Шэн Юнь долго оставался во дворе Цзян Чу, пока стражник не шепнул ему на ухо важную весть. Лишь тогда он неохотно покинул её усадьбу.
В карете, возвращаясь домой, Шэн Юнь всё ещё думал о Чу. Может быть, и она в эту самую минуту вспоминает о нём?
При этой мысли на его обычно сдержанном лице мелькнула редкая, почти глуповатая улыбка.
А та самая девушка, о которой он так тревожно мечтал, лежала на ложе, увлечённо читая книгу, купленную сегодня, и совершенно забыла о принце Цинь.
— Третья госпожа, четвёртая желает вас видеть, — внезапно раздался за занавеской голос Хунъин.
Цзян Чу была погружена в чтение и, будучи неожиданно прерванной, испытала необычайно дурное настроение.
Однако нельзя было обидеть Цзян Лин — иначе заговорят, что она не терпит младшей сестры от мачехи.
— Пусть сестра войдёт, — сказала Цзян Чу, поднявшись с ложа и поправив прическу, после чего направилась к выходу.
Цинъянь тут же подскочила и отодвинула бусную завесу.
— Сестра Чу, эта девчонка Цинъянь заявила, будто вы днёвку держите и никого не принимаете. Я сразу поняла — врёт! К счастью, Хунъин оказалась сообразительной и сказала правду, — весело заговорила Цзян Лин, едва переступив порог.
Цзян Чу слегка нахмурила брови. Теперь ей стало ясно, почему перед тем, как заговорила Хунъин, она смутно слышала спор за дверью, но не придала этому значения — решила, что слуги поссорились.
Оказывается, Цинъянь пыталась от неё отбить Цзян Лин, но Хунъин всё равно впустила ту внутрь.
Цзян Чу спокойно взглянула на Хунъин, и та незаметно отступила на два шага, опустив голову.
— С чем ты сегодня пришла, сестра? — Цзян Чу не стала обращать внимания на жалобу и незаметно перевела разговор на другую тему.
Цзян Лин ожидала, что, услышав донос, Цзян Чу хотя бы внешне накажет Цинъянь, но та даже не сказала ей ни слова упрёка.
Видимо, теперь Цзян Чу больше доверяет Цинъянь, чем Хунъин.
— Я пришла по двум причинам: во-первых, поздравить сестру с таким прекрасным женихом, а во-вторых, задать несколько вопросов, — быстро перестроилась Цзян Лин, изобразив безупречную улыбку, будто между ними и вправду царила тёплая сестринская привязанность.
Когда Цинъянь подала обеим чай, Цзян Чу кивком велела ей удалиться, оставив их вдвоём.
— Сестра, спрашивай всё, что хочешь. Если я знаю ответ, не стану скрывать, — сказала Цзян Чу, лишь желая поскорее избавиться от Цзян Лин и вернуться к своей книге.
Цзян Лин натянуто хихикнула, помялась и наконец выдавила:
— Сестра… скажи, пожалуйста, каких женщин любит третий принц?
Сегодня, когда третий принц пригласил Цзян Чу на прогулку, Цзян Лин тайком последовала за ними, надеясь воспользоваться моментом.
Когда Цзян Чу уехала с принцем Цинь, Цзян Лин решила, что удача на её стороне, и, сделав вид, будто случайно проходила мимо, завела разговор с Шэн Цзинем.
Узнав, что она младшая сестра Цзян Чу, Шэн Цзинь стал необычайно любезен.
Цзян Лин уже думала, что покорила сердце третьего принца, но вскоре поняла: всё это время он лишь пытался выведать у неё что-нибудь о Цзян Чу. Каждое его слово касалось только её сестры.
От злости Цзян Лин чуть зубы не стерла, но всё равно вынуждена была сохранять вид сестринской привязанности и, похвалив Цзян Чу, в то же время мягко очернила её.
Увы, Шэн Цзинь услышал лишь поверхностный смысл и стал горячо восхвалять Цзян Чу как образцово добродетельную девушку, отчего Цзян Лин стало ещё обиднее и неловче.
Разумеется, об этом позоре она не собиралась рассказывать Цзян Чу.
Цзян Чу уловила в выражении лица Цзян Лин три доли правды и всё поняла, но не стала её разоблачать.
— Матушка как-то говорила мне, что третий принц, как и наложница Си, обожает всё прекрасное. Говорят, все его наложницы — редкой красоты женщины, — мягко произнесла она.
То есть третий принц предпочитает красивых девушек.
Цзян Лин решила, что Цзян Чу нарочно хвастается своей красотой, и зависть в её сердце ещё больше разгорелась.
Почему у них один отец, а Цзян Чу так несравненно прекрасна, а она сама рядом с ней — всего лишь скромная?
Пока Цзян Чу рядом, взгляды мужчин никогда не упадут на неё.
— Кстати, — добавила Цзян Чу, вспомнив прошлую жизнь, — третий принц, кажется, особенно любит скромных, изящных и благородных девушек.
Сегодняшнее приглашение от Шэн Цзиня насторожило Цзян Чу и вызвало тревогу.
В такой ответственный момент, когда решается вопрос о наследнике престола, зачем ему связываться с ней, будущей «тётей императора»? Неужели он не боится, что это повредит его репутации?
Цзян Чу не понимала, почему Шэн Цзинь так настойчиво добивается её. Она смутно чувствовала, что всё связано с тайной, которую мать от неё скрывает, и от этого ей становилось не по себе.
Поэтому она всеми силами надеялась, что Цзян Лин сумеет отвлечь Шэн Цзиня и увести его подальше от неё.
Цзян Лин с недоверием посмотрела на сестру и не поверила её словам.
Затем она задала ещё несколько вопросов, но, получив нужную информацию, поспешила уйти.
Покинув Цзян Чу, Цзян Лин отправилась к госпоже Чэнь и подробно рассказала матери обо всём, что произошло.
Перед родной матерью ей нечего было скрывать.
Госпожа Чэнь нахмурилась и съязвила:
— Эта Цзян Чу выглядит простодушной и доверчивой, а на деле — хитрая лисица. Наверняка нарочно врёт тебе.
— Именно! Она явно не отказалась от третьего принца и боится, что я его уведу. Если принц Цинь узнает, как она двулична, ей не поздоровится, — сказала Цзян Лин, невольно оглянувшись, будто боялась, что сам принц Цинь услышит её слова и ворвётся сюда, чтобы наказать Цзян Чу.
Если бы этот кровожадный принц Цинь узнал, что Цзян Чу всё ещё помышляет о третьем принце, ей бы не поздоровилось — даже если бы она выжила, кожу бы с неё содрали.
Автор говорит:
Шэн Юнь: «Чу наверняка тоже думает обо мне».
Чу: «Нет, не думаю. Не думала. Не говори глупостей».
Шэн Юнь обнимает её и прижимает к себе, сурово говоря: «Даю тебе ещё один шанс».
Чу с жалобным видом: «Я… я очень скучала по тебе, хорошо?»
С сегодняшнего дня главы станут объёмнее! Хвалите меня, хвалите!
— Только не показывайся перед принцем Цинь! А вдруг он обратит на тебя внимание? — поспешно сказала госпожа Чэнь, боясь, что Цзян Лин привлечёт взор принца Цинь. Лучше уж не доносить, чем подвергать дочь такому риску.
В её глазах все титулы «первой красавицы столицы» и «первой умницы» должны принадлежать только её Линъэр.
Если принц Цинь смог сразу выбрать Цзян Чу, то, увидев Линъэр, он, наверное, совсем с ума сойдёт от неё.
Цзян Лин и вправду собиралась пойти к принцу Циню с жалобой, но теперь, услышав предостережение матери, опомнилась.
— Мама, я не пойду. Пусть принц Цинь сам всё узнает, — сказала Цзян Лин, погладив мать по руке и улыбнувшись. — А насчёт третьего принца…
— Эта маленькая нахалка Цзян Чу наверняка обманывает тебя. Если ты последуешь её совету, третий принц сочтёт тебя скучной и занудной, — сказала госпожа Чэнь, не веря, что Цзян Чу может быть такой доброй.
Цзян Лин кивнула:
— Я тоже так думаю. Если третий принц хочет благородных девиц, их в столице хоть пруд пруди. А вот таких, как Цзян Чу — с детской непосредственностью — очень мало.
— Линъэр, постарайся чаще оставаться наедине с третьим принцем. Одевайся и веди себя, как Цзян Чу. Притворяйся наивной и неискушённой, а иногда позволяй себе капризничать. Моя дочь ничуть не уступает Цзян Чу в красоте. Место третьей принцессы принадлежит только тебе, — сказала госпожа Чэнь, полная уверенности в успехе дочери.
Лицо Цзян Лин залилось румянцем от гордости, будто она уже стала третьей принцессой.
Мать и дочь были единодушны, и потому Цзян Лин не стала подражать благородному поведению, а напротив — стала копировать манеры и речь Цзян Чу.
На следующий день у ворот доложили, что слуга из усадьбы принца Цинь пришёл с посылкой.
Хунъин тут же вызвалась:
— Госпожа, позвольте мне сходить за ней.
Цзян Чу сразу поняла, чего та хочет.
Если бы Хунъин не была человеком, оставленным ей матерью, Цзян Чу давно бы её выгнала.
Она даже не взглянула на Хунъин и повернулась к Цинъянь:
— Цинъянь, сходи за посылкой.
— Слушаюсь, — Цинъянь поклонилась и направилась к боковым воротам.
Улыбка Хунъин застыла на лице. Через мгновение она приняла обиженный вид и спросила:
— Третья госпожа, почему в последнее время вы не позволяете мне быть рядом с вами?
— Разве? Разве что-то изменилось? — Цзян Чу смотрела на неё с невинным выражением лица, будто и вправду ничего не замечала.
Хунъин, готовая высказать обиду и заверить в преданности, застряла: слова застряли у неё в горле.
Цзян Чу не возражала против того, чтобы Хунъин, а также госпожа Чэнь с дочерью, узнали: Хунъин больше не пользуется её доверием.
Если Хунъин потеряет ценность в глазах той парочки, интересно, как они с ней поступят?
Цинъянь вернулась, держа в руках коробку, и сияла от радости.
— Госпожа, это от принца Цинь. Посмотрите скорее! — сказала она, ставя коробку на стол.
— Что там? — Цзян Чу и вправду не могла представить, что внутри.
Но едва она приблизилась, как знакомый сладкий аромат ударил в нос. Глаза её тут же засияли, и она поспешно открыла коробку.
Внутри было три яруса, и на каждом стоял краснодеревянный лакированный лоток.
На лотках не было вышивки или узоров, но дерево было отборное, а поверхность — гладкая до блеска.
В трёх лотках лежали любимые лакомства Цзян Чу: лотосовые пирожные с корнем лотоса и корицей, паровые пирожки с розовой начинкой, пирожные с хризантемами и розами, а также коробка пухленьких розовых завитушек су-юй бао-ло.
Сегодня Цзян Чу посылала служанок рано утром в Западный квартал, но те не смогли купить су-юй бао-ло.
Хотя она и была законнорождённой дочерью маркиза, Цзян Чу не привыкла злоупотреблять своим положением и не стала настаивать — просто смирилась с неудачей.
— Откуда он знает, что я люблю это? — пробормотала Цзян Чу, не заметив, что произнесла свои мысли вслух.
Цинъянь улыбнулась в ответ:
— Госпожа, вчера, когда принц был здесь, его подчинённый спросил у меня о ваших предпочтениях. Я, глупая, всё и рассказала. Прошу наказать меня.
Если бы принц не приказал, его подчинённый не стал бы расспрашивать.
Сердце Цзян Чу наполнилось неизвестным чувством — тяжёлым, разбухающим и в то же время сладким.
Она ещё даже не начала есть пирожные, а уже чувствовала сладость.
— Ты поступила правильно. Раз принц спрашивал, нужно было отвечать честно, — сказала Цзян Чу, румяная, как персик, и взяла пирожное с хризантемами и розами.
Вкус… точно из той самой лавки, которую она так любит.
— Госпожа, внизу, кажется, записка, — сказала Цинъянь, собираясь убрать коробку и заметив листок под лотками.
Записка лежала под лотками, и лишь когда их вынули, она стала видна.
Цзян Чу отложила недоеденное пирожное, вымыла руки и взяла записку.
Увидев написанное, она мгновенно покраснела, будто щёки её покрыли алой румянцем, и поспешно перевернула листок лицевой стороной вниз.
— Третья госпожа, выбросить записку? — осторожно спросила Цинъянь, решив, что там что-то неприятное.
Цзян Чу поспешно покачала головой, сердце её колотилось, как барабан, но на лице она старалась сохранить спокойствие:
— Нет, выйдите обе.
Когда в комнате остались только она, Цзян Чу снова взяла записку в руки.
От волнения её пальцы слегка дрожали.
Буквы на бумаге были мощными, чёткими, с внутренней силой — будто вырезанные из железа. Без сомнения, они принадлежали ему.
Цзян Чу приложила тыльную сторону ладони к щеке — и та оказалась горячей, как огонь.
Зачем он пишет такие записки?
«День без тебя — словно три месяца».
Где уж там день — прошло всего полдня!
Щёки Цзян Чу пылали. Она упала на стол и спрятала лицо между руками.
В голове вновь и вновь всплывали моменты, проведённые с ним.
Кажется, с самой первой встречи он любил её обнимать.
Обнимал под водой, обнимал в карете, обнимал, сидя на стуле в комнате — и не отпускал.
Если бы сейчас рядом был третий принц — даже если бы он всё ещё был её женихом — она бы не позволила ему обнять себя.
Но с принцем Цинь всё было иначе.
http://bllate.org/book/9610/870940
Готово:
