Благородная наложница Лян скользнула взглядом по наложнице Сянь и спросила:
— Ты её боишься?
— Не в этом дело, — ответила та.
— В мире нет совершенных людей.
Услышав это, наложница Сянь слегка дрогнула глазами:
— У благородной наложницы есть способ?
Лян тихо улыбнулась и неспешно поднесла к губам чашку с чаем, сделав маленький глоток.
Мысли её всё ещё были заняты Ляо Цинцин.
А Ляо Цинцин вовсе не думала о благородной наложнице Лян.
Она следовала за императором Цзинли в Управление сельского хозяйства при Министерстве финансов. Едва войдя во двор, она увидела прямую дорожку из серого камня, по обе стороны которой росли разные растения. Мужчины и женщины в одинаковой одежде копали землю, собирали цветы, ставили шпалеры — все были заняты делом.
Никто не ожидал появления императора.
Увидев его, служащие на миг замерли от удивления, а затем поспешно опустились на колени.
— Продолжайте работать, — спокойно сказал император Цзинли, всё ещё держа Ляо Цинцин за руку. Обратившись к начальнику Управления, он добавил: — Иди ко мне.
— Слушаюсь.
— Кстати, позови также министра финансов.
— Слушаюсь.
Император повёл Ляо Цинцин внутрь здания Управления.
Вскоре туда, весь в поту, прибыл министр финансов. Едва переступив порог, он немедленно поклонился императору и Ляо Цинцин.
— Встань, — милостиво махнул рукой император. — Садись, господин министр.
— Благодарю, Ваше Величество.
Министр сел на нижнее место.
Тогда император начал расспрашивать министра и начальника Управления о текущих делах. Те отвечали почтительно и подробно, не осмеливаясь утаить ни единой детали.
Внезапно император сменил тему:
— Есть ли у Управления какие-нибудь достижения?
«Достижения?» — подумали оба. Речь, конечно, шла о новых сельскохозяйственных открытиях или увеличении урожайности. Но такие результаты не появляются сами собой — для этого нужны годы упорного труда.
Министр и начальник переглянулись.
— Докладываю Вашему Величеству, — честно ответил начальник Управления, — никаких достижений пока нет.
— О? А у меня, как раз, есть достижение.
При этих словах министр и начальник одновременно остолбенели, а затем в изумлении уставились на императора.
Цзинли бросил взгляд на Фу Шэна.
Тот немедленно вышел вперёд и положил на стол неизвестное растение с клубнями.
— Положи на стол, — распорядился император.
Фу Шэн исполнил приказ.
— Подойдите и взгляните поближе, — велел император.
Министр и начальник склонились над столом и уставились на незнакомое растение с овальными корнеплодами. Никогда прежде они ничего подобного не видели.
— Ваше Величество, что это? — спросили они в один голос.
— Картофель, — гордо ответил император.
— Картофель?
— Да. Его можно есть.
«Можно есть?» — мысль эта заставила обоих задрожать от волнения. Как и император, они глубоко заботились о народе и продовольствии. Увидев новое съедобное растение, они едва сдерживали нетерпение.
— Да, — подтвердил император.
Министр и начальник уже потянулись, чтобы взять картофель и откусить прямо так.
— Погодите, — остановил их император.
Они недоуменно посмотрели на него.
Император повернулся к Ляо Цинцин.
— Хэ Сян, принеси сваренные картофелины для господ министра и начальника.
— Слушаюсь, — Хэ Сян подошла с корзинкой и протянула каждому по чёрному клубню. — Пожалуйста, очистите кожуру перед тем, как есть.
Министр и начальник с недоверием взяли тёмные клубни, бросили взгляд на императора и Ляо Цинцин, потом снова на картофель. Внутренне они были немного брезгливы, но всё же послушно стали чистить кожуру.
Едва сняв верхний слой, они увидели ярко-жёлтую мякоть и ощутили сладковатый, свежий аромат. Оба изумились.
Переглянувшись, они осторожно откусили.
Мгновенно мягкость, нежность и насыщенный вкус заполнили их рты.
В отличие от императора, эти двое годами работали с самыми разными растениями, искали новые съедобные культуры и прекрасно знали, что такое по-настоящему вкусная пища. Этот картофель был бесспорным шедевром!
Они сразу же оживились и принялись жадно есть, забыв даже дочищать кожуру. Рты у них почернели, но им было всё равно.
Правда, доедать до конца не стали — каждый бережно спрятал оставшуюся половину в ладони. Тела их слегка дрожали от волнения. Затем оба «бухнулись» на колени перед императором и, сдерживая эмоции, произнесли:
— Ваше Величество, это растение действительно съедобно!
— Разумеется, — ответил император. — Мы с Сичжаорун уже пробовали.
— А как его выращивать? — не дожидаясь вопроса, выпалил министр.
Император посмотрел на Ляо Цинцин и улыбнулся.
Ляо Цинцин чуть прихвастнула про себя: неужели её картофель действительно так впечатлил этих высокопоставленных чиновников?
Она улыбнулась в ответ императору.
— Это не моя заслуга, — мягко сказал император Цзинли. — Картофель вырастила Сичжаорун.
Сичжаорун?
Министр и начальник одновременно перевели взгляд на неё.
Они встречали Сичжаорун всего раз — во время ритуала весенней вспашки. Все прочие наложницы пришли лишь для показухи, только она и императрица-мать искренне относились к земле. Когда из борозды выползла маленькая змейка и напугала всех до истерики, именно Сичжаорун спокойно поймала её и отпустила обратно в траву.
Тогда чиновники, испугавшись, что ритуал будет нарушен, бросились кланяться императору и императрице, готовые принять любое наказание. Если бы не находчивость Сичжаорун, они бы не только потеряли свои должности, но и нанесли урон репутации самого императора.
С тех пор они с трепетом вспоминали ту женщину.
И вот теперь оказывается, что именно она вырастила этот чудесный картофель!
Как много ещё в ней скрыто талантов?
Поражённые до глубины души, министр и начальник развернулись к Ляо Цинцин и преклонили колени:
— Просим Вас, Сичжаорун, научить нас выращивать картофель! Мы готовы отдать за это жизнь!
«Что?! Так серьёзно?»
Ляо Цинцин, хоть и была Сичжаорун, но всю жизнь провела во дворце и привыкла лишь к обычным поклонам. Впервые двое взрослых мужчин так торжественно кланялись ей.
Это её немного напугало.
Растерявшись, она инстинктивно посмотрела на императора.
Тот наклонился к ней и шепнул:
— Ты — любимая наложница. Не бойся.
«Любимая наложница? Да ну тебя!»
Она слегка скривила губы и, стараясь сохранить достоинство, проговорила:
— Господа министры, не нужно таких почестей. Всё… всё можно обсудить спокойно.
«Всё можно обсудить спокойно?»
Император прикусил губу, сдерживая смех.
Ляо Цинцин заметила его насмешливый взгляд и бросила на него сердитый взгляд.
Затем она повернулась к чиновникам.
— Значит, Сичжаорун согласна обучить нас? — с надеждой спросил министр.
— Я пришла сюда вместе с Его Величеством именно для того, чтобы рассказать, как выращивать картофель. Ведь если это получится, благо получит весь народ государства Вэй.
Министр и начальник ликовали. Они снова бросились на колени:
— Сичжаорун — образец добродетели! Мы восхищены!
— …Вставайте уже, — вздохнула она.
— Благодарим Сичжаорун!
Когда чиновники поднялись, Ляо Цинцин облегчённо выдохнула.
Но едва они выпрямились, как хором заявили:
— Начнём прямо сейчас!
— Что начнём? — удивилась она.
— Выращивать картофель!
«…Какие нетерпеливые!»
Ляо Цинцин смутилась. Увидев, что и император явно одобряет идею немедленного начала, она спросила:
— С чего нам начать?
— С момента, когда семя попадает в землю, — ответил министр.
— Семя тут ни при чём, — возразила она.
— Не из семян? — изумились оба.
— Из клубней, — указала она на картофель.
Выращивание из клубней или корневищ — обычное дело: батат, лотос — всё это знакомо. Поэтому чиновники быстро поняли.
Ляо Цинцин нашла подходящую точку входа и стала рассказывать: как выбирать клубни, резать их на части, поливать, ждать всходов, удалять цветы и бутоны, наблюдать, как ботва желтеет, хотя клубни продолжают расти под землёй.
Она говорила размеренно и чётко. Все в зале слушали, затаив дыхание.
Даже император.
Он всегда думал, что «выращивание овощей» для Ляо Цинцин — просто хобби, которым на самом деле занимались служанки. Он и представить не мог, что она сама всё делает своими руками — и делает это блестяще.
Каждый росток, каждый полив — она описывала так уверенно и нежно, как будто говорила о самых дорогих существах на свете. Такой он её ещё не видел.
Она словно светилась изнутри.
Император не отрывал от неё глаз. Его сердце было полно только ею — больше не было места ни для кого и ни для чего другого.
«Сколько же ещё сюрпризов ты мне приготовила, Ляо Цинцин?» — думал он с невероятным счастьем.
Он даже не замечал, как в его взгляде отражалось безграничное восхищение и нежность.
Закончив рассказ о жизненном цикле картофеля, Ляо Цинцин добавила:
— Картофель — случайная находка. Мы знаем, что он съедобен и полезен, но не уверены, нет ли у него вредных свойств. Это нужно тщательно проверить.
— Разумеется! — подхватили чиновники.
— Кроме того, надо точно определить сроки его роста, чтобы сажать в наиболее подходящее время и получать максимальный урожай, не занимая лишние земли. Верно?
— Совершенно верно! — закивали они.
— Тогда я вернусь в павильон Лишэнгэ, всё аккуратно запишу и пришлю вам. А вы, если будут вопросы или успехи, тоже присылайте сообщения туда. Устроит?
— Слушаемся указаний Сичжаорун!
— Отлично. Тогда на этом всё.
— Слушаемся!
Ляо Цинцин повернулась к императору.
Тот всё это время сидел рядом, заворожённый её речью. Почувствовав её взгляд, он пришёл в себя:
— Закончила?
— Да.
— Тогда пойдём.
— Хорошо.
— Провожаем Его Величество! Провожаем Сичжаорун! — хором прокричали чиновники, кланяясь вслед уходящим.
А сами всё ещё переполнялись восхищением.
Ляо Цинцин и император провели в Управлении весь день и порядком устали. Вернувшись в павильон Лишэнгэ на императорских носилках, они застали уже поданный ужин. После трапезы Фу Шэн принёс императору пачку докладов.
Цзинли погрузился в чтение.
А Ляо Цинцин села за соседний стол и принялась записывать всё, что знала о картофеле. Она искренне хотела помочь государству Вэй.
Когда император закончил с бумагами, она отложила перо.
Лёжа в постели, император снова заговорил с ней о картофеле. Он хотел, чтобы она сотрудничала с Управлением, но беспокоился: путь туда далёк, а утомлять её нельзя. При этом в павильон Лишэнгэ посторонним мужчинам вход воспрещён.
— Я выделю тебе одного из самых проворных евнухов, — решил он. — Он будет передавать ваши сообщения. А когда тебе понадобится лично приехать — тогда и приезжай. Как тебе?
Ляо Цинцин повернулась к нему.
— На что смотришь? — спросил он.
Она прижалась лбом к его плечу, потерлась, как кошка, и томным голоском промурлыкала:
— Ах, Ваше Величество… Вы такой добрый, такой замечательный! Вы самый лучший и красивый император за всю историю!
Императору стало приятно от её ласки.
— Ты научилась льстить, — усмехнулся он.
— Какая лесть! Это правда! Я ласкаю именно императора!
Император фыркнул от смеха.
— Я права? — прижавшись к его руке, спросила она.
— Права, права.
— Ну конечно, права!
Император смотрел на эту маленькую женщину и думал: то она глупенькая, то робкая, то сильная, то хитрая, то нежная… Совсем не такая, как другие женщины во дворце, которые только и делают, что угождают ему и поддакивают.
http://bllate.org/book/9605/870654
Готово:
