешок с мусором, потащила прямо к ногам Цили. Затем вытащила изо рта тряпку.
Цили наклонилась и поднесла к его носу благовоние с белого фарфорового блюдца, но тут же вернула его обратно.
Ду Ваньи судорожно вдохнул — благодаря противоядию ему сразу стало легче. Как только дыхание выровнялось, он торопливо заговорил:
— Госпожа, если хотите что-то узнать — всё, что мне известно, я расскажу без малейшего утаивания!
Цили бросила на него равнодушный взгляд, вздохнула и произнесла:
— Мне нечего у тебя спрашивать. Уведите его.
— Есть! — Линло тут же заткнула ему рот той же тряпкой и, игнорируя его сопротивление, волоком утащила в соседнюю комнату.
Вернувшись, она заодно перетащила туда же полубезчувственного Ду Цзиньюя и плотно закрыла дверь.
На полу остался лишь один человек в сознании — Ду Ваньцюань.
Линло притащила и его к Цили, даже не дав противоядия.
— И у тебя тоже нет ничего, что я хотела бы узнать, — медленно начала Цили. — Но кое-что я всё же скажу: Шэн Цзяоэ отличается от остальных. Она — твоя настоящая дочь!
Ду Ваньцюань выглядел совершенно ошеломлённым и забулькал, пытаясь что-то сказать, но Цили не дала ему и слова вымолвить.
— Почему твоя супруга после родов стала такой измождённой? Потому что, чтобы подарить тебе ребёнка, она истощила собственную жизнь, — продолжала Цили. — Ты, вероятно, до сих пор не знаешь, что твоё тело, хоть и кажется здоровым, почти не способно зачать детей.
— За все эти годы ты, должно быть, уже начал подозревать, — добавила она. — Господин Ду, ведь женщин, которых ты содержишь на стороне, больше, чем тех, кого удостоил внимания сам наследный принц!
— Да! — подхватила Линло с возмущением. — Госпожа Шэн мучилась, вынашивая и рожая ребёнка для тебя, а ты не только издевался над ней, но и над вашей дочерью! При этом Ду Цзиньюй и Ду Цзяосян — вовсе не твои родные дети, а ты их баловал! Как ты мог одновременно свататься к госпоже Шэн и тайком встречаться с Сюй Сянь? Ду Ваньцюань, ты просто отвратителен!
Ду Ваньцюань пытался что-то промычать, но из горла вырывались лишь отчаянные хрипы.
— Раз ты так презираешь свою старшую дочь, — сказала Цили, указывая на чернильницу и бумагу на столе, — отпусти её. Напиши документ о разрыве родственных связей с госпожой Шэн. И тогда я дарую тебе жизнь.
Ду Ваньцюань был торговцем и прекрасно понимал, когда нужно идти на уступки. Он подумал: «Раз уж всё уже так плохо, ради спасения жизни я пожертвую даже родной дочерью».
Цили осталась довольна его решением. Она велела Линло развязать ему руки и лично проследила, как он написал документ. Внимательно проверив бумагу, она обернулась к Линло и сказала:
— Пусть этих троих подвергнут линчеванию.
Услышав это, Ду Ваньцюань чуть не вытаращил глаза от ужаса.
Линло, увидев его испуганную рожу, пнула его ногой в сторону и, связывая, бросила:
— Не бойся. Ты ещё нужен наследному принцу. Когда сестра говорит «линч», она имеет в виду тех троих.
Услышав это, Ду Ваньцюань наконец перевёл дух и в сердце поклялся никогда больше не злить наследного принца.
— Господин Ду, — окликнула его Цили.
Когда он поднял на неё взгляд, она продолжила:
— Невестой наследного принца должна стать старшая дочь дома Ду. Раз ты добровольно разорвал связи с Шэн Цзяоэ, пусть эту роль исполнит новая старшая дочь — Ду Цзяосян.
— Как вам такое решение, господин Ду? — мягко улыбнулась Цили.
Ду Ваньцюань дрожал от криков за стеной и поспешно закивал, боясь, что и его отправят на линчевание.
В этот момент он уже не мог думать ни о целях, ни о мотивах Цили.
— Ты с Сюй Сянь выехал на поиски похищенной Ду Цзяосян, — продолжала Цили, — но по дороге напали разбойники. Сюй Сянь погибла, а ты…
Она схватила стул, на котором только что сидела, и со всей силы обрушила его на левую ногу Ду Ваньцюаня.
— …чтобы спастись, сломал ногу!
Так левая нога Ду Ваньцюаня была сломана вдребезги.
От боли он свернулся клубком. Линло наклонилась и, глядя на его искажённое лицо, спросила:
— Теперь понял, что говорить и делать, вернувшись домой?
Ду Ваньцюань катался по полу, весь мокрый от пота, но всё же кивнул в ответ на её вопрос.
Когда дело было сделано, Линло потащила его наружу. Цили зашла в соседнюю комнату отдать последние распоряжения. Вернувшись, она обнаружила, что все слуги и служанки, пришедшие вместе с ними, уже уведены.
Линло волоком тащила Ду Ваньцюаня по снегу и наконец бросила его в каком-то углу.
Шэн Фэнсюэ ещё не успела вернуться домой, как Шэн Цзяоэ внезапно появилась из-за кустов. Не дав ей и слова сказать, та помахала рукой на прощание и исчезла.
Через полчаса Шэн Фэнсюэ получила два письма.
Первое было от Цили. Аккуратным почерком на целой странице было написано, что, если она захочет, сегодня ночью может покинуть дом Ду. Для неё уже всё подготовлено, и за детьми — включая Шэна Ши и остальных — будут хорошо присматривать.
Также в письме намёком упоминалось, что принцесса Жу И находится неподалёку от дома Ду, и Шэн Фэнсюэ следует быть осторожной, чтобы не встретиться с ней. В конце Цили пожелала ей беречь себя и выразила надежду на встречу в будущем.
Вторым листом шёл документ, написанный собственноручно Ду Ваньцюанем, о разрыве родственных связей с «старшей дочерью».
Второе письмо было куда короче.
На всём листе значились лишь несколько имён:
Сюй Сянь — линчевание.
Ду Цзиньюй — линчевание.
Ду Ваньи — линчевание.
Ду Ваньцюань — хромота.
По детским, но старательным буквам Шэн Фэнсюэ сразу поняла: это письмо написал её сын Шэн Ши. Видно было, что он переписывал его несколько раз, прежде чем отправить.
Больше ничего не было сказано.
Шэн Фэнсюэ перечитывала письмо снова и снова, пока наконец не поняла.
Шэн Ши хотел сказать ей столько всего, что выбрал молчание.
И только теперь она осознала, почему Шэн Цзяоэ так внезапно исчезла!
Её взгляд долго задержался на слове «линчевание», пока ноги не онемели от долгого стояния. Тогда она вздохнула, подошла к огню и бросила оба письма в жаровню.
Наблюдая, как бумага превращается в пепел, она встала и, пока Ду Ваньцюань не вернулся, одна покинула дом Ду.
Шэн Цзяоэ отомстила. Её обида угасла.
С этого момента в мире больше не будет Шэн Цзяоэ!
Теперь Шэн Фэнсюэ должна проложить себе собственный путь…
Снег этой ночью выпадал слабее, чем днём, но был куда холоднее, чем накануне.
Следуя указаниям Цили, Шэн Фэнсюэ направилась к высокой горе.
В письме упоминалось, что там есть пещера, где можно укрыться.
Действительно, чем ближе она подходила к горе, тем теплее становилось. Снег прекратился, но началась гроза с мелким дождём.
Шэн Фэнсюэ шла под зонтом и примерно на полпути к вершине нашла ту самую пещеру.
К её удивлению, внутри оказалось много сухих дров. Переодевшись в сухую одежду, она разожгла костёр.
Как только пламя заплясало, за её спиной послышались шаги. Сердце Шэн Фэнсюэ забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она схватила острый камень и обернулась.
В глухом месте всегда можно встретить диких зверей.
В тот момент, когда огонь в её руке погас, вспышка молнии у входа в пещеру осветила длинную тень, приближающуюся из темноты.
— Простите за вторжение, — раздался мягкий, с лёгкой улыбкой голос.
— Кто там?! — Шэн Фэнсюэ немного успокоилась, услышав человеческий голос, но всё равно оставалась настороже.
Это был чужой мужской голос!
Неужели это тот самый «повелитель», о котором упоминали Цили и Линло?
— Я нечаянно попал сюда, спасаясь от дождя, и, боюсь, побеспокоил вас. Прошу прощения.
Он не вызывал у неё чувства опасности.
Сказав это, незнакомец не сделал ни шага ближе.
Шэн Фэнсюэ перестала обращать на него внимание и, отвернувшись, подбросила в костёр ещё дров.
В пещере сразу стало светлее и теплее.
— Большое спасибо, — сказал незнакомец, глядя на её спину. — От холода у меня уже губы посинели.
Шэн Фэнсюэ не ответила.
Его появление казалось слишком странным.
Она не была настолько глупа, чтобы принимать подобное за простое совпадение.
http://bllate.org/book/9613/871208
Готово:
