Завидовала удаче Цзян Чу — достался ей такой богатый жених.
В то же время радовалась и тому, что Цзян Чу обручили с опозоренным Циньским князем: теперь её Линъэр получит шанс стать главной супругой третьего принца.
После того как были отправлены свадебные дары, Шэн Юнь пригласил мастера, чтобы тот сверил восемь знаков судьбы его и Цзян Чу, и выбрал благоприятный день для свадьбы — через месяц.
Узнав, что свадьба состоится уже через месяц, Цзян Жуй на мгновение задумался и спросил:
— Месяц — слишком мало времени для подготовки свадьбы. Разве это не будет чересчур поспешно?
Шэн Юнь, не краснея и не запинаясь, соврал:
— Вовсе нет. Мастер сказал, что именно через месяц наступит самый удачный день. Если его упустить, придётся ждать ещё целый год.
Цзян Жуй не хотел заставлять дочь ждать ещё год — вдруг за это время что-нибудь пойдёт не так — и неохотно согласился.
Тем временем самоуверенный Шэн Цзинь был уверен, что маркиз примет его условия и согласится отдать Цзян Чу в качестве наложницы.
Однако к его изумлению маркиз Пинъян действительно решился выдать Цзян Чу за Циньского князя и даже принял свадебные дары.
Шэн Цзинь и наложница Си немедленно впали в панику и поспешно вызвали Цзян Чу на встречу в чайную.
Цзян Чу надела короткую куртку из белоснежного шёлкового атласа с вышитыми цветами, под неё — многоскладчатую юбку того же оттенка, а сверху — широкие накидки алого цвета с вышитыми журавлями.
Издали она казалась одновременно и застенчивой, как нераспустившийся бутон, и полной юношеской жизненной силы.
Поддерживаемая служанкой Цинъянь, Цзян Чу сошла с подножки кареты и почувствовала чей-то пристальный взгляд сверху. Нахмурившись, она подняла глаза и увидела незнакомое лицо.
Это был Шэн Цзинь, склонившийся через перила второго этажа и не отводивший от неё восхищённого взгляда.
Брови Цзян Чу ещё больше сдвинулись.
Когда за ней так смотрел Шэн Юнь, ей казалось, будто она — единственная в его глазах, будто он бережно хранит её в самом сердце, и от этого на душе становилось сладко, как от мёда.
Но сейчас, когда Шэн Цзинь уставился на неё так пристально и навязчиво, Цзян Чу почувствовала отвращение — его взгляд словно прилип к ней, вызывая раздражение. Её неприязнь к нему усилилась.
Цзян Чу поднялась на второй этаж и, следуя указаниям слуги, прошла за резную деревянную ширму с ажурным узором.
Цзян Чу села напротив Шэн Цзиня и опустила ресницы, глядя только на гладкую поверхность стола из красного дерева.
Слуга чайной подал им восемнадцать изысканных закусок к чаю и удалился.
На столе стояли чашки из белого фарфора Динского производства с лёгким зеленоватым отливом — хрупкие и прозрачные. Когда в них налили цветочный чай, лепестки закружились в воде, наполняя воздух ароматом раннего лета.
Шэн Цзинь снял весь второй этаж, и теперь вокруг стояла пустота.
— Чу-Чу, пусть твоя служанка пока отойдёт, — с самого начала Шэн Цзинь не сводил с неё глаз.
В последний раз, когда он видел Цзян Чу, ей было двенадцать — румяная, миловидная девочка, но всё же ребёнок, и он не придал этому значения.
Не ожидал он, что спустя три года Цзян Чу расцветёт такой ослепительной красавицей — от одного вида её захватывало дух. Он внутренне ругал себя: как он упустил такую драгоценность, отдав её дяде?
Цзян Чу слегка покачала головой и мягко ответила:
— Пусть остаётся. Ей нечего скрывать.
Ей вовсе не хотелось оставаться с Шэн Цзинем наедине.
Шэн Цзинь не стал настаивать и, глядя на неё с нежностью, произнёс:
— Чу-Чу, слухи о том, будто я хочу взять тебя в наложницы, — это выдумки слуг. Я сам такого не говорил.
Цзян Чу наконец подняла на него глаза.
Шэн Цзинь был одет в белоснежную рубашку с воротником-стойкой, поверх — тёмно-фиолетовый жилет из мягкой парчи с вышитыми побегами бамбука. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел и закреплены фиолетово-золотой диадемой.
Черты лица у него были правильные, но щёки слегка округлились.
Цзян Чу подумала, что мужчине с таким полным лицом вовсе не следует носить жилет — она даже боялась, что ткань вот-вот лопнет.
А вот Шэн Юнь, стройный и подтянутый, прекрасно смотрелся в любой одежде — будь то жилет, накидка или длинный халат.
— Чу-Чу? — Шэн Цзинь, не дождавшись ответа и заметив, что она разглядывает его, почувствовал лёгкую надежду.
Цзян Чу очнулась от задумчивости и, опустив ресницы, холодно сказала:
— Сейчас я уже обручена с Его Высочеством Циньским князем. Прошлое лучше не вспоминать, Ваше Высочество.
Она не верила, что слуги в доме третьего принца осмелились бы распускать слухи без его ведома. Это была просто отговорка.
— Чу-Чу, наша помолвка была устроена ещё в детстве нашими родителями. Разве можно так легко отменить то, что решено старшими? — голос Шэн Цзиня стал твёрже.
— А разве мы не вернули друг другу обручальные подарки? — Цзян Чу нарочно улыбнулась, сладко и ярко.
От её сияющей улыбки Шэн Цзиню стало не по себе — в груди сжалось, и он не мог перевести дыхание.
В тот день, когда Цзян Чу спасли из воды, он действительно вернул обручальные дары в дом маркиза Пинъян. Ведь взять наложницу куда проще, чем главную супругу — не нужны ни обряды, ни дары, достаточно лишь привезти её в боковые ворота в простой паланкине.
Он тогда не знал, что Цзян Чу так прекрасна, и думал, что звание «первой красавицы столицы» ей дали лишь из уважения к её отцу.
И уж точно не ожидал, что маркиз Пинъян действительно отдаст свою дочь за того «негодяя».
— Чу-Чу, наша помолвка была утверждена твоей матерью и моей матерью-наложницей. Ты ведь не хочешь ослушаться последней воли своей покойной матери? — Шэн Цзинь вынужден был прибегнуть к имени её умершей матери, надеясь добиться согласия.
Цзян Чу приподняла бровь и спросила:
— Значит, по Вашему мнению, нашему дому следует вернуть свадебные дары Его Высочества Циньского князя?
— Всё равно вы ещё не поженились. Дары можно вернуть — и всё, — легко сказал Шэн Цзинь, не осознавая, какой позор этим нанесёт князю.
Цзян Чу резко встала, хлопнув ладонью по столу, и в голосе её прозвучал гнев:
— Как можно так относиться к свадьбе? Это же не игра!
Если дом маркиза вернёт дары Шэн Юня, на следующий же день он станет посмешищем всего города.
При мысли о том, как такого выдающегося человека будут обсуждать за спиной, как на него будут тыкать пальцем, Цзян Чу почувствовала, будто на грудь легла тяжёлая глыба — стало тесно и больно.
С этими словами она развернулась и вышла из чайной, даже не притронувшись к угощениям.
— Чу-Чу!.. — Шэн Цзинь протянул руку, чтобы удержать её, но красавица уже спустилась по деревянной лестнице и скрылась из виду.
Цзян Чу вышла из чайной в подавленном настроении и на повороте врезалась в кого-то. Грудь у того была твёрдая, как камень, и от удара у неё заныл нос.
Она отступила на шаг и, подняв глаза, узнала того, кто стоял перед ней. Щёки её мгновенно порозовели.
— Ваше Высочество, — прошептала она так мягко, будто кошка замурлыкала, и от этого в груди Шэн Юня что-то дрогнуло.
Он протянул руку и ласково потер ей переносицу — так, будто делал это тысячи раз.
— Чу-Чу, почему ты сегодня вышла из дома?
Цзян Чу открыла рот, но не знала, как объясниться, и лишь косилась на него, боясь, что он рассердится.
В этот момент из чайной вышел Шэн Цзинь. Увидев их близость, он опустил уголки губ и, неохотно кланяясь, произнёс:
— Дядя.
Цзян Чу почувствовала: когда Шэн Цзинь обращается к Шэн Юню, в его уважении сквозит и страх.
— Да, я гуляю с моей невестой, — сказал Шэн Юнь и, взяв Цзян Чу за руку, увёл её от двери чайной, будто они и вправду вышли вместе.
Шэн Цзиню оставалось только молча смотреть им вслед, застрявшие в горле слова так и не были произнесены.
Как так вышло, что Цзян Чу, которую он пригласил, вдруг стала гулять с дядей?
Цзян Чу Шэн Юнь посадил в карету Циньского князя, а Цинъянь последовала за ними.
Едва они уселись, как Шэн Юнь отпустил её руку и, откинувшись на подушку, закрыл глаза, явно сердясь и отказываясь разговаривать.
Цзян Чу, не зная, чем заняться, стала рассматривать убранство кареты.
Внутри было просторно. В четырёх углах были вделаны жемчужины величиной с кулак, мягко освещавшие пространство. Резные окна позволяли проветривать салон, но скрывали от посторонних глаз. На стенах — миниатюрная книжная полка и маленькие ящички для чая и сладостей, а посреди — столик из пурпурного сандала.
Цзян Чу почувствовала жажду и взяла с него чёрную глазурованную чашку с резным узором, сделала глоток.
— Это моя чашка, — холодно произнёс Шэн Юнь.
Цзян Чу вздрогнула и поспешно поставила чашку обратно.
— Простите.
Шэн Юнь вдруг наклонился к ней, и его пристальный, чуть ледяной взгляд упал прямо на неё.
Цзян Чу инстинктивно отпрянула назад и уперлась ладонями ему в грудь.
Наконец он тихо спросил низким, хрипловатым голосом:
— Чу-Чу, тебе нечего мне объяснить?
Она заметила, что он перешёл на «я» — и нахмурилась.
— Я... — начала она, но тут же подумала: ведь они ещё не женаты, а он уже так ею командует. Что будет после свадьбы?
Внутри вспыхнул гнев, и она отвернулась, надувшись:
— Объяснять нечего.
Шэн Юнь наклонился и укусил её за мочку уха, одновременно обхватив и прижав к себе.
— Ай! — вскрикнула Цзян Чу от неожиданной боли.
Он прильнул к её уху и прошипел сквозь зубы:
— Ты встречаешься наедине с бывшим женихом, а мне даже объяснения не дашь?
Странно, но в его голосе она уловила нотки обиды.
— Я не была с ним наедине, Цинъянь была со мной, — смягчилась Цзян Чу и рассказала ему всё, что случилось.
Но его тёплое дыхание щекотало ухо, и ей стало неловко — она попыталась отстраниться.
На самом деле Шэн Юнь не злился по-настоящему — он просто хотел подразнить её.
Сделав вид, что всё ещё сердит, он прижал её к углу кареты:
— Шэн Цзинь просил тебя разорвать помолвку со мной?
Цзян Чу кивнула.
— И ты согласилась? — спросил он, глядя на неё тёмными глазами и ещё ниже наклоняясь к ней, будто угрожая.
Он ведь уже знал ответ, но всё равно хотел услышать его от неё.
Цзян Чу поспешно замотала головой:
— Как я могу согласиться?
Лишь теперь тень, омрачавшая лицо Шэн Юня, рассеялась. Он обхватил её и усадил к себе на колени.
Цзян Чу, смущённая до невозможности, спрятала лицо у него в шее.
— В следующий раз, когда он позовёт тебя, просто откажись, — сказал Шэн Юнь, прижимая к себе её мягкое тело, и настроение его стало светлым. — Теперь ты его будущая тётушка по мужу. Чего тебе его бояться?
Глаза Цзян Чу вспыхнули, и она подняла голову.
Она и забыла, что теперь старше его по возрасту и статусу! Почему она должна подчиняться его воле?
Шэн Юнь смотрел на неё — брови изогнуты, как молодой месяц, глаза сияют, как звёзды, — и крепче обнял её.
Ему следовало сказать маркизу, что самый удачный день — через полмесяца. Месяц ждать он уже не в силах.
Цзян Чу сидела у него на коленях и не чувствовала даже тряски кареты.
— Ваше Высочество, а кто живёт у вас в доме? — спросила она, решив заранее всё выяснить, чтобы не растеряться потом.
Шэн Юнь продолжал играть с её маленькой мочкой уха и рассеянно ответил:
— Только мы с тобой.
Цзян Чу широко раскрыла глаза:
— У Вас нет наложниц?
Она думала, что слухи преувеличены — Шэн Юню уже двадцать один, как в его доме может не быть ни одной наложницы?
Шэн Цзиню всего восемнадцать, а у него, говорят, уже несколько наложниц.
Шэн Юнь почувствовал в её голосе лишь удивление, но не радость, и приблизился к ней:
— Ты хочешь, чтобы у меня были наложницы?
— Ну... как Вам угодно, — после раздумий ответила Цзян Чу.
То есть, по её мнению, было всё равно — есть они или нет.
Шэн Юнь на миг рассердился, но потом подумал: возможно, эта девочка и не знает, для чего нужны наложницы.
— Ты знаешь, зачем нужны наложницы? — спросил он, поднимая её чуть выше и понижая голос.
Цзян Чу задумалась и осторожно предположила:
— Чтобы прислуживать Вам?
— Как именно прислуживать? — голос Шэн Юня стал ещё глубже, и в нём прозвучала странная хрипотца.
Этого Цзян Чу действительно не знала.
Она склонила голову и наугад предположила:
— Одевать Вас, кормить с руки?
Лицо Шэн Юня мгновенно потемнело:
— Ты считаешь меня младенцем?
http://bllate.org/book/9610/870937
Готово:
