Когда дождь наконец утих, несколько евнухов разнесли по дворам императорского гарема корзины с гранатами. Самую большую и сочную — насыщенного багряного цвета — доставили в павильон Лишэнгэ к Ляо Цинцин.
— Госпожа Сипин, — начал один из евнухов, явно надеясь заслужить похвалу, — это особое распоряжение главного евнуха Фу. Такие крупные экземпляры — только вам, и никому больше во всём дворце!
Ляо Цинцин обожала лакомства, особенно когда они выглядели так соблазнительно, как эти гранаты.
— Наградить! — тут же распорядилась она.
— Есть! — Хэ Сян проворно вынула мелкую серебряную монету и передала её слугам.
Два евнуха ушли, довольные и счастливые.
Ляо Цинцин немедленно велела Хэ Сян принести нож.
Применив почти научный метод, она аккуратно срезала верхушку и донышко плода, затем провела лезвием вдоль белых перегородок между дольками и ещё раз — чтобы перерезать внутренние прожилки. После этого гранат легко распался на части, словно раскрывшийся цветок, и его рубиновые зёрна рассыпались по белому блюду, образуя живописную композицию.
Хэ Сян никогда не видела подобного способа разделки граната и восхищённо воскликнула:
— Госпожа, так можно резать гранаты?
— Конечно, можно! Красиво, правда? — улыбнулась Ляо Цинцин.
— Очень красиво! Госпожа — просто чудо!
Хэ Сян давно заметила: хоть госпожа и не блистает в музыке, шахматах, каллиграфии или живописи, зато в таких «непривычных» делах проявляет удивительную изобретательность — и именно это, похоже, особенно нравится императору Цзинли.
Ляо Цинцин взяла одну дольку:
— Я съем вот эту. Остальное можете поделить между собой.
— Благодарим госпожу! — радостно ответила Хэ Сян, но тут же спохватилась: — А не отправить ли немного Его Величеству?
Ляо Цинцин кивнула:
— Пожалуй, стоит.
— Если вы сами нарежете, — добавила Хэ Сян, — Его Величество наверняка будет очень доволен.
— Ладно, как только доем.
Она устроилась поудобнее в кресле и принялась наслаждаться сочными зёрнами. Дождь уже давно прекратился, и, как говорил император Цзинли, осадков выпало ровно столько, сколько нужно для хорошего урожая.
Урожай нынче будет богатым.
В прошлой жизни, в двадцать первом веке, Ляо Цинцин была простой женщиной из народа. В детстве она жила в деревне у бабушки и хорошо помнила, как трудно крестьянам зависеть от погоды. Поэтому теперь искренне радовалась предстоящему урожаю.
Во рту было кисло-сладко, а в душе — лишь сладость без примесей.
Развалившись в кресле, будто без костей, она смотрела в окно, когда вдруг заметила служанку, входящую с письмом в руках.
Письмо?
Она тут же выпрямилась.
Служанка тихо сказала:
— Госпожа, ваше письмо.
С тех пор как Ляо Цинцин попала в этот мир, ей ещё ни разу не приходило писем.
— Дай сюда.
Она взяла конверт и увидела надпись: «Госпоже Сипин лично».
Кто бы это мог быть?
Глава двадцатая: Выращивание овощей
Ляо Цинцин вскрыла конверт и развернула письмо. Первые слова гласили: «Дочь моя, прочти сие…»
«Дочь моя»?
А, понятно.
Это письмо из дома Ляо.
Зачем им понадобилось писать ей?
Она продолжила читать. В письме выражались забота и тоска по ней. Но стоило ей дойти до упоминания «наложницы Ляо», как всё стало ясно.
Их забота — лишь повод. На самом деле они хотят, чтобы она перед императором Цзинли ходатайствовала за свою двоюродную сестру, наложницу Ляо, и помогла ей подняться по карьерной лестнице.
Ха-ха.
Как же они мечтают!
До того как попасть во дворец, родной отец Ляо Цинцин занимал скромную должность восьмого ранга, тогда как отец наложницы Ляо уже был чиновником четвёртого ранга. Весь дом Ляо сосредоточил все ресурсы на семье наложницы Ляо, и прежней хозяйке павильона Лишэнгэ жилось там неважно. Ни о какой заботе и речи не шло.
А теперь, как только она «обрела милость» императора, тут же пришло письмо. Скорее всего, инициатором выступил отец наложницы Ляо, заставивший её родителей написать это послание.
Но она — не святая. Жизнь во дворце и так требует постоянной бдительности и осторожности. У неё нет ни времени, ни желания помогать другим.
Впрочем, пока она остаётся Сипин, её родители в доме Ляо будут жить спокойно и без унижений.
Что до проблем наложницы Ляо — это её собственные заботы.
Ляо Цинцин спокойно доела гранат, нарезала ещё два плода и отправила их императору Цзинли. В ответ получила щедрые подарки — в основном деликатесы. Она с радостью приняла их.
В последующие дни писем от дома Ляо больше не приходило. Похоже, её родители сумели отбиться от давления и избавили её от лишних хлопот.
Вскоре наступило Чунъе — Праздник середины осени.
В этом году урожай созрел раньше обычного и был убран как раз к празднику. Доклад министерства финансов оказался впечатляющим, и император Цзинли был в прекрасном расположении духа. Вместо того чтобы устраивать традиционное «собрание-разнос» для чиновников, он милостиво отпустил их домой — любоваться луной в кругу семьи.
Сам же он устроил праздничный банкет в гареме.
В день торжества император снял привычную императорскую мантию и облачился в тёмно-фиолетовый парчовый кафтан с узором из облаков. Он выглядел стройным и благородным: три доли строгости сменились двумя долями непринуждённости, и атмосфера застолья сразу стала гораздо легче.
Некоторые наложницы выступали на сцене, демонстрируя свои таланты в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Ляо Цинцин не знала, что все они такие искусные, и искренне аплодировала каждому выступлению. Даже благородная наложница Лян исполнила «Высокие горы, глубокие воды» на цине.
Император щедро наградил её.
Получив подарок, благородная наложница Лян повернулась к Ляо Цинцин и величественно улыбнулась:
— Сипин, а какой у вас талант?
— Отвечаю Вашему Превосходительству, сейчас исполню.
И Ляо Цинцин вышла на сцену и сыграла на флейте.
Игра вышла ни хорошей, ни плохой — просто посредственной.
Другие наложницы мысленно обрадовались.
Благородная наложница Лян бросила взгляд на императора Цзинли.
Тот с детства получил исключительное образование: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё ему знакомо. А эта Ляо Цинцин ничего не умеет! Даже флейту играет так себе… Император слегка прикоснулся ко лбу.
Выслушав её выступление до конца, он произнёс лишь:
— Неплохо.
И на этом всё закончилось.
Благородная наложница Лян мысленно фыркнула и бросила на Ляо Цинцин презрительный взгляд. Похоже, она переоценила эту новую фаворитку.
Но Ляо Цинцин и не собиралась соперничать с другими женщинами гарема. Она не считала своё исполнение ни особенно хорошим, ни особенно плохим.
Поклонившись императору, она вернулась на своё место и наконец смогла спокойно насладиться ужином и лунным светом.
Луна в Чунъе была поистине прекрасна.
Она висела высоко в небе, озаряя всё своим серебристым сиянием, и в душу закрадывалась особая нежность. Ляо Цинцин задумчиво смотрела на неё.
Когда банкет завершился, император отправился в павильон Линьхуа к благородной наложнице Лян, а Ляо Цинцин вместе с Хэ Сян вернулась в павильон Лишэнгэ. Приняв ванну, она вышла к окну и снова любовалась полной луной пятнадцатого числа. Внутри царило необычайное спокойствие.
— Его Величество прибыл! — раздался голос главного евнуха Фу Шэна у входа.
Ляо Цинцин вздрогнула и обернулась — император Цзинли уже входил в комнату.
— Наложница кланяется Его Величеству, — поспешила она опуститься на колени.
— Встань.
Ляо Цинцин удивлённо посмотрела на него:
— Ваше Величество, вы пришли?
— Разве нельзя?
— Сегодня же пятнадцатое число.
— Ну и что?
— Разве вы не всегда проводите ночь пятнадцатого числа в павильоне благородной наложницы Лян?
— Кто это сказал?
— Все так говорят.
— Пусть лучше руководствуются моими действиями.
— …Но разве благородная наложница Лян не рассердится?
— Она ведь не императрица.
— ??? Ваше Величество, вы такой своенравный!
— Посмотри, что я принёс! — Император Цзинли вынул из-за спины флейту.
— Флейту?
— Да.
— Зачем вы её принесли?
— Буду учить тебя играть.
— Но я уже умею.
— Ты играешь ужасно.
— … — Ляо Цинцин смутилась. Во всех отношениях с другими женщинами гарема она придерживалась правила: «тише воды, ниже травы». Поэтому никогда не старалась выделяться. Что до игры на флейте — у неё действительно не больше таланта, чем есть.
— Иди сюда, я покажу, — император взял её за руку и положил пальцы на инструмент. — Твои пальцы должны двигаться ритмично. Только что ты сыграла мелодию неправильно.
— Неправильно?
— Неправильно — и всё. Не «неправильно?».
— Ваше Величество, вы такой шаловливый.
— Что ты сказала?
— Я хотела спросить, как правильно держать этот палец?
— Вот так. Только что ты держала его неверно. — Император Цзинли встал позади неё, почти обнимая. — Дыхание должно быть ровным и ритмичным.
— Поняла, — кивнула Ляо Цинцин.
— Приложи губы сюда.
Она послушно выполнила.
Хэ Сян, зашедшая в этот момент с чаем, увидела эту картину и тут же растрогалась. Тихо поставив поднос, она вышла, прикрыв рот ладонью, чтобы не рассмеяться от умиления.
— Дуй, — велел император.
— У-у, — издала Ляо Цинцин звук.
— Слишком слабо. Ещё раз.
— У-у.
— Сильнее!
— У-у!
— Неверно! Снова!
— У-у-у! — У-у-у, Ваше Величество слишком строг! Не хочу учиться, у-у-у!
— Ещё!
— У!
— Всё ещё неверно!
Император наклонился ближе. Ляо Цинцин почувствовала лёгкий древесный аромат — будто летний лес. Неужели она так долго была одна? Или дело в чём-то другом?
Сердце её заколотилось.
Она повернула голову и посмотрела на императора.
Цзинли как раз собирался что-то объяснить, но вдруг почувствовал странное напряжение. Он обернулся и увидел, что его лицо почти касается белоснежной щёчки Ляо Цинцин. При свете свечей и лунного сияния он различал даже тонкие реснички и мягкий пушок на её коже. Её глаза были влажными, будто говорящими, и полностью завладели его вниманием.
В горле пересохло.
Для императора, чья жизнь была посвящена управлению государством, который пережил отравления и мигрени, но никогда не сталкивался с чувствами, это ощущение было совершенно новым!
Он инстинктивно отстранился и сделал шаг назад, пытаясь скрыть внутреннее смятение:
— Как можно не уметь сыграть такую простую мелодию?
— Я… я… правда не умею, — запнулась Ляо Цинцин, тоже слегка взволнованная.
— Чему ты вообще умеешь? Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — что из этого тебе под силу?
— Я умею выращивать овощи.
— … Опять овощи.
— Ваше Величество, я правда отлично умею выращивать овощи! — Ляо Цинцин выпрямилась.
— … — Император прикрыл лицо ладонью, опустил голову, а потом его плечи задрожали.
Что происходит?
Ляо Цинцин пристально вгляделась — чёрт побери, этот человек смеётся!
Глава двадцать первая: Я буду тебя защищать
— Ваше Величество! — возмутилась Ляо Цинцин, чуть повысив голос.
Император Цзинли посмотрел на неё. Увидев её недовольное, но не сердитое выражение лица, с широко раскрытыми глазами, он не выдержал и рассмеялся вслух.
Ляо Цинцин: «…»
Император продолжал смеяться.
Он никогда раньше не встречал такой наложницы.
Вернее, за всю свою двадцатилетнюю жизнь он не знал никого подобного Ляо Цинцин.
Сдерживая раздражение, она спросила:
— Ваше Величество, над чем вы смеётесь?
— Ни над чем.
— ??? Вы больны!
— Пойдём, не будем учиться играть на флейте.
— А что будем делать?
— Спать.
Император взял её за руку и повёл к постели:
— Хорошо, тебе нравится выращивать овощи. Завтра я подарю тебе сто му земли. Выращивай сколько душе угодно.
— Это же так утомительно! — возразила Ляо Цинцин. — Я не справлюсь.
— Найми работников.
— Но у меня нет людей.
— Я дам тебе людей.
— Это уместно?
— Почему нет?
— Мне кажется, я стану похожа на развратную наложницу.
— Ты ею не станешь.
— Нет?
— Развратные наложницы красивее тебя!
— …
Этот император — настоящий «деревянный мужчина»!
В двадцать первом веке с таким характером он точно остался бы холостяком!
Может быть, из-за осенней прохлады и ясной погоды, но раньше ей совсем не нравилось, когда император ночевал рядом. А теперь… как-то привычно стало.
Если припомнить все его обещания…
Похоже, император Цзинли — неплохой человек.
Она повернулась и посмотрела на него. Он уже закрыл глаза.
Мягкий лунный свет Чунъе проникал сквозь полуоткрытое окно и играл на шёлковых занавесках.
Она могла разглядеть его черты: резкие линии лица, высокий нос — даже во сне он казался недосягаемым и непостижимым. Но длинные ресницы придавали ему неожиданную мягкость и даже чувственность.
Правда, красив!
http://bllate.org/book/9605/870638
Готово:
