У Чжи нанёс ей такой удар, что та захлебнулась кровью и больше не смогла подняться.
В миг смерти она наконец поняла: в глазах У Чжи она ровным счётом ничего не значила.
Переродившись, Фу Чжу оглянулась на прошлое и пришла к полному просветлению: на самом деле У Чжи испытывал к ней глубочайшее отвращение, но считал её удобной — потому и держал рядом, чтобы та исполняла его поручения.
Настоящий мерзавец.
Фу Чжу вознамерилась убить его и отомстить за предыдущую жизнь.
Узнав, что У Чжи до сих пор не достиг Бессмертия, она без промедления отправилась в его секту.
Она ещё размышляла, под чьим началом поступить в ученицы, как вдруг услышала:
— Желаешь стать моей ученицей?
Фу Чжу подняла глаза.
Перед ней стоял У Чжи. Он держал в руках ту самую цитру, которую когда-то забрал обратно, и, пристально глядя на неё, вдруг заметил, что она немного похожа на его покойную жену.
Не ограничившись этим, он немедленно запустил «путь искупления»: заботился о ней, тревожился, готов был ради неё и на костёр, и в ад.
Фу Чжу, внезапно превратившаяся в «покойную жену» и ставшая чужой тенью, лишь мысленно выругалась:
«Чёрт побери…»
Позже У Чжи узнал её истинную личность.
Он упал на колени и признал: тогда он поступил неправильно, все эти годы терзал себя раскаянием, а теперь, когда она вернулась, он сделает всё возможное, чтобы загладить вину.
— Скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты простила меня? — умолял он. — Говори, я сделаю всё, что пожелаешь.
Фу Чжу лишь рассмеялась.
— Я хочу твоей смерти, — сказала она.
И в тот же миг вонзила меч ему в грудь.
*Главный герой действительно умирает.
За день до пятого числа пятого месяца, за исключением Баолинь Чэнь, находившейся под домашним арестом, все четыре высшие наложницы и девять младших собрались в покоях Юнинь, чтобы обсудить завтрашний праздник Дуаньу.
Сначала беседа шла вполне обыденно.
Например, кто из юношей знатных родов примет участие в гонках на драконьих лодках в Верхнем Чистом саду или как им следует одеться завтра, чтобы не затмить королеву, но и не оказаться хуже молодых и прекрасных девушек из знати.
При этом они вздыхали: хоть дворцовая жизнь и хороша, но стареешь здесь куда быстрее.
Они уже не те юные красавицы, за которыми некогда гонялись сотни женихов.
Вдруг заговорила наложница Сюэ, и в зале на мгновение воцарилась тишина.
Очнувшись, все дамы бросили взгляды на наложницу Му, опасаясь, что та обидится.
Ведь именно наложница Сюэ обратилась к королеве, всё ещё скрывавшейся за ширмой из-за неполного выздоровления и желавшей уберечь других от заразы:
— Ваше Величество, могу ли я завтра взять с собой Байсюээр в Верхний Чистый сад?
Раньше такие просьбы всегда первой высказывала наложница Му.
Просто наложница Му до сих пор не могла решиться завести нового питомца, так как всё ещё скорбела по Цзиньдоуэру, из-за чего слова наложницы Сюэ прозвучали особенно неловко.
Подумать только: если королева разрешит Сюэ взять с собой Байсюээр, остальные непременно последуют её примеру и тоже приведут своих любимцев.
Тогда все будут праздновать в окружении пушистых друзей, а наложница Му останется совсем одна. Как же ей будет больно?
Цзян Ло тоже невольно взглянула на наложницу Му.
Та либо не была тронута этой ситуацией, либо просто научилась лучше владеть собой — её лицо оставалось невозмутимым. В руке она держала новое опахало и неторопливо помахивала им, будто вовсе не слышала слов Сюэ.
Наложница Сюэ и прочие дамы, стараясь не задеть чувства Му, внешне сохраняли сдержанность, но в их глазах читалась одинаковая надежда.
Цзян Ло сказала:
— Берите, если хотите. Только завтра там будет много народа — следите, чтобы не потеряли.
Наложница Сюэ ответила:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
После ещё нескольких незначительных замечаний дамы заметили, как Фу Юй вошла с только что сваренным лекарством, и благоразумно попрощались.
Покормив Цзян Ло лекарством, Фу Юй велела подать обед, а затем тихо сказала:
— Ваше Величество, список, который вы просили составить, мы с Нун Юэ уже подготовили.
И добавила, что без помощи евнуха Гао им бы не справиться.
Благодаря его усилиям удалось проверить почти всех во дворце, и, скорее всего, в списке нет ни пропусков, ни ошибок.
— Евнух Гао? — переспросила Цзян Ло.
Фу Юй кивнула:
— Господин сказал, что это по указанию Его Величества. — И ещё тише добавила: — Дело с Баолинь Чэнь разрослось до такой степени, что даже достигло императорского двора. Его Величество, как и вы, решил навести порядок во внутренних покоях.
Цзян Ло задумалась.
Ей вспомнились слухи, которые несколько дней назад принесла Нун Юэ: будто бы обнаружили ту самую западную яблоню, которая была подменена. Когда дерево спилили, внутри нашли нечто весьма серьёзное.
Более того, это дело оказалось связано с тайной времён прежнего императора.
Император пришёл в ярость, и на совете не только представители рода Чэнь пострадали, но и другие чиновники стали ходить, как по лезвию ножа.
По слухам, даже сегодня гнев Его Величества не утих.
На первый взгляд казалось, что инцидент близок к завершению, но если заглянуть глубже, становилось ясно: всё гораздо сложнее, чем кажется.
Род Чэнь — всё-таки род Чэнь. Хотя при прежнем императоре они уже попадали в опалу, а теперь снова угодили в беду, на деле «мертвый верблюд всё равно крупнее лошади». Как бы ни злился император, он не сможет просто так уничтожить весь род Чэнь из-за какой-то тайны прежнего правителя.
Разве что однажды он получит доказательства, которые оставят Чэням никаких шансов на оправдание.
Пока же максимум, что может сделать император с родом Чэнь, — это временно лишить некоторых должностей, понизить в ранге, оштрафовать и хорошенько припугнуть, заодно вернув часть ранее делегированных полномочий. Больше — невозможно.
Именно поэтому наложницу Чэнь всего лишь понизили до ранга баолинь и велели размышлять над своими поступками, но не отправили в Запретный дворец.
Её род Чэнь сумел смягчить последствия до минимума.
Во все времена судьбы императорского двора и внутренних покоев были неразрывно связаны. Борьба на внешнем дворе неизбежно отражается и на внутреннем.
Пока Цзян Ло размышляла, Фу Юй достала маленькую тетрадку и подала ей.
Цзян Ло взяла её и пролистала.
Прошло уже достаточно времени, и она запомнила всех служащих в покоях Юнинь. Также хорошо знала тех, кто часто появлялся при наложницах Му и Сюэ. Сверяя имена из списка с лицами, Цзян Ло подумала: «Как и ожидалось, внутренние покои превратились в решето. Даже среди моих людей есть предатели».
Единственное утешение — её покои Юнинь проникнуты предателями не слишком сильно.
Стоит лишь удалить этих червей, и покои станут непроницаемой крепостью, где ничего не случится.
А раз внутренние покои возглавляются именно Юнинь, то стоит ей обрести истинное спокойствие — и весь двор обретёт мир.
Цзян Ло закрыла тетрадку и слегка взвесила её в руке.
Тонкие несколько листов бумаги казались невероятно тяжёлыми.
Внешний двор уже трясётся от дела рода Чэнь, и вскоре внутренние покои испытают не меньший потряс.
— Пока всё не вышло из-под контроля, действуйте немедленно, — сказала Цзян Ло, возвращая тетрадку Фу Юй. — Если наложницы будут возражать, пусть приходят в Юнинь — я сама с ними поговорю.
Фу Юй тут же выбрала служанок и евнухов, чьих имён не было в списке, и без промедления провела зачистку в покоях Юнинь.
Остальные, глядя, как знакомые лица, с которыми ещё недавно весело болтали, уводят под стражу, дрожали от страха и не смели пикнуть.
Наконец одна особенно смелая потянула за рукав более добродушной Нун Юэ и спросила, в чём дело.
Нун Юэ, всегда отличавшаяся молчаливостью, не стала объяснять, а лишь многозначительно сказала:
— Отныне служите королеве верно и не допускайте двойных помыслов.
После этого она вместе с Фу Юй покинула покои Юнинь и направилась в другие дворцы.
Раз они действовали по приказу королевы, даже самые отчаянные мольбы не тронули их. Например, наложница Ли, не зная причины, смягчила голос и попросила пощадить одного из слуг.
Нун Юэ ответила:
— Если красавица хочет ходатайствовать, пусть обращается к самой королеве. Мы лишь исполняем приказ и не имеем права принимать решения.
Значит, аресты — по воле королевы?
Наложница Ли тут же замотала головой и больше не препятствовала.
Нун Юэ и Фу Юй без проблем увезли слуг из покоев Ийчунь и направились дальше.
Проведя целое утро на ногах, они перевернули весь дворец вверх дном — даже Запретный дворец не остался в стороне. Люди метались, как куры без головы, и все боялись за свою жизнь. Лишь к полудню им удалось очистить двор от всех записанных в список предателей.
Перед тем как доложить о выполнении задания, Фу Юй не забыла послать человека в покои Чаншэн, чтобы сообщить евнуху Гао: дело сделано.
В тот же день во второй половине дня из покоев Чаншэн во все дворцы разослали утешительные подарки от императора. А Фу Юй и Нун Юэ, вернувшись в Юнинь, обнаружили, что все наложницы собрались в зале, даже из покоев Нинъюнь прислали представителя.
За ширмой говорила Цзян Ло:
— …Двор стал нечистым, поэтому я велела провести проверку. То, что вы сейчас видели, — результаты этой проверки.
Несколько дней Цзян Ло не выходила из покоев Юнинь, чтобы восстановиться после болезни.
Обычно в это время она спала, и за короткий срок уже выработала привычку. Сейчас же ей приходилось изо всех сил бороться со сном, чтобы не уснуть прямо перед дамами.
Она придерживала лоб рукой, опустив глаза, и равнодушно произнесла:
— Не нужно сомневаться, не ошиблись ли мы. Я приказала арестовать их, потому что располагаю достаточными доказательствами для осуждения. Есть ещё вопросы?
Дамы пришли именно за объяснениями, и теперь, услышав их, дружно покачали головами.
Кто осмелится сомневаться?
Они отлично помнили: бывшая наложница Шу была недовольна действиями королевы и то и дело выражала своё несогласие. Тогда королева ничего не сказала, но уже на следующий день о наложнице Шу никто не слышал — говорили, её ещё ночью выслали из дворца.
— Даже наложница Шу из рода Цинь была устранена без колебаний. Кто же не поймёт, что внутренние покои — вотчина королевы?
Поэтому, чтобы спокойно прожить во дворце, прежде всего нужно слушаться королеву и ни в коем случае не позволять себе дерзости.
Выражения дам стали ещё почтительнее.
Тогда королева сказала:
— Возвращайтесь отдыхать. Завтра праздник Дуаньу — дел будет много.
Дамы покорно удалились.
Только наложница Ли, пользуясь моментом поклона, через более светлую часть ширмы украдкой взглянула на Цзян Ло. Сегодня королева казалась ей особенно иной.
Ореол величия, присущий только хозяйке срединных покоев, был необычайно силён. Даже не глядя на неё, Цзян Ло внушала такое уважение, что любое неосторожное движение или выражение лица немедленно бросилось бы ей в глаза.
Казалось, она даже внушительнее самого императора.
Наложница Ли не удержалась и украдкой взглянула ещё раз, потом ещё.
Чем дольше она смотрела, тем больше восхищалась: королева была прекрасна и величественна — невозможно насмотреться.
Жаль, что её не оставили подольше. Завтра обязательно приду пораньше, подумала наложница Ли. В праздничных одеждах королева будет ещё прекраснее и величественнее.
С этими мыслями наложница Ли покинула покои, полная ожиданий завтрашнего дня.
Наступило утро.
Едва только рассвело, внутренние покои ожили.
В покои Ийчунь наложница Ли уже закончила одеваться. Ей на пояс повесили мешочки с благовониями, которые только что прислали из Управления придворных мастерских.
Пощупав изящный мешочек, наложница Ли раздала остальные вместе с заранее приготовленными деньгами служанкам. Не дожидаясь благодарственных поклонов, она радостно вышла из покоев и направилась в Юнинь.
Она была уверена, что пришла первой.
Но, прибыв на место, обнаружила, что наложницы Му и Сюэ уже там и пьют чай.
— Приветствую сестёр Му и Сюэ, — сказала наложница Ли, кланяясь и усаживаясь. — Думала, я первая, а вы оказались ещё раньше.
Она немного расстроилась.
Вдруг почувствовала досаду: разве можно в полной мере насладиться красотой королевы, если не пришёл первым?
Наложница Му играла с мешочком на поясе и рассеянно сказала:
— И ты так рано.
— Хотела посмотреть, как королева нарядится сегодня, — ответила наложница Ли.
Поскольку у неё была привычка есть сладости в покоях Юнинь, служанки быстро принесли свежие пирожные из кухни.
Увидев среди них маюань — жареные рисовые шарики, обязательное угощение на Дуаньу, наравне с цзунцзы, — наложница Ли взяла один. Но маюань только что вынули из масла, и она тут же обожгла пальцы.
Спешно дуя на них, она проговорила:
— На праздник надо надевать парадные одежды. Мне ещё не доводилось видеть королеву в них.
С этими словами она откусила кусочек уже остывшего маюаня.
Хрустящая корочка, нежная и сладкая начинка — еда в покоях Юнинь по-прежнему самая вкусная.
Наложница Ли быстро съела первый шарик, сказала «вкусно» и потянулась за вторым.
http://bllate.org/book/9611/871029
Готово:
