Ляо Цинцин ничего не подозревала.
Она сидела в карете императрицы-матери и, разумеется, время от времени что-то делала для неё.
Ей даже не нужно было просить няню Чан — сама подавала императрице-матери чай или угощала её сладостями.
Можно сказать, она проявляла исключительную заботу и почтительность.
Однако императрица-мать оставалась совершенно безучастной.
Няня Чан тоже хранила бесстрастное выражение лица.
Ляо Цинцин уже привыкла к этому. Когда захотелось пить, она просто отхлебнула чаю.
Потом незаметно выглянула наружу и тайком обрадовалась:
— Опять выехали из дворца!
Вскоре карета остановилась. Ляо Цинцин и няня Чан помогли императрице-матери выйти.
Обернувшись, она увидела под безмятежным небом с белоснежными облаками просторные поля, напоённые свежим ароматом земли — такими свободными, высокими и далёкими.
Как же красиво!
Но она не осмеливалась слишком долго любоваться видом и вместе с няней Чан заботливо следила за императрицей-матери.
Впереди император Цзинли и его приближённые направились к одному из полей.
Император был облачён в грубую холщовую одежду, но всё равно выглядел гораздо благороднее и статнее остальных. Ляо Цинцин думала, что он, как и многие правители до него, лишь формально исполняет древний ритуал весенней вспашки — ведь обычно это всего лишь показуха.
Однако к её удивлению, император уверенно взялся за плуг и провёл борозду от начала до конца без единого сбоя.
Более того, он сам держал плуг одной рукой и правил волом другой — абсолютно спокойно и мастерски!
Придворные тут же засыпали его лестью, одно восхваление сменялось другим.
Император явно гордился собой и, повернувшись, бросил взгляд на Ляо Цинцин.
Та тайком подняла большой палец в знак одобрения.
На лице императора появилось довольное выражение.
— Кхм! — громко кашлянула императрица-мать.
Ляо Цинцин тут же опустила руку и приняла серьёзный вид.
— Пора и нам заняться делом, — сказала императрица-мать.
— Да, Ваше Величество, — покорно ответила Ляо Цинцин.
Император с несколькими министрами продолжил вспахивать поле.
А императрица-мать повела Ляо Цинцин и других женщин в противоположном направлении, к другому участку земли, где они должны были учиться у местных крестьян, как правильно работать мотыгой.
На самом деле это тоже должно было быть лишь символическим жестом — дабы продемонстрировать, как государство Вэй чтит земледелие.
Если даже император и императрица-мать лично выходят в поле, год непременно будет урожайным!
Но никто не ожидал, что императрица-мать возьмётся за мотыгу всерьёз и начнёт усердно работать.
Ляо Цинцин последовала её примеру.
Благородная наложница Лян и трое других дам были крайне недовольны. Они и так с неохотой надели грубую одежду, а теперь ещё и испачкали ноги в грязи. А тут ещё и мотыги в руки — разве это дело для знатных дам?!
Они думали, что участие императора в ритуале — всего лишь показательное действо.
Никто не ожидал настоящей работы.
Теперь они горько жалели о своём решении.
Но императрица-мать наблюдала за ними, и лениться было нельзя.
Каждая из них взяла мотыгу и, словно побитая градом рассада, еле держалась на ногах, не в силах даже разбить один ком земли.
Взглянув на Ляо Цинцин, они увидели, как та старательно работает, явно желая произвести впечатление на императрицу-мать.
Дамы немедленно собрались с духом — они не могли позволить Ляо Цинцин затмить себя! Но силы их были на исходе, и победить её не получалось. Что делать?
В этот момент наложницы У и Ие задумали коварный план: если удастся устроить Ляо Цинцин неловкость, их собственная беспомощность станет незаметной.
А может, даже представится случай проявить себя как рассудительных и тактичных особ.
Подобная мысль одновременно пришла им в голову, и они обменялись многозначительными взглядами.
Благородная наложница Лян и наложница Сянь заметили странное поведение У и Ие, но не стали их останавливать.
Они и сами мечтали, чтобы те что-нибудь затеяли против Ляо Цинцин — тогда им не придётся тратить на это собственные силы.
Они лишь ждали, когда У и Ие начнут действовать.
Те как раз размышляли, как лучше поступить, когда вдруг заметили между грядками маленького зелёного змейку.
Змейка, казалось, мирно спала.
У и Ие чуть не закричали от страха, но сдержались.
Потом переглянулись и одновременно посмотрели на Ляо Цинцин.
Приняв решение, наложница Ие, будучи более робкой, не посмела шевельнуться.
А наложница У, преодолевая ужас, осторожно подвела мотыгу к змейке, будто бы продолжая работать, и резким движением метнула её прямо к ногам Ляо Цинцин.
— Плюх! — раздался звук, и змейка упала на ступню Ляо Цинцин.
У, Ие и остальные ожидали, что та закричит и опозорится перед всеми.
Но Ляо Цинцин лишь опустила глаза и, ничуть не испугавшись, с любопытством проговорила:
— Ой, маленькая зелёная змейка, почему ты забралась ко мне на ногу?
Наложница У: «? Не боится?»
Наложница Ие: «? Что происходит?»
Благородная наложница Лян и наложница Сянь: «???»
Ляо Цинцин не шевельнулась и тихо сказала:
— Малышка, зачем ты здесь? Весна пришла — иди гуляй, а то тебя могут случайно задеть мотыгой. Беги скорее, беги!
Змейка, будто поняв её слова, не причинила вреда и, повернув голову, поползла прямо к У и Ие.
«???»
Те замерли в изумлении.
Раньше, когда змейка спала, они уже дрожали от страха.
А теперь, когда она ползла прямо к ним, их ужас достиг предела. Они больше не могли сдерживаться и истошно завизжали:
— А-а-а! Змея!
Затем в панике бросились бежать, сбив с ног благородную наложницу Лян и наложницу Сянь, и, потеряв равновесие, грохнулись на землю.
Подняв глаза, они увидели, что император Цзинли со свитой уже бежит к ним.
Они хотели встать, но страх сковал их тела.
Повернувшись к змейке, они увидели, что та уже в руках Ляо Цинцин.
Ляо Цинцин спокойно держала змейку и мягко сказала:
— Наложницы Ие и У, не бойтесь и не кричите. Если не пугать её, она никому не причинит вреда.
При этом зрелище император Цзинли и его приближённые замерли на месте.
Министры: «!!»
Император: «??»
Императрица-мать: «…»
Автор примечает:
— Наложницы У и Ие: Ляо Цинцин, чего ты вообще боишься?!
— Ляо Цинцин: Бедности, наверное.
— У и Ие: ???
Глава тридцать вторая: Прикрывая глаза
Эта Сисюйжун чересчур храбра!
Это же не верёвка!
Это змея!
Змея!
Как она вообще посмела взять её в руки?!
Император Цзинли и императрица-мать одновременно воскликнули:
— Сисюйжун, будьте осторожны!
Ляо Цинцин услышала их голоса и сначала посмотрела на императора, затем на императрицу-мать.
Императрица-мать указала на змейку:
— Сисюйжун, берегитесь — она может вас укусить.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я буду осторожна, — ответила Ляо Цинцин.
— Что вы собираетесь делать дальше? — спросила императрица-мать.
Ляо Цинцин крепко держала змейку:
— Я отпущу её на волю.
— Да, отпустите.
— Лучше всего — в ту речку рядом.
— Ступайте.
Ляо Цинцин подошла к речке и аккуратно опустила змейку на землю.
Та сразу поползла к воде и быстро нырнула в неё.
В мгновение ока исчезла.
Ляо Цинцин вернулась к императрице-матери:
— Ваше Величество, змейка ушла.
Императрица-мать сложила ладони и тихо произнесла:
— Амитабха.
Слуги, стражники, солдаты и крестьяне вокруг облегчённо выдохнули и тут же бросились на колени, прося прощения за то, что допустили появление змеи и потревожили императрицу-мать и наложниц. Они умоляли о наказании.
Едва эти слова прозвучали, вокруг воцарилась гнетущая тишина.
Лицо императрицы-матери стало суровым, она молчала.
Император Цзинли слегка нахмурился.
Ляо Цинцин не понимала, почему атмосфера вдруг стала такой напряжённой.
Она удивлённо посмотрела на императрицу-мать и императора и вдруг всё поняла.
Император и императрица-мать опасались.
Ритуал весенней вспашки существовал с незапамятных времён.
«Весенняя вспашка» символизировала заботу государства о земледелии, а «поле жертвоприношений» относилось к категории благоприятных обрядов.
Вместе они составляли священный церемониал, через который император обращался к Небесам с молитвой о дожде и хорошем урожае.
Поскольку это благоприятный ритуал, всё в нём должно быть символом удачи и процветания.
А появление змеи в такой момент считалось зловещим знамением, почти что проявлением нечистой силы.
Её внезапное появление и вызванная им суматоха — это не просто происшествие, а дурное предзнаменование.
Чиновники, прося о наказании, не задумывались о глубинном смысле.
Если бы император и императрица признали вину за появлением змеи, они тем самым подтвердили бы, что ритуал осквернён — а это подорвало бы авторитет императора как Небесного Сына.
Поняв это, Ляо Цинцин не удержалась и сказала:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, я слышала народную поговорку: «Зелёная змея шевелится, пескарь прыгает — дождь скоро настанет». Сейчас как раз не хватает дождей, и вчера вы, Ваше Величество, говорили, что хорошо бы пошёл дождь. И вот сегодня появилась змейка! Это наверняка знак того, что ваши искренние молитвы о земледелии тронули Небеса, и змея пришла возвестить вам о скором дожде. Так что в этом нет никакой вины — напротив, это благоприятное знамение!
Глаза императрицы-матери озарились светом.
Император Цзинли посмотрел на Ляо Цинцин.
Ляо Цинцин незаметно кивнула крестьянину.
Тот вдруг вспомнил:
— Верно, верно! У нас есть такая поговорка: «Зелёная змея шевелится, пескарь прыгает — дождь скоро настанет». И ещё: «Стрекозы низко летают — бери с собой плащ». Похоже, скоро пойдёт дождь!
Министр финансов вдруг осознал свою ошибку. Он только что, не подумав, признал вину и тем самым поставил императора в неловкое положение. От страха его пробило на холодный пот, ноги подкосились.
Он немедленно исправился и громко, с непоколебимой уверенностью заявил:
— Сисюйжун права! Мы, недалёкие чиновники, не сумели понять истинного смысла появления змеи. Это явное благоприятное знамение! Самодержец лично вспахивает поле — и Небеса посылают добрый знак! Это счастье для народа! Да здравствует император, да живёт он вечно!
Произнеся последние слова, министр уже кричал от восторга.
Ляо Цинцин поспешно опустилась на колени.
Остальные последовали её примеру и хором воскликнули:
— Самодержец лично вспахивает поле — и Небеса посылают добрый знак! Это счастье для народа! Да здравствует император, да живёт он вечно!
Император Цзинли и императрица-мать на миг опешили.
Император бросил многозначительный взгляд на императрицу-мать.
Та едва заметно кивнула в ответ.
Император снова посмотрел на Ляо Цинцин, а затем торжественно произнёс:
— Как верно сказала Сисюйжун, всё в мире одушевлено. Я — Сын Небес, и эта земля — моя земля, все живые существа — мои подданные. Я не стремлюсь к вечной жизни, но молю Небеса о том, чтобы в моём государстве царили мир и согласие, дожди шли вовремя, а народ жил в достатке и спокойствии!
Император Цзинли обладал сильной харизмой и талантом актёра.
Его простые слова тронули всех до слёз.
То, что началось как обычная церемония, благодаря его речи приобрело величественный, почти жертвенный оттенок.
Люди рыдали от благодарности, что у них такой заботливый правитель.
Они снова и снова восклицали: «Император мудр! Да здравствует император, да живёт он вечно!»
Появление змеи стало неожиданностью, но приятной и загадочной.
Церемония весенней вспашки подходила к концу.
Император Цзинли с почтением возглавил молитву Небесам и Земле, после чего все сели в кареты.
Едва они приблизились к дворцу, как небо разразилось ливнем.
Это окончательно возвысило значение церемонии. Министр финансов и другие чиновники были поражены и втайне благодарили Ляо Цинцин — без её находчивости их опрометчивое признание вины могло бы иметь самые печальные последствия.
С этого момента они запомнили Ляо Цинцин.
А та сидела в карете и, услышав, как солдаты восторженно обсуждают божественную силу императора, едва сдерживала улыбку. Подняв глаза, она заметила, что императрица-мать смотрит на неё.
Ляо Цинцин тут же приняла серьёзный вид.
— Хотите смеяться — смейтесь, — сказала императрица-мать.
— Да, Ваше Величество, — ответила Ляо Цинцин.
Но всё же не осмелилась рассмеяться и сохраняла достоинство, подобное благородной наложнице Лян.
Благородная наложница Лян ехала в следующей карете. Ни она, ни наложница Сянь не ожидали, что инцидент со змеёй закончится таким образом — что Ляо Цинцин снова окажется в центре внимания.
Их терзала злоба и досада.
Они молчали всю дорогу и не обращали внимания на растрёпанных наложниц У и Ие. Вернувшись во дворец, все вместе проводили императрицу-мать в павильон Шоуси.
Едва они собрались уходить, как прибыл гонец с указом императора.
Наложницы У и Ие были понижены до ранга обычных наложниц, а Ляо Цинцин за хладнокровие и находчивость получила тысячу лянов золота и была возведена в ранг Сичжаорун.
Сичжаорун?!
Ещё один шаг — и она станет наложницей Си!
Она возвышается слишком быстро!
Всего за год с небольшим Ляо Цинцин, начав с низшего ранга, постоянно получала повышения.
Если так пойдёт и дальше, не станет ли она... императрицей?
От этой мысли у них по спине пробежал холодок.
Все они перевели взгляд на Ляо Цинцин.
Та была в полном недоумении. Что она такого сделала?
Ведь она ничем особенно не отличилась.
Просто коллеги оказались слишком слабыми?
Эмм... Похоже, именно У и Ие сыграли ей на руку.
— Сичжаорун, принимайте указ, — сказала императрица-мать.
Ляо Цинцин очнулась и с почтением приняла императорский указ.
http://bllate.org/book/9605/870651
Готово:
