Утром он даже не заметил, что на её платке, помимо персиковых цветов, вышиты строки из стихотворения Ван Юйцзюня — лишь покинув Павильон Юньлу, она оставила ему возможность внимательно рассмотреть этот платок.
На простом белом шёлке кое-где распустились персиковые цветы, а на свободной половине — две строчки изящного вышитого каишо: «Пусть больше не расстанемся…» Аромат красавицы ещё витал в воздухе, будто она и не уходила.
— Пусть больше не расстанемся… — тихо прошептал государь, перечитывая строки, и сердце его наполнилось нежной тоской.
Вот оно — когда человек дорог, даже малейшее сходство способно вызвать радость.
— Говорят, будто в эти дни меня ждёт Пагуба персикового цвета. Видимо, не врут.
…
Поездка Ханьаньской принцессы во дворец оказалась скоротечной: императорский указ не терпит возражений. Внутренний евнух, вручивший повеление, стоял с почтительным видом, но глаза его неотрывно следили за служанкой принцессы, укладывавшей багаж.
К удивлению окружающих, Ханьаньская принцесса, насильно отправленная императором обратно в Южный дворец, сохраняла полное спокойствие. Похоже, даосские монахи в храме в этом году не пришлись ей по душе — по крайней мере, Вэнь Цзяшую даже показалось, что принцесса с нетерпением ждала возвращения в Чанъань.
— После отъезда в Чанъань нам, наверное, не увидеться ещё несколько месяцев, — сказала Вэнь Цзяшую, завязывая принцессе поясной шнурок.
С самого утра принцесса то и дело намекала, спрашивая, насколько талантлив тот даос, которого искала Вэнь Цзяшую. Та, впрочем, и не собиралась следовать карте, которую дала ей Ли Ваньсу, и лишь уклончиво ответила, что сбилась с пути и так и не встретила того монаха, которого искала.
— Когда Его Величество вернётся в столицу, Ашу приходи ко мне — вместе сыграем в мяч верхом, — сказала принцесса, выпив бокал виноградного вина. Щёки её слегка порозовели, и красота её затмевала даже персиковые цветы. — Жаль только, что ты, вернувшись к госпоже Вэнь, уже не сможешь наслаждаться чудесными видами этого дворца.
— Ваше Высочество — государыня, а я — подданная. Подданной надлежит соблюдать своё положение, — ответила Вэнь Цзяшую. Во сне она ежегодно бывала в этом загородном дворце и уже видела все его достопримечательности, так что не чувствовала особого сожаления.
— Мне нужно попросить тебя об одном одолжении, — продолжала Вэнь Цзяшую, вкладывая в руку принцессы письмо, запечатанное воском. — Передай это письмо, будто голубь-вестник.
Ханьаньская принцесса, увидев надпись «Сяо Чэню лично», мгновенно протрезвела:
— Это что такое?
— Возможно, Ваше Высочество не знаете, но новый третий выпускник — ученик моего отца, — спокойно пояснила Вэнь Цзяшую. — У меня к нему есть несколько слов.
Проводив Ханьаньскую принцессу, Вэнь Цзяшую не захотела задерживаться в Храме Сянгун. Отдохнув полдня, она вместе со своей служанкой Цилань села в карету и вернулась в Цзючэнгун.
Цзючэнгун был построен в старости первым императором предыдущей династии. Император с императрицей часто приезжали сюда отдохнуть от государственных дел. В начале правления последнего императора дворец значительно расширили, и он стал ещё роскошнее. Здесь собралось множество красавиц, и государь так увлекался ими, что почти не хотел возвращаться в Тайцзи, уже наскучивший ему в Чанъане.
Верховный Император, помня, как первый император прежней династии погиб здесь трагически, никогда не ступал в эти покои. Каждый раз, когда нынешний государь приезжал в загородный дворец, Верховный Император находил предлог — мол, не хочет обременять народ лишними расходами — и оставался в Южном дворце.
Что ж, забота императора о народе — благо для государства, но для служанок во дворце это было бедой. Большинство из них были отобраны ещё при первом императоре прежней династии. Тот, будучи в преклонных годах, мало обращал внимания на наложниц; последний император тринадцать лет правил, но половину времени провёл в Лояне, так что дождя милостей для трёх тысяч дворцовых служанок выпадало крайне мало. А нынешний государь, взойдя на престол, уже не мог одарить милостью женщин, самой молодой из которых шёл тридцатый год.
Император, конечно, не собирался оказывать милость таким женщинам. Единственная их надежда — приглянуться высокопоставленным чиновникам, сопровождающим государя в поездках.
Даже чиновникам первого ранга разрешалось брать с собой лишь девятерых: жена, дети и личный слуга занимали почти все места, так что для наложниц места не оставалось. Государь понимал, что нельзя требовать от других того, чего сам не делаешь, и обычно поручал управлению евнухов устроить знакомство между заинтересованными служанками и чиновниками. Если кто-то действительно приглянётся — государь охотно благословлял такую пару.
Едва Вэнь Цзяшую вернулась в свои временные покои, как увидела, как Фэн няня, служанка её матери, вытаскивает из комнаты растрёпанную дворцовую служанку.
Фэн няня, увидев свою госпожу, удивилась, что та вернулась так рано, и на миг прекратила тащить женщину, чтобы поклониться барышне.
— Разве барышня не осталась с принцессой в храме? Почему так рано вернулись?
— У принцессы срочные дела, вот я и вернулась… — Вэнь Цзяшую бросила взгляд на женщину, бледную от страха. — Кто рассердил мать так сильно?
Барышне уже пора выходить замуж, и Фэн няня не стала скрывать от неё эту неприятность:
— Это Цзян Цайжэнь, наложница первого императора прежней династии.
Наложница прежней династии — вот почему мать так разгневалась.
— Наложница прежней династии? — кивнула Вэнь Цзяшую. — Теперь понятно, она и вправду не молода.
— Ещё бы! — Фэн няня, видя спокойствие барышни, не удержалась от язвительного замечания: — Полустарая женщина из глубин дворца, а ведёт себя, как девка из борделя! Госпожу Вэнь это так взбесило, что, если бы не я, она уже подала бы жалобу государю.
Бывшая императорская наложница — словно увядший цветок, увязший в грязи; даже наступить на неё — и то башмак запачкать.
Услышав это оскорбление, женщина с ненавистью плюнула:
— Я будто девка из борделя? А ваша госпожа разве из императорского рода? Захотела в дворце задавать тон?
Ей всего тридцать один год — разве она стара для Вэнь Сыкуня? Если уж говорить о возрасте, то стара скорее та подлая Юйвэнь, которая родила такую взрослую дочь — значит, сама уж точно старше меня!
— Литературная императрица? Да ведь то было в прежней династии! Если Цзян Цайжэнь так тоскует по старым временам, почему не последовала за императором в могилу? — Фэн няня схватила её за ухо. Цзян, не выдержав боли, вскочила и, прикрыв лицо растрёпанными волосами, зарыдала.
— Даже если вам и не нравится кто-то, должен же быть повод! Как может госпожа из знатного рода вести себя, будто ночная ведьма, и просто так избивать людей?
Сквозь пряди волос она косилась на Вэнь Цзяшую. Та походила на госпожу Вэнь, но в ней не было той свирепости. Раз уж ей некуда деваться, может, эта барышня заступится за неё? Тогда, даже если не удастся привлечь внимание Вэнь Сыкуня, хотя бы не придётся терять лицо перед всем дворцом.
— Барышня! — Цзян Цайжэнь, пока Фэн няня ослабила хватку, бросилась на колени перед Вэнь Цзяшую и приняла жалобный вид. — Судите сами! Сегодня утром я сушила книги в Павильонах Чжуцзи, как вдруг госпожа Вэнь ворвалась со служанками, связала меня и притащила сюда! Спрашивала, не был ли вчера Вэнь Сыкунь в Чжуцзи за книгами, а потом…
Она дрожащей рукой показала своё предплечье, покрытое следами от плети.
— Госпожа Вэнь ещё велела мне выносить ночные горшки… Как может госпожа из знатного рода так обращаться со мной?
— Действительно жалко, — мягко сказала Вэнь Цзяшую.
— После дождя холодно, а вы вышли сушить книги в такой лёгкой одежде… Да, вы несчастная.
У Цзян Цайжэнь и впрямь были все шансы соблазнить мужчину: под тонкой шёлковой кофточкой угадывались соблазнительные изгибы зрелой женщины, но, не родив ребёнка, она сохранила упругость молодости.
Цзян резко подняла голову и встретилась взглядом с Вэнь Цзяшую, в глазах которой играла лёгкая улыбка. Она почувствовала себя неловко.
— Павильоны Чжуцзи… — медленно произнесла Вэнь Цзяшую, вдруг улыбнувшись. — Вы — наложница первого императора прежней династии. Должны знать, как поступали в Чжуцзи с провинившимися служанками.
Лицо Цзян побледнело. Вэнь Цзяшую наклонилась и нежно поправила растрёпанные волосы женщины:
— Конечно, моя мать — не Литературная императрица, и вы соблазняли не императора. Так что вам не придётся кормить волков на задней горе.
Цзян задрожала. Госпожа Вэнь хотела отправить её в управление евнухов, чтобы те назначили выносить ночные горшки, но дочь госпожи Вэнь оказалась ещё жесточе — она, похоже, хотела её убить!
— Няню, дайте ей одежду и отпустите домой. С матерью я сама поговорю, — сказала Вэнь Цзяшую. Она не помнила, была ли в прошлой жизни такая служанка, выносящая ночные горшки, и не хотела ввязываться в эту историю. — Если больно — запомните урок. Не приставайте к женатым мужчинам.
Фэн няня поклонилась и, грубо подняв благодарившую Цзян, повела её за одеждой.
Госпожа Вэнь всегда баловала старшую дочь. Цзян не добилась своего, так что госпожа Вэнь вряд ли откажет дочери в такой просьбе.
Когда Вэнь Цзяшую вошла в покои, госпожа Вэнь всё ещё сердито сидела на стуле, но, увидев дочь, лицо её смягчилось.
— Принцесса наконец отпустила нашу Ашу? — протянула она дочери кусочек желе «Фу Жун». — Новое угощение из императорской кухни. Попробуй.
Вэнь Цзяшую взяла лакомство:
— Его Величество велел принцессе вернуться в Южный дворец, а мне одной там было неинтересно, вот и решила повидать маму.
Госпоже Вэнь не очень нравилось, что дочь водится с принцессой. Та замужем, и пока её муж терпит, никто не посмеет ничего сказать. Но её дочери вот-вот назначат помолвку, и репутация должна быть безупречной.
— Здесь сегодня шумно было. Вернись ты чуть раньше — увидела бы, как та распутница устроила представление перед твоей матушкой. Ещё веселее, чем снаружи.
Цзян Цайжэнь жаловалась достаточно громко, так что госпожа Вэнь всё слышала. Ашу добрая, поэтому и отпустила ту женщину.
— Я слышала, мама сегодня ворвалась в Павильоны Чжуцзи?
Госпожа Вэнь кивнула:
— Вчера твой отец пошёл туда за книгами, а эта женщина сняла одежду и начала приставать к нему! Он так испугался, что сразу всё мне рассказал. Если бы не комендантский час, я бы тогда же пошла и вышвырнула её голой на улицу — пусть стыдится!
— И это служанка императора! Как не стыдно! — Госпожа Вэнь косо взглянула на дочь. — Ашу слишком добра, просто так отпустила её.
— Цзян, конечно, отвратительна, но не заслуживает такого. — Вэнь Цзяшую оперлась подбородком на ладонь и взяла второй кусочек желе, который подала мать.
— Если бы Цзян добилась своего, мама могла бы изрубить их обоих и скормить волкам — я бы и слова не сказала.
— Но отец и в глаза на неё не смотрел. Раз избили — хватит. Зачем маме опускаться до уровня такой твари?
Цзян получила по заслугам. Раз решилась на всё — должна была понимать последствия. Она видела богатство дома Вэнь, но не подумала, как это рассердит госпожу Вэнь.
Во время смуты большинство наложниц последнего императора предпочли умереть, но выжившие остались одни. Те, кто служил императору, не могут покинуть дворец, а нынешний государь редко навещает Цзючэнгун. Наконец появилась надежда — разве они не будут хвататься за любую возможность?
— Да, недавно господин Чжан взял в жёны бывшую наложницу Цай, а генерал Чжао женился на бывшей красавице Юй. Остальные, видя пример, тоже рвутся наверх.
Госпожа Вэнь, происходившая из знатного рода Хуннун, не могла терпеть женщин, соблазняющих её мужа. Но, пережив две династии, она понимала: эти бывшие наложницы — словно муравьи, чья жизнь ничего не стоит.
Впрочем, виноваты не только они. Если бы чиновники не проявляли интереса, разве нашлись бы смельчаки, осмелившиеся нарушать порядок во дворце?
— Только твой отец — настоящий благородный муж. Ни одной не взял.
При мысли об муже сердце госпожи Вэнь на миг потеплело, но тут же она вновь озаботилась замужеством дочери:
— Кстати, сын Сяо очень похож на твоего отца: тоже держится чисто. Жаль только, Его Величество, скорее всего, отправит его на службу в провинцию. Когда ты выйдешь за него, тебе, наверное, придётся ехать вместе с ним.
Вэнь Шэндао не раз хвалил талант Сяо Чэня, и госпожа Вэнь тоже стала присматриваться. Действительно, юноша весь в учёбе, и лишь изредка бросает на Ашу тайный взгляд, а с другими девушками держится холодно и отстранённо.
Этот третий сын Сяо, как и её муж, из бедной семьи, но такой же чистый, целеустремлённый и благородный. За годы она присмотрелась: Сяо Чэнь умён, но не зануда, и к её дочери всегда добр и внимателен. Отдать дочь за него — не позор для домов Вэнь и Ян.
Она говорила, но вдруг заметила, что дочь нахмурилась и едва касается угощения.
— Что случилось? — встревожилась госпожа Вэнь, подавая дочери чашку чая и поглаживая её по спине. — Живот болит? Или голова?
— Нет, — с трудом проглотив желе, Вэнь Цзяшую наконец решилась и, запинаясь, произнесла: — Мама… я не хочу выходить замуж за Сяо Чэня.
http://bllate.org/book/9607/870747
Готово:
