— Брак — великое дело, и вершится он по воле родителей и при посредничестве свахи, — сказал отец. Между ними с дочерью подобные темы обсуждать не пристало, но он всё ещё помнил ту давнюю сцену у реки Ло: как она, застенчиво опустив глаза, приняла из чужих рук веточку орхидеи. — Моя дочь послушна и благочестива — разумеется, она согласится.
Неужели все министры подают прошения лишь потому, что их дочери упираются и приходится силой выдавать их замуж?
Эти слова показались государю удивительно знакомыми — точно так же он сам когда-то отрезал ей путь к возражениям.
— О-о… — протянул император и положил прошение на стол, не сказав ни «да», ни «нет». Затем перевёл разговор на другое: — Вэнь Цин, ваш выбор зятя чем-то отличается от обычного.
Перед ним стояло девять блюд, но он даже не притронулся к ним — будто бы и не видел:
— Другие чиновники ловят зятьёв прямо под списком экзаменаторов, а вы заранее уже приглядели себе будущего третьего выпускника и никому не оставили шанса.
— Жемчужина, даже спрятанная в песке, не теряет блеска, — улыбнулся Вэнь Шэндао. — В военном деле важна скорость. Если бы я стал действовать лишь тогда, когда Ваше Величество обратили бы внимание на его талант, другие сановники давно бы опередили меня и заполучили такого зятя.
Государь тоже вспомнил тот день весеннего пира у Цюйцзяна: третий выпускник едва не лишился штанов — столько девушек бросали ему цветы и фрукты, расталкивая друг друга в пылу восторга.
— В Лояне за моей дочерью ухаживали многие, — вздохнул Вэнь Шэндао, — но она чересчур разборчива. Да и мать её воспитала в мысли, что выходить замуж в дом, где есть наложницы или служанки-фаворитки, — ниже своего достоинства…
Он помолчал, словно взвешивая каждое слово:
— Среди моих старых товарищей по Тяньцэфу немало достойных людей, но ни один из их сыновей не готов хранить верность одной жене. А ведь дочь у нас с супругой — единственная. Не хочу ради чести рода заставлять её терпеть унижения. Род Сяо скромен, но именно поэтому он не станет пренебрегать ею.
Среди знати тех, кто, подобно ему, всю жизнь провёл с одной женой — госпожой Ян, — было крайне мало. А ведь были и такие женщины, которые сами требовали, чтобы мужья имели только одну супругу, но при этом считали, что для сыновей чем больше наложниц и служанок, тем лучше. Брак заключается ради вечного союза двух семей, но если Ашу будет страдать из-за наложниц в доме мужа, общественное мнение всё равно не встанет на её сторону.
— Вы ошибаетесь, Сыкунь, — спокойно возразил государь. — Если Сяо Чэнь действительно стремится к великим свершениям, он не станет долго зависеть от рода жены.
Гордые мужчины не желают возвышаться за счёт жены, а те, кто готов угодничать перед знатной невестой ради выгоды, разве заслуживают доверия?
— Оставьте это прошение у Меня. Решу позже.
Император встал и направился в павильон Цуйвэй. Вэнь Шэндао, заметив тень гнева на лице государя, задумался: не сочёл ли тот его рекомендацию Сяо Чэня на должность в Военном ведомстве попыткой создать собственную фракцию?
Пейзажи Цзючэнгуна были прекрасны: цветы распускались среди деревьев, птицы щебетали повсюду, в бамбуковых рощах уже мелькали светлячки. Колесница императора проехала мимо, не останавливаясь ни на миг.
Миндэ, держа прошение Вэнь Сыкуня, следовал за колесницей и размышлял, что же сказать о дочери министра.
Третий выпускник — человек необычайной красоты и чистоты духа, словно выточенный из нефрита, но молодая госпожа Вэнь, судя по всему, не питает к нему особого расположения. Вместо этого она тайно встречалась с государем в даосском храме. Теперь же её отец просит императора назначить свадьбу… Неудивительно, что Его Величество разгневан.
Колесница долго ехала по дворцовой дороге, пока наконец государь не приказал остановиться.
Экипаж замер, но император не спешил выходить. Миндэ, стоя согнувшись рядом, чувствовал, как пот стекает по его вискам.
— Миндэ, — раздался голос изнутри колесницы, — как, по-твоему, что напишут историки о Верховном Императоре, похитившем жену Синь?
Пот на лбу Миндэ стал ещё обильнее. Верховный Император некогда отнял у чиновника Синь его супругу, из-за чего того перевели в захолустный уезд на ничтожную должность. Синь-чиновник, живя в постоянном страхе, вскоре умер от тоски.
— Верховный Император был человеком широкой души, — осторожно ответил Миндэ. — Пусть и не так строг к себе, как Ваше Величество, но, думается мне, это не помрачило его славы…
Комплимент явно попал не в цель. Едва он договорил, как занавеска резко дёрнулась, и свиток «Книги о пути и добродетели», всегда сопровождавший государя, полетел на землю.
— Люди говорят, что Я убил брата и заточил отца, — с горькой усмешкой произнёс император. — Но разве Я сам — не такой же негодяй?
Возможно, отец прав: он и последний правитель прежней династии — одно и то же.
Какая польза от чтения священных текстов такому человеку, чья душа пропитана кровью?
* * *
Павильон Цуйвэй наконец принял своего хозяина, но на этот раз государь прибыл особенно скромно: отменил ночные службы даосских монахов у алтаря и не стал расспрашивать о прогрессе в изготовлении эликсира бессмертия.
Евнухи уносили одни стопки уже подписанных указов и приносили новые. Огромной империи всегда не хватало времени: на западе вторглись тибетцы, на востоке Гаогули создавала помехи, Хуанхэ вышла из берегов, а в столице требовалось назначить новых чиновников. Ни одно из этих дел нельзя было откладывать.
Лёгкий ветерок колыхал пламя свечей, занавески тихо звенели. Миндэ велел слугам плотнее закрыть окна. Прошения уносили снова и снова, но прошение Вэнь Шэндао всё ещё лежало в красной шкатулке, неуместно выделяясь среди срочных донесений с фронта.
Раньше Миндэ сомневался: не по наущению ли принцессы дочь Вэнь делала вид, что случайно встретилась с государем в храме? Теперь же он склонялся к мысли, что она и вправду приняла императора за обычного даосского монаха и позволила себе с ним заигрывать.
Служанка принцессы рассказывала, что её госпожа хотела свести молодую госпожу Вэнь с принцем Хань, но в ту ночь дождя девушка ошиблась дверью — и всё сошло на нет.
— У губернатора Чэньчжоу больше не осталось дел, кроме как писать глупости? — раздражённо спросил государь. — В январе он прислал доклад о своём прибытии ко двору, в феврале — о знамении небес, в марте — ещё одно такое же!
Два дня подряд он получал пустые бумаги из Чэньчжоу. Государь уже не хотел даже писать стандартное «Мне известно».
— Передайте губернатору Чэньчжоу, что Мне больше не нужны его рапорты о знамениях!
Чиновники провинций часто отправляли такие донесения, надеясь привлечь внимание императора: пёстрые грибы, небесные камни… Государь давно привык к этим уловкам. Обычно он не проверял их подлинность и просто отвечал «Прочитано». Вчера же, заметив в тексте упоминание о чудесном урожае, он не стал делать замечаний. Но сегодня, перечитав это место, настроение резко испортилось.
Миндэ поклонился в ответ, собираясь вновь растереть красную тушь для подписей, как вдруг заметил: государь снова взял прошение Вэнь Сыкуня, сделал глоток весеннего вина и стал внимательно перечитывать его при свете лампады. Сердце Миндэ мгновенно сжалось.
«Третий выпускник — человек высокой нравственности, достиг совершеннолетия, но до сих пор не брал себе жены. Моя единственная дочь, Ашу, семнадцати лет от роду, просит милости Вашего Величества стать супругой рода Сяо».
Видно, Вэнь Шэндао писал это прошение с радостью в сердце — его почерк «фэйбай» получился особенно выразительным и энергичным.
Сяо Чэнь… Государь вспомнил юношу: действительно, талантливый. На экзамене по государственной политике он смело критиковал недостатки прошлого, не побоявшись даже упомянуть ошибки времён Верховного Императора. При представлении выпускников его хвалили все, даже суровый инспектор Чжэн назвал его «драгоценным приобретением для государства». Недавно тот же инспектор рекомендовал отправить Сяо Чэня на провинциальную службу, чтобы набраться опыта перед возвращением в столицу.
Теперь же все эти воспоминания вызывали у императора лишь зависть.
В двадцать лет быть украшением столицы, пользоваться всеобщим восхищением… Такой юноша, даже будучи из скромного рода, достоин дочери знатного дома.
Ей всего семнадцать, ему уже двадцать шесть. По возрасту он уже проигрывает. Прошлое Сяо Чэня прозрачно: бедность, простота, довольство малым. А под этой даосской рясой самого императора скрывается столько крови и убийств…
Свечной свет показался ему слишком тусклым, и он придвинул прошение ближе к пламени. От дыхания огонь дрогнул, и искра прожгла дыру в бумаге.
— Жаль, — сказал государь, закрывая прошение и отбрасывая его в угол стола. Неизвестно, о чём именно он сожалел: о том, что пламя испортило красивый почерк Вэнь Сыкуня, или о том, что искра оказалась слишком слабой, чтобы сжечь весь документ.
Юный евнух Сяо Цзи увидел, как его учитель взял ножницы для фитилей и на мгновение замер, словно оцепенев. Затем Миндэ шагнул вперёд и обрезал фитиль, но, видимо, слишком резко — тлеющий кончик упал прямо на прошение. Огонь мгновенно охватил бумагу с изящным почерком в стиле Ван Сичжи, и дорогой бамбуковый лист превратился в пепел.
— Виноват! — воскликнул Миндэ, быстро сбросив прошение на пол и затоптав пламя.
Все слуги в павильоне мгновенно упали на колени. Они не знали, о чём шла речь в этом документе, но понимали: жизнь евнуха стоит куда меньше, чем любое прошение. Сяо Цзи дрожал так сильно, что зубы стучали. Ведь если его учителя накажут и удалят от двора, ему самому несдобровать.
— Ты же опытный человек, — сказал император, взглянув на своего главного евнуха с лёгким упрёком. — Как мог допустить такую оплошность?
— Всё в порядке. Сегодня ты можешь не дежурить у Меня. Завтра сходи к Вэнь Сыкуню и извинись. Пусть напишет новое прошение.
За сожжение указа обычно били палками, но если государь не желал наказывать — дело можно было замять.
Миндэ, красный от стыда, поблагодарил за милость и, собрав пепел, вышел. Сяо Цзи, обеспокоенный за учителя, дождался окончания своей смены и сразу отправился в комнату Миндэ. Едва войдя, он почувствовал сильный запах гари.
— Ну и повезло тебе, — сказал Миндэ, закатывая рукава и наливая молоко в маленький котелок. Увидев испуганное лицо ученика, он прикрикнул: — Чего стоишь? Бери шумовку!
— Учитель, как вы сегодня… — начал Сяо Цзи. После стольких лет службы при дворе такая ошибка казалась ему катастрофой. Он думал, что учитель, даже если и не заплачет, должен быть подавлен. А тот спокойно готовит себе напиток!
— Слишком много болтаешь! — усмехнулся Миндэ. — Не хочешь пить молочный чай — как хочешь.
Он добавил:
— Молод ещё, не умеешь держать себя в руках. Да ведь это всего лишь прошение. Государь не придал значения — чего же тебе тревожиться?
Для них, евнухов, свадьба третьего выпускника — пустяк. Главное — понять, чего хочет государь.
* * *
Далеко в Чанъане Сяо Чэнь и не подозревал, что его имя долго задержалось на императорском столе. Всё его внимание было поглощено великолепием резиденции принцессы, и у него не осталось сил думать ни о чём другом.
— Ваше Высочество обещали, что Ашу прислала мне письмо, — робко произнёс белый, как снег, юноша за ширмой, щёки его покраснели, голос дрожал: — Почему же Вы позвали меня сюда? Если муж Ваш увидит… как мне тогда быть?
Лунный свет был томным, весна — безграничной. Шёлковая ширма, пропитанная влагой, стала почти прозрачной и лишь подчёркивала соблазнительные очертания купальни.
— Какой же ты непонятливый, Сяо Лан! — лениво протянула Ханьаньская принцесса, откинувшись на ложе после купания и небрежно накинув тонкую тунику. — Всё время твердишь «Ашу, Ашу»… Неужели не можешь назвать меня просто Ваньсу?
— Между государем и подданным существует чёткая граница! — воскликнул Сяо Чэнь, сердце его бешено колотилось. Самая знатная принцесса Поднебесной лежала перед ним и улыбалась, как куртизанка. Ашу всегда была холодна и недоступна, как феникс: все вокруг угождали ей, боясь даже прикоснуться к её рукаву. А здесь, перед ним, была принцесса — в тысячу раз выше по статусу, чем Ашу, — и она сама унижалась, лишь бы провести с ним эту ночь. Эта контрастность льстила его самолюбию и давала оправдание.
С первого взгляда Ханьаньская принцесса, славившаяся своей страстью к красивым мужчинам, решила, что хочет обладать им. И он прекрасно понимал, что произойдёт сегодня в её покои и какие выгоды это ему принесёт.
Он не хотел быть отправленным в провинцию на низкую должность и не желал всю жизнь сидеть в Военном ведомстве за письменным столом. Люди вроде него созданы быть канцлерами!
Принцесса — любимая дочь Верховного Императора. С её поддержкой он вполне может занять место Вэнь Сыкуня. А тогда эту ночь можно будет назвать «гибкостью великого мужа», и никто не посмеет над ним насмехаться.
— Муж сегодня ночует вне дома, — мягко засмеялась принцесса. Видимо, узнав о её возвращении, он специально прислал слугу сообщить, что останется в управе. — Если ты так трепетно относишься к иерархии, выпей всё это вино. Посмеешь отказаться?
Она поставила кувшин перед ним и шепнула на ухо:
— Забыла ведь… Третий выпускник, кажется, совсем не пьёт?
http://bllate.org/book/9607/870749
Готово:
