— Если государь повелевает смертью, слуга не смеет не подчиниться, — произнёс он, будто собравшись с огромным трудом, и одним глотком осушил целый кувшин. Затем, не мешкая, бросил в рот пилюлю.
Ходили слухи, будто Ханьаньская принцесса способна ублажить за ночь нескольких мужчин. А он — девственник. Даже если заранее изучил «Тайные рисунки любви», всё равно боится не угодить ей. Чтобы покорить сердце принцессы, в постели ни в коем случае нельзя проявлять слабость.
Принцесса наблюдала, как он допил весь кувшин, но всё ещё не спешила отдавать письмо. Вместо этого она лишь смеялась, глядя на него.
— Ваньсу… — его взгляд стал затуманенным. Он резко притянул принцессу к себе и с нежностью поцеловал её между бровей.
— Сяо-лан, я здесь, — прошептала она.
Принцесса не ожидала такой нежности даже в состоянии опьянения. На её щеках впервые за долгое время заиграл румянец стыдливой девушки.
— Ты и не знаешь, как сильно я скучал по тебе…
Самый знаменитый в столице молодой талант смотрел на неё с благоговением, словно маленький ребёнок, доверчиво рассказывая о своей любви.
От первой встречи на праздничном пиру до безумной тоски потом — даже когда желание уже овладело им, он не решался переступить черту. Лишь когда она сама, растрогавшись, заговорила первой, он наконец сделал шаг навстречу её желанию…
Он просто очень хотел одновременно держать обеих женщин.
Когда взошло солнце, вода в ванне уже совсем остыла. Сяо Чэнь проснулся при ярком утреннем свете, приподнялся — и голова закружилась.
Ханьаньская принцесса всё ещё сладко спала, прижавшись к подушке, и бессознательно сжимала в пальцах его шпильку для волос.
Он осторожно встал, выпил чашку ароматного чая, чтобы освежить рот, затем спрятал чайник в рукав и снова лёг рядом с принцессой.
Прошлой ночью благодаря пилюле ему удалось довести принцессу до исступления, но чтобы удержать её сердце, одного плотского влечения недостаточно.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Чэнь заметил, как дрогнули ресницы принцессы. Он тут же замер, опершись на локти над ней.
Ли Ваньсу не привыкла делить ложе с мужчинами. Сяо Чэнь был первым, кроме её мужа, кто провёл с ней всю ночь. Проснувшись в обычное для себя время, она почувствовала, что кто-то рядом внимательно смотрит на неё, и сердце её забилось быстрее.
Вчера вечером она прибегла к не самым честным методам, чтобы заманить его в алые покои. Но ведь и он не остался в проигрыше! Неужели он сейчас проснётся и захочет её убить?
Ну и что с того? Она попросит отца, и брат-император назначит ему должность пятого ранга — разве этого мало?
Принцесса немного полежала, притворяясь спящей, и размышляла, что же сделает её возлюбленный дальше. Внезапно над ней раздался глубокий вздох, и следом её губы нежно накрыл поцелуй, полный томления.
Она не удержалась и открыла глаза, чтобы ответить, но вороватый любовник вдруг изменился в лице, резко отстранился и начал торопливо завязывать пояс.
— Сяо-лан, ты будто стал другим человеком, — её тело, истомлённое страстью, прижалось к нему, голос хриплый от пережитого: — Вчера ты никак не мог отпустить меня, а теперь так жесток — даже взглянуть не хочешь.
— Как ты можешь так поступать с Ашу? — спросил он с упрёком, хотя всё ещё протянул принцессе чашку уже тёплого чая, чтобы увлажнить горло. Но упрямство в нём не угасло, и говорил он коротко и резко.
Упоминание Ашу вызвало у принцессы лёгкое чувство вины, но эта тень стыда меркла перед радостью победы над желанным мужчиной.
Мужчины всегда позволяют себе интрижки на стороне. Главное — чтобы никто не болтал. Кто вообще сможет проверить, был ли мужчина девственником или нет?
— Письмо Ашу вот здесь, — она вытащила конверт из-под подушки и с улыбкой протянула ему. — Любимый, не злись на меня!
Его глаза покраснели, он стиснул зубы:
— Не надо мне его! Теперь я и лица показать ей не смею!
— Раз не хочешь читать сам — тогда я прочту.
Принцесса разорвала конверт, и между ними упало аккуратно сложенное полотенце. Она фыркнула от смеха.
— Я так и не поняла этой изысканности Ашу. Посмотри сам, что она тут написала!
Зачем ей эти намёки — жемчужины, персики, благоуханные травы? Почему бы прямо не сказать, чего хочет, вместо того чтобы заставлять мужчину гадать?
Но Сяо-лан, конечно, терпелив и именно за это её любит — готов разгадывать её загадки день за днём и не устаёт от этого.
Сяо Чэнь взял платок и осторожно развернул его. Голова всё ещё болела после вчерашнего безумства. Ашу, хоть и кажется надменной, на самом деле слишком наивна: послать такое письмо через принцессу — разве это не всё равно что подставить волка к двери?
На полотне не было цветочных узоров — лишь десять коротких иероглифов и засушенная веточка орхидеи. Возможно, их случайно раздавили во время страсти, потому что, когда он расправил ткань, на постель посыпались мелкие остатки.
«Жемчужную заколку — прекрасной даме, ветвь орхидеи — любимому».
Ханьаньская принцесса тоже подошла ближе и, прочитав, побледнела. Они переглянулись.
— Значит, Ашу… подарила мне заколку… Она всё знала?
Принцесса самовольно забрала у Ашу подарок Сяо Чэня в даосском храме и даже подговорила её соблазнять даоса, уверенная, что девушка ничего не заподозрит. А теперь выяснялось, что Ашу не только всё поняла, но и молча всё уладила, даже отправив самого Сяо Чэня в объятия принцессы.
При мысли об этом принцесса наконец перевела дух и облегчённо выдохнула.
— Вот оно что! Я всё думала, почему Ашу, прочитавшая столько мудрых книг и всегда такая рассудительная, вдруг стала цепляться за такую мелочь?
Теперь всё ясно. Ашу умна. Раз Сяо-лан уже отвернулся от неё, зачем портить отношения? Лучше отдать его и получить взамен услугу.
Когда мать будет выбирать невесту для Юань Хэна, она обязательно похвалит семью Вэнь и поможет Ашу стать его главной супругой. Так этот инцидент окончательно забудется.
— Сяо-лан, теперь ты спокоен? — лениво спросила она, босиком спустившись с ложа, выбрала из шкатулки ту самую заколку и вдела её в причёску. Затем, словно кошка, вернулась в его объятия, чтобы согреться. — До рассвета ещё далеко… Может, мой милый ещё немного позаботится обо мне?
Сяо Чэнь почувствовал, будто земля ушла из-под ног: его поймали с поличным, прямо в постели с другой женщиной, пока его невеста доверчиво ждала дома. Он даже не помнил, как снова оказался в объятиях принцессы.
Внезапно он вспомнил дни перед отъездом императорского двора. Ашу тогда приходила к нему в дом, на голове — та самая жемчужная заколка.
В кабинете она аккуратно высушивала картину «Дамы играют в поло», написанную для принцессы, и выглядела такой одинокой.
— Сяо-лан, помнишь клятву, которую дал мне в храме Байюнь?
Он тогда почувствовал укол совести и всеми силами старался её успокоить.
— Помню, — сказал он.
— Если однажды я узнаю, что ты нарушил клятву… — она хотела улыбнуться, но, боясь потерять суровый вид, нахмурилась и игриво пригрозила: — Кто бы ни была та женщина, я лично сдеру с тебя кожу!
Была ли эта угроза серьёзной или шуткой — он не знал. Но Сяо Чэнь прекрасно понимал: принцесса никогда не понесёт наказания и уж точно не разведётся со своим мужем.
А вот он, третий выпускник, окажется в беде. Если Вэнь Сыкунь узнает, что он осмелился предварительно сойтись с принцессой, не только помолвка будет расторгнута — карьера его окончена.
Пока принцесса увлечена им, семья Вэнь, возможно, и не посмеет действовать. Но стоит ей найти нового любимца — и Вэнь сразу же отомстит ему.
Он пожалел, что в те дни, когда Ашу болела, не проявил к ней должного внимания, а всё своё время отдавал принцессе. Иначе Ашу не заподозрила бы их связь.
Семья Вэнь, конечно, не лучший выбор, но если пойдут слухи о его связи с принцессой, ни одна семья выше рангом не согласится взять его в зятья.
Сяо Чэнь невольно вздрогнул. Сейчас единственное, за что он может ухватиться, — это сама принцесса.
…
При императорском дворе в резиденции служило мало чиновников, да и те все работали вместе в Зале Цзисянь. Поэтому государь отменил ежедневные аудиенции, оставив лишь две в месяц — первого и пятнадцатого числа.
Когда Миндэ со свитой направился к резиденции Вэнь Сыкуня, глава семьи Вэнь и его супруга как раз пили чай в цветочном павильоне. Оба выглядели неважно, но, увидев главного евнуха, постарались собраться.
— Ваше превосходительство, неужели государь прислал вас с важным поручением?
Вэнь Шэндао уже мысленно проклял себя и всех предков Сяо Чэня: если бы он подал рапорт хоть на день позже, сейчас не стоял бы в такой неловкой ситуации.
Раньше, когда Верховный Император выдавал замуж дочь семьи Цзян, он тоже отправлял своего главного евнуха лично в дом. А теперь, всего лишь вчера государь считал брак между семьями Сяо и Вэнь неравным, а сегодня уже посылает Миндэ!
Миндэ поправил рукава и подал Вэнь Шэндао рапорт о Гаогули, глубоко поклонившись с выражением искреннего раскаяния:
— Прошу простить, господин Вэнь! Вчера ночью я неосторожно поджёг ваш рапорт свечой. Государь велел мне лично извиниться перед вами. Если дело срочное, потрудитесь написать новый рапорт.
— Ах, это… это… — Вэнь Шэндао взглянул на первую страницу и невольно рассмеялся.
— Ваше превосходительство так много трудитесь рядом с государем, что я и не смею винить вас. Рапорт — пустяк, не стоит из-за него переживать.
Он тут же спохватился, кашлянул и принял серьёзный вид:
— Признаюсь, вчера я был не в себе и подал рапорт по семейному делу. К счастью, государь ещё не одобрил его, и я избежал позора.
Миндэ понимающе улыбнулся и кивнул. Отказавшись от предложенного чая, он небрежно спросил:
— Говорят, ваша дочь тоже сопровождает двор. Почему её не видно?
Он оглядел небольшой дом, но нигде не увидел молодой госпожи Вэнь.
— Вы не знаете, сегодня Боупинская графиня устраивает прогулку, и моя дочь поехала на неё.
На лице госпожи Ян наконец появилась искренняя улыбка:
— Говорят, там соберутся девушки из многих знатных семей. Интересно, чем они займутся!
Дочери стыдливы. Как можно было позволить ей рассказывать отцу и матери все подробности измены жениха? Лучше сначала отправить её на прогулку, а потом спокойно обсудить помолвку.
Миндэ вернулся в павильон Цуйвэй с пустыми руками, но настроение у него было гораздо легче. Даже подавая государю обед, он не скрывал улыбки.
— Сколько же тебе дали взятки семейство Вэнь, раз ты так радуешься? — пошутил император, заметив хорошее настроение евнуха.
— Ваше величество, как вы можете так думать! — воскликнул Миндэ. — Просто госпожа Вэнь сказала, что Боупинская графиня пригласила всех знатных девушек, даже дочь Вэнь Шэндао. Мне показалось это любопытным.
— И из-за этого ты смеёшься полдня? — спокойно произнёс государь. — Разве приглашения от жён чиновников — редкость? Раньше ты такого не замечал.
В павильоне воцарилась тишина. Миндэ больше не осмеливался говорить. Когда государь закончил трапезу, он подал знак младшим евнухам убрать стол и приготовить паланкин, ожидая указаний.
— Кажется, семья Цзянся в этот раз живёт в павильоне Линцюань, — задумчиво сказал император. — Цзянся любит коллекцию Павильонов Чжуцзи, поэтому я распорядился поселить его родных как можно ближе.
Павильон Линцюань находился к востоку от Павильонов Чжуцзи — ближе всего.
— Верно, ваше величество, — подтвердил Миндэ, подавая императору парадный наряд. Но государь выглядел утомлённым.
— Ладно, сегодня я переоденусь в даосское одеяние. Цзянся устал от посольства — я навещу его.
Даос наверняка замышляет что-то недоброе!
В павильоне Линцюань под цветущими деревьями собрались более десятка знатных девушек. Все смеялись и веселились.
Графиня велела служанкам принести серебряные жребии и цветочные ветви, чтобы каждая гостья выбрала себе одну.
— В этом году цветы цюньхуа распустились так рано! В детстве я ждала их в Гуанлинском уезде до четвёртого месяца, но так и не увидела.
Юйвэнь Сянь взяла ветвь цюньхуа и с восхищением разглядывала её. Павильон Линцюань раньше принадлежал любимой наложнице последнего императора прежней династии, госпоже Ша. После того как она потеряла ребёнка, император приказал доставить из Янчжоу цюньхуа и посадить в её саду, чтобы отвлечь от горя.
Но госпожа Ша так и не дождалась цветения — прежняя династия пала. А теперь Боупинская графиня устроила банкет среди этих самых цветов.
— Тринадцатая сестра, если тебе так нравятся цюньхуа, выиграй их все!
http://bllate.org/book/9607/870750
Готово:
