Даос заподозрил, что она уловила нечто по выражению лица Цзянсяского князя. Он хотел подтолкнуть её к расспросам, но побоялся, что та испугается его власти. Лишь отъехав подальше от князя, он улыбнулся и попросил у неё конфету.
— Ашу, у тебя ещё остались конфеты?
Он держал поводья двух коней в одной руке и освободил другую, чтобы протянуть ей ладонь.
— Есть, — ответила она, достала из кошелька одну конфету и положила ему на ладонь. Её лицо было безучастным — ни улыбки, ни раздражения; невозможно было понять, о чём она думает.
— Ашу, ты злишься, — почувствовал Даос напряжение в воздухе и занервничал. Про себя он выругал Цзянсяского князя за его глупую самоуверенность.
Если бы тот действительно был тактичен, он либо вёл бы себя с ним, как раньше — с почтительной покорностью, чтобы Ашу узнала, кто такой этот «даос», либо хотя бы сумел лучше притвориться и не дал бы ей сразу заметить подвох. Вместо этого он выглядел так, будто сговорился с кем-то, чтобы обмануть её.
— Цзянсяский князь — двоюродный брат государя. Почему он перед тобой так униженно кланяется? — вздохнула Вэнь Цзяшую. — Даос, теперь я не смею на тебя сердиться.
Тихо спросила она:
— Цзянсяский князь самовольно охотился на птиц и зверей за пределами дворца. Его за это накажут?
— Это… не такое уж большое дело, — задумался Даос. — Если никто не подаст жалобы, с ним ничего не случится.
В императорской резиденции частная охота для чиновников запрещена: во-первых, ради безопасности государя, во-вторых, весной всё живое пробуждается, и не время для убийств. Однако сам император каждый год, когда у него есть свободное время, устраивает небольшую охоту весной или летом, а осенью и зимой — большие загоны, чтобы напомнить себе и подданным о трудностях завоевания Поднебесной верхом на коне.
Цзянсяский князь тоже принёс немалую пользу государству: отправлялся послом в Туфани и урегулировал конфликт без единого сражения. Наказывать его за несколько зайцев и фазанов слишком строго — максимум лишат части жалованья.
— Ашу, чего мне бояться? — сказал он мягко. — Раньше, когда ты говорила «не смею», это было шуткой, игривым капризом, чтобы я пришёл и утешил тебя. А теперь ты правда боишься. Сколько раз ты на меня злилась — и сама, наверное, не помнишь. Разве я хоть раз осмелился бы повысить на тебя голос?
Вэнь Цзяшую ничего не ответила. Она никогда не умела играть в эмоциональные сцены с обильными слезами и причитаниями. Ей больше подходило молчание. Цзянсяский князь, пытаясь угодить императору, только усугубил ситуацию — его притворство было настолько неловким, что пора было уже «догадаться».
— Ашу, разве ты не хотела увидеть рецепт того лекарства? — с трудом улыбнулся он. — На самом деле там нет ничего таинственного. Это просто улучшенная версия рецепта «Шэньсюй цзяо», который некогда использовала наложница Чжао Хэдэ при императоре Чэнди из династии Хань. Если применять редко, особого вреда здоровью не нанесёт.
Её щёки зарделись, и она прикрыла лицо вуалью шляпки.
— Даос, ты же даос! Как ты можешь говорить со мной о таких снадобьях?
— Я рассказываю тебе об этом только потому, что ты всегда так любопытна. Теперь, когда я всё объяснил, ты ещё и обижаешься? — Он обрадовался, что она снова заговорила, пусть даже с упрёком, и потянулся, чтобы приподнять её вуаль, но вовремя одумался и убрал руку. — Ты ведь знаешь, для чего Верховный Император его использовал.
Она снова замолчала, спрятавшись за вуалью.
— Ашу, поговори со мной. Не молчи так.
С тех пор как они познакомились, Вэнь Цзяшую ни разу не была с ним так холодна. Только что в груди пылал огонь, а теперь — лёд. Такой резкий контраст огня и холода оставлял его в полном смятении.
— Даос, сейчас я не хочу ничего говорить, — прошептала она из-под вуали, лицо едва угадывалось сквозь ткань. — Лучше поскорее возвращайся. Вдруг во дворце понадобится твоя помощь.
Даос резко дёрнул поводья красногривого коня и глухо произнёс:
— Ашу, ты уже всё поняла, верно?
— Даже если поняла, не смей злость срывать на этом коне, — упрекнула она. — Ты же обещал мне. Уже забыл?
— «Мудрый правитель не рискует жизнью ради сомнительной удачи…» — вспомнил он ту фразу из исторических записей, которую она однажды процитировала наполовину.
Сквозь полупрозрачную вуаль она увидела его спокойное лицо и с тревогой ждала продолжения.
— Отныне я больше никогда не нарушу этого обещания.
…
Император выехал из дворца на своём горячем коне, и служители конюшен — юги и конюхи — были в ужасе. Когда же, наконец, государь вернулся, их облегчение сменилось тревогой: и император, и госпожа Вэнь выглядели мрачно, без малейшей радости после прогулки. К тому же государь возвращался верхом на коне Цзянсяского князя.
Но пока на теле государя нет ран, неважно, на чьём коне он едет.
Миндэ раньше носил одежду придворного слуги, и Вэнь Цзяшую видела его в таком наряде. Поэтому, когда он приходил к государю, он всегда держался в стороне, чтобы госпожа Вэнь его не заметила. Но сегодня дело было срочным, и он спрятался за ширмой в гардеробной, дожидаясь, когда госпожа Вэнь уйдёт подальше, чтобы доложить государю.
Обычно, когда госпожа Вэнь только уходила, настроение государя ещё оставалось хорошим. Благодаря ей Миндэ и сам считал эту должность не такой уж мучительной. Сегодня он, прячась за дверью, увидел, как государь сквозь прозрачную вуаль нежно поцеловал щёку госпожи Вэнь. И лишь когда служанка бесцеремонно подошла встречать свою госпожу, эта трогательная нежность прекратилась.
Раскрыв свою истинную личность, Даос знал, что рано или поздно настанет такой момент. Он хотел держать её рядом и заботиться о ней, но боялся поторопиться и ещё больше расстроить её. Поэтому он позволил ей уйти с горничной, а сам собирался найти Вэнь Шэндао и дать ему необходимые указания.
Едва он вошёл в гардеробную и не успел переодеться в привычную императорскую одежду, как Миндэ вышел из-за ширмы и, опустившись на колени, начал докладывать:
— Доложить государю: министр Вэнь и Цзянсяский князь ожидают у павильона Цуйвэй. У них срочное донесение.
— Как это они вдруг оказались вместе?
Государь вспомнил неуклюжую игру Цзянсяского князя и насторожился:
— Я только что видел князя. Неужели он на крыльях долетел до павильона Цуйвэй?
— Раб слышал, что министр Вэнь прислал людей за князем прямо за пределами дворца, — доложил Миндэ. — Господин министр сказал, что в донесении — чрезвычайно срочные военные новости, и просил немедленной аудиенции.
— Я ещё не успел вызвать князя на разговор, а он уже сам явился в павильон Цуйвэй? — Государь взял поданный ящик с донесением, распечатал секретное письмо и, не дожидаясь переодевания, приказал подать коня, чтобы немедленно вернуться в павильон Цуйвэй.
…
В павильоне Цуйвэй Цзянсяский князь стоял на коленях перед императорским письменным столом, ожидая приговора.
Он и представить не мог, что перемирие между Туфаном и Туфани было лишь хитростью, чтобы напасть на границы!
Пока Поднебесная вела войну в Ляодуне, на западной границе ослабили бдительность — и Туфан захватил Сунчжоу. Там, где ранее стоял город, теперь расположился лагерь самого цаньбу, который заявил: если государь не выдаст за него принцессу, он последует примеру тюрков и marches прямо на Чанъань, чтобы навязать императору позорный мир под стенами столицы.
Государь мрачно расхаживал у стола, а Вэнь Шэндао молча стоял рядом, ожидая его решения.
— Этот цаньбу Туфана осмеливается так нагло насмехаться?! — проговорил государь. — Он прекрасно знает, как болезненно для нас воспоминание о том, как тюрки чуть не вошли в Чанъань, и специально этим пользуется!
Он глубоко выдохнул и швырнул донесение на стол:
— «Если принцесса не придёт, я сам приду!» — Вот как он говорит! Кто он такой, чтобы посягать на Чанъань!
Цзянсяский князь встречался с правителями западных стран и знал их характеры. Осторожно он произнёс:
— Государь проявил милость к Туфани. Возможно, Туфан почувствовал себя обойдённым и озлобился.
В начале правления нынешнего императора Туфани восстала, но государь послал войска, захватил столицу, казнил царя и посадил на трон малолетнего принца из королевской семьи. Чтобы укрепить власть нового правителя, два года назад государь выдал за него в жёны дочь одного из родственников императорского дома. Туфан и соседние страны завидовали и тоже хотели взять в жёны принцессу Поднебесной, но им отказали. С тех пор они и копили злобу.
Раньше Туфан уважал Поднебесную, ведь государь уничтожил Тюркский каганат, и они не осмеливались нападать на пограничные войска. Но теперь, захватив Сунчжоу, цаньбу возомнил себя великим и требует настоящую принцессу — не какую-нибудь приёмную дочь чиновника, а настоящую императорскую дочь — иначе обещает повторить подвиг тюркского кагана.
У государя была родная сестра — принцесса Пинъян, но она давно умерла. Единственная сводная сестра уже давно замужем. Даже если бы государь согласился на такое позорное унижение (а он никогда бы не согласился!), сейчас просто некого выдавать замуж.
— Гром и дождь — всё милость государя. Кто он такой, чтобы судить, дарую я милость или нет?
Гнев императора немного утих:
— Его требуют выдать принцессу прямо под стенами Чанъаня! Разве это достойно великой державы? Раз он хочет войны — получит! Передайте приказ главнокомандующему армией в провинции Цзяньнань: готовиться к обороне! В ближайшие дни в регион прибудут подкрепления!
Вэнь Шэндао знал, что государь не стерпит такого оскорбления. Хотя Поднебесная и не воевала раньше с Туфаном, и внезапное вторжение может застать врасплох, он решил поддержать решение императора:
— Государь прав. Раб также хотел бы рекомендовать достойных полководцев для отвоевания Сунчжоу.
Он задумался:
— Господин герцог Чэнь долго служил под Вашим началом и разгромил Туфани. Цзянсяский князь часто находился на границе и хорошо знает местность в Туфане. Раб полагает, что назначить герцога Чэнь главнокомандующим, а князя — его заместителем, будет наилучшим решением.
Государь кивнул и взглянул на князя:
— Что скажет старший брат?
Сегодняшний день стал для Цзянсяского князя чередой неудач: сначала он случайно раскрыл связь между дочерью министра Вэнь и императором, а затем получил удар новостью о захвате Сунчжоу. Предложение Вэнь Шэндао дать ему шанс искупить вину на поле боя было как нельзя кстати.
— Раб никогда не посмеет оправдать милость государя! — воскликнул князь. Он и сам был опытным воином и чувствовал себя оскорблённым тем, что молодой цаньбу обманул его хитростью. После долгих лет службы на границе он уже не привык к роскоши Чанъаня и предпочитал сражаться в открытом поле.
— Раз старший брат так говорит, я спокоен, — сказал государь и велел ему встать. — Ты только недавно вернулся в Чанъань, а я уже снова посылаю тебя в поход. Сейчас мне нужно поговорить с министром Вэнем. Ступай в павильон Линцюань, не заставляй княгиню волноваться.
Цзянсяский князь поклонился и вышел из павильона Цуйвэй, оставив Вэнь Шэндао наедине с государем.
Сумерки сгущались. Государь велел подать ужин и пригласил министра разделить трапезу. Затем он распорядился отправить по одной-двум блюдам из императорского меню в Хунвэньский павильон и передать устный приказ: всем чиновникам этой ночью работать в павильоне.
Вэнь Шэндао не понимал, почему государь отпустил князя домой ужинать, а его оставил. Садясь за стол, он заметил, что одежда государя, хоть и из дорогой ткани, не соответствовала императорскому уставу: на ней не было вышитых символов, а на подоле даже заломы от верховой езды. Похоже, государь куда-то скакал верхом.
— Государь, позвольте сначала переодеться. Раб будет здесь ждать.
— Хотел переодеться на ипподроме, но теперь уже не стоит, — ответил государь. — Эта ночь, скорее всего, пройдёт без сна. Зачем тратить время на переодевание? Эта простая верховая одежда удобнее для работы.
— Раб слышал, что министр Вэнь в последнее время часто расспрашивает о семьях придворных чиновников, — государь вдруг вспомнил о том, как выпускник, занявший третье место на экзаменах, вызывал восхищение у женщин. — Неужели третий выпускник не пришёлся вам по вкусу, и вы снова ищете жениха для дочери?
Вэнь Шэндао не ожидал, что государь знает об этом, и улыбнулся:
— Раб лишь беспокоится о своей дочери. Прошу Вашего снисхождения.
Ашу уже в том возрасте, когда пора выходить замуж. Если не найти хорошую партию сейчас, придётся соглашаться на менее выгодный брак. Государь лишь притворяется даосом, но не запрещает чиновникам заключать браки, так что в этом нет ничего предосудительного.
— На что именно смотрит министр Вэнь при выборе зятя? — с интересом спросил государь. — Хотелось бы услышать подробнее.
Вэнь Шэндао не заподозрил подвоха и подумал, что государь просто хочет развлечься за ужином. К тому же он надеялся, что государь сам предложит выгодную партию, поэтому рассказал всё, о чём договорился с госпожой Ян.
Государь внимательно выслушал, но некоторые пункты его удивили.
— Министр Вэнь говорит, что не осмелится породниться с императорской семьёй. Неужели вы не хотите стать нашим родственником?
Перед лицом государя Вэнь Шэндао, конечно, не посмел так сказать:
— Моя дочь избалована. Она недостойна быть женой сына императорского рода.
Государь усмехнулся:
— Министр Вэнь сам начинал карьеру с военной службы. Почему же теперь не желаете зятя-воина?
— Воины по натуре слишком вспыльчивы, — мысленно Вэнь Шэндао удивился болтливости государя сегодня, но ответил почтительно: — Боюсь, такой союз не принесёт счастья.
— Такие слова можно говорить только мне. Любой другой, кто услышит это, обязательно запомнит вам злобу, — спокойно заметил государь. — И ограничения по возрасту слишком строгие. Неужели все достойные мужчины старше двадцати лет вас не устраивают?
http://bllate.org/book/9607/870764
Готово:
