— По прибытии сюда Его Высочество наследный принц упомянул, что его сестра, принцесса Жу И, очень скучает по госпоже Шэн Цзяоэ и с нетерпением ждёт встречи с ней… — Хуан Жису окинул взглядом комнату и, поправив рукав, продолжил: — Кроме того, она сказала, что у неё накопилось множество секретных разговоров, которые она желает вести только с госпожой Цзяоэ.
— Поэтому у Меня есть одна просьба, которую Я прошу исполнить госпожу Цзяоэ.
Наследный принц — будущий император. Его слово равносильно указу, а указа не обсуждают.
Шэн Фэнсюэ проделала столько усилий лишь для того, чтобы воспользоваться рукой наследного принца ради мести за прежнюю хозяйку этого тела и получить временную передышку. Однако она никак не ожидала, что Хуан Жису сам предложит ей покровительство! Очевидно, он занял её сторону.
Это стало настоящим, неожиданным подарком!
При этой мысли Шэн Фэнсюэ чуть заметно подняла брови и, бросив на Хуан Жису один-единственный взгляд своими чёрными, полными слёз глазами, тут же опустила голову.
Она не произнесла ни слова — ни согласия, ни отказа.
Были ли принцесса Жу И и Шэн Цзяоэ знакомы раньше — неизвестно. Но по тону Хуан Жису было ясно: он опасается новых перемен в свадебных планах и хочет держать «Шэн Цзяоэ» под своим надзором.
Ду Ваньцюань, много лет торгующий по всей стране и являющийся богачом Цзиньчэна, прекрасно понимал все эти изгибы придворной игры.
Но сейчас уже было поздно отступать. Он вынужденно ответил:
— Распоряжение наследного принца, разумеется, наилучшее из возможных. Однако…
Его неоконченная фраза вызвала лёгкое недовольство у Хуан Жису. Дело ещё не было завершено, и преждевременно рвать отношения было бы глупо — особенно после того, как принц уже преподал им урок.
Поэтому Хуан Жису разгладил брови и, мягко улыбнувшись, сделал приглашающий жест:
— Господин Ду… говорите.
— Цзяоэ с детства воспитывалась в уединении и ни разу не покидала Цзиньчэн. Если она уедет, её мать, я и старший брат будем очень тревожиться. Поэтому…
«Вот почему семья Шэн всё это время не знала, через какие муки проходила Цзяоэ в доме Ду! Очевидно, её держали взаперти!» — мысленно фыркнула Шэн Фэнсюэ.
Хуан Жису молчал.
Тогда Ду Ваньцюань, собравшись с духом, продолжил:
— Недавно Цзяоэ повредила ногу. Это, конечно, вина Цзяосян — она плохо заботилась о своей старшей сестре. Теперь, когда старшая сестра отправляется в столицу, я подумал… не могла бы младшая сестра сопровождать её? Это было бы своего рода искуплением вины перед старшей сестрой.
Если Хуан Жису согласится, это означало бы, что он даёт Ду Цзяосян шанс стать одной из кандидаток на руку наследного принца. Если откажет — Ду Ваньцюаню будет трудно сохранить лицо.
К тому же, если Ду Цзяосян действительно станет невестой наследного принца, он потеряет поддержку рода Шэн. А если попытается женить принца сразу на обеих сёстрах — это будет прямым ослушанием указа, и тогда он ничего не получит.
Напряжение в зале достигло предела.
Хуан Жису опустил голову и задумчиво провёл пальцем по подбородку. Все Ду с тревогой ожидали его ответа. Только Шэн Фэнсюэ оставалась безразличной к предложению Ду Ваньцюаня.
Ду Цзяосян особенно волновалась.
Слова отца фактически превращали её в служанку при старшей сестре. Но если бы он этого не сказал, у неё вообще не было бы шанса соперничать с Цзяоэ.
Хотя в душе она кипела от обиды, другого выхода не было!
За два месяца Шэн Фэнсюэ успела основательно изучить положение дел не только в государстве Хуан Жи, но и во всём мире Сянсянь. Во многом благодаря одному человеку, который в последнее время часто появлялся рядом.
Она знала: Хуан Жису всегда выберет решение, наиболее выгодное для себя.
И действительно, спустя мгновение он улыбнулся и ответил:
— Если сама принцесса Жу И пожелает, она вполне может взять с собой и госпожу Цзяосян. Хотя, боюсь, вы, господин Ду, тогда сильно расстроитесь.
Ведь всем известно, что принцесса Жу И — капризна и своенравна, а также пользуется особым расположением императора. Даже сам наследный принц вынужден считаться с её желаниями!
Ду Ваньцюань: «…»
Принцесса Жу И и наследный принц всегда были близки, и она наверняка знает цель визита Хуан Жису. Возможно, она даже сейчас находится неподалёку от дома Ду.
Они были уверены: принцесса Жу И никогда не возьмёт с собой Ду Цзяосян.
Хотя его расчёты рухнули, Ду Ваньцюань всё равно изобразил благодарность:
— Тогда моя дочь Цзяоэ полностью вверяется заботам принцессы Жу И.
Цель была достигнута. Хуан Жису не стал задерживаться и приказал своим придворным служанкам Цили и Линло заботиться о госпоже Цзяоэ до тех пор, пока принцесса Жу И лично не приедет за ней. С этими словами он ушёл.
Ду Ваньцюань и его сын Ду Цзиньюй проводили его.
Шэн Фэнсюэ, увидев, что её больше не требуется, сделала знак служанке отвести её обратно в покои. Цили и Линло последовали за ней, словно тени.
Теперь, когда рядом находились люди наследного принца, семья Ду не осмеливалась затевать новые интриги.
Служанка удалилась, и в покоях остались только они трое.
Шэн Фэнсюэ не знала, можно ли доверять этим девушкам, поэтому молчала. Но первая заговорила Цили:
— Придворные правила строги. Если у вас, госпожа, остались незавершённые дела или желания, советую поторопиться.
Шэн Фэнсюэ вежливо поблагодарила.
«Принцесса Жу И скоро приедет, и тогда вы лишитесь свободы!» — читалось между строк.
Линло тут же возмутилась:
— Именно! Во дворце не только скучно, но и правил — тьма! Тут нельзя, там нельзя, еду ограничивают… Просто ужас!
Шэн Фэнсюэ лишь улыбнулась. Были ли эти слова искренними или просто проверкой — неясно.
— Нам приказано защищать вас, госпожа, — Линло, видя её доброжелательность, раскрепостилась и заговорила охотнее, — Мы полностью в вашем распоряжении.
Шэн Фэнсюэ приподняла бровь.
Чей же это приказ?
Очевидно, не наследного принца — иначе Линло не стала бы так прямо говорить.
«Неужели…» — Шэн Фэнсюэ легла в постель под их присмотром, и сомнения в её душе только углубились. — «Это… тот самый человек?»
«Значит, та старуха действительно оставила запасной ход».
Цили сняла шину с ноги Шэн Фэнсюэ и начала массировать её ноги, двигаясь вверх.
— Её метод иглоукалывания лечит лишь симптомы, но не причину болезни, — сказала она.
Шэн Фэнсюэ поморщилась от боли, на лбу выступил холодный пот: «Неужели придворная служанка наследного принца владеет медициной?!»
Цили выглядела спокойной и изящной, но руки у неё оказались железными!
Линло, жуя сладости, заглянула ей через плечо и фыркнула:
— Я сразу поняла: та старуха — нечиста на помыслы!
Она подпрыгнула к кровати, уселась на стул и продолжила ворчать:
— Эта Ду Цзяосян совсем обезумела от желания стать невестой наследного принца!
Шэн Фэнсюэ открыла рот, но промолчала.
Цили тихо улыбнулась, поправила одеяло и сказала:
— Если бы не её одержимость, нам с сестрой не пришлось бы сюда ехать.
— Верно, — кивнула Линло и вдруг весело рассмеялась. — Вся эта семья Ду сегодня разыгрывала комедию перед наследным принцем! Да так мастерски, что даже императрица со своими наложницами позавидовала бы!
Шэн Фэнсюэ натянуто улыбнулась: «Вы живёте в доме Ду, едите их хлеб и пьёте их воду, а теперь так откровенно их осуждаете? Вам это точно сойдёт с рук?»
Хотя она сама давно хотела высказать всё, что думает, но не смела. Она была одна, без поддержки, да ещё и с повреждённой ногой. Любой конфликт мог стоить ей жизни.
— Старый господин Ду отличался от остальных, — сказала Цили, вымыв руки и вытирая их шёлковым платком. — Если бы его здоровье сохранилось, госпожа Шэн, вам не пришлось бы столько страдать.
Шэн Фэнсюэ перевела взгляд: значит, старый господин Ду действительно был на стороне Шэн Цзяоэ, но не имел сил повлиять на ситуацию.
— Так вот… — Цили вдруг остановилась перед ней и пристально посмотрела ей в глаза.
— Госпожа Шэн, — Линло тоже уставилась на неё, — вы хотите стать невестой наследного принца?
Шэн Фэнсюэ инстинктивно отпрянула назад.
Цили взяла книгу, которую уже наполовину прочитала, а Линло быстро поставила для неё стул. Усевшись, Цили снова погрузилась в чтение, а Линло вернулась на своё место и продолжила лизать леденец.
Тема сменилась слишком резко, и Шэн Фэнсюэ почувствовала, что не справляется. Единственным человеком, которому она могла доверять, был тот ребёнок.
В ту снежную ночь, когда он пришёл к ней, она специально коснулась его головы и увидела воспоминания Шэн Цзяоэ. В них мальчик упрямо хотел признать её своей матерью, а она — ещё упрямее отказывалась. Ни разу он не причинил ей вреда.
— Поскольку вы молчите, — Цили закрыла книгу и положила её на колени, — позвольте мне сказать.
— Та старуха действительно обладает некоторыми знаниями в медицине, но она не собиралась вас лечить. Через полгода вы сможете участвовать в церемонии выбора невесты для наследного принца, но, скорее всего, останетесь калекой на всю жизнь.
— Вы разбираетесь в медицине? — наконец спросила Шэн Фэнсюэ.
Если Цили это заметила, значит, у неё есть способ вылечить ногу!
Цили снова опустила глаза на книгу, а Линло ответила вместо неё:
— Конечно! Сестра — почти целительница! Но это секрет.
— Значит… — Шэн Фэнсюэ немного расслабилась и улыбнулась, — вы готовы вылечить мою ногу?
— Да, — Цили слегка улыбнулась, — но при трёх условиях.
Шэн Фэнсюэ: «…» Конечно, бесплатного сыра в мышеловке не бывает!
— Первое, — Цили снова закрыла книгу, — вы должны сохранить в тайне тот факт, что я лечу вас. Клянитесь, что никому не расскажете.
Шэн Фэнсюэ кивнула. Это условие было простым.
— Второе, — продолжила Цили, — вы не должны становиться невестой наследного принца.
Это было именно то, чего хотела Шэн Фэнсюэ! Она тут же серьёзно кивнула.
— Если вы всё же решите стать невестой наследного принца, — вмешалась Линло, — у нас больше не будет оснований вас защищать. Таков наш приказ.
— Кто же вас послал? — Шэн Фэнсюэ воспользовалась моментом.
Скорее всего, это был тот юноша, который тайно проник в дом Ду вместе с ребёнком во время суматохи.
— Это… — Линло замялась, потом ответила: — Вы скоро узнаете. Думаю, вы встретитесь с ним совсем скоро.
Шэн Фэнсюэ кивнула и дерзко сказала:
— Я всегда ценила свободу. Дворцовые правила удушающи. Если бы наследный принц не настаивал, я бы никогда не оказалась в этой заварушке.
Цили одобрительно кивнула — ответ явно её устроил.
— Третье, — сказала она, — вы должны немедленно покинуть дом Ду!
Шэн Фэнсюэ: «…» Это ведь и так входило в мои планы!
http://bllate.org/book/9613/871202
Готово:
