Однако отправка наследника Цзяна в Наньчжао в качестве заложника, на первый взгляд унижающая и вынуждающая полагаться на чужое милосердие, на деле подчеркивала его благородство: когда Бэйянь оказалась в беде, именно старший принц добровольно вызвался стать заложником ради спасения родины. К тому же, находясь на территории Наньчжао, он автоматически становился её ответственностью — если с ним что-то случится, неважно, чья будет вина, репутация Наньчжао пострадает. Как можно претендовать на титул правителя Поднебесной, если не в состоянии защитить даже заложника?
По крайней мере до истечения срока десятилетнего договора — а тем более до начала северного похода — наследник Цзян обязан остаться живым. Пока он ведёт себя тихо и не создаёт лишних волнений, Наньчжао будет обеспечивать ему охрану. Даже в Бэйяне те, кто желает ему смерти, должны хорошенько подумать: если погибнет один заложник, кого отправят следующим? Секреты не остаются скрытыми вечно — стоит совершить подлость, как императрица Цзян немедленно вмешается. А она уж точно не из тех, кто станет терпеть такое.
В то время как принцы Бэйяня заняты взаимной борьбой и недоверием, никто из них не хочет выполнять «грязную работу», лишь для того чтобы самому оказаться на месте следующего заложника. Ни один из них пока не может одержать верх над другими. Возможно, сейчас они временно объединились и послали убийц, чтобы проверить, насколько серьёзно Наньчжао относится к защите заложника и какова будет их реакция.
Если Наньчжао продемонстрирует решимость защищать наследника Цзяна, принцы станут действовать осторожнее. Может, сначала они устроят внутреннюю разборку, устранив соперников, и лишь потом снова попытаются устранить наследника Цзяна.
Трудно представить, что такой юный человек вынужден сталкиваться со всей этой тьмой и жестокостью. Но разве в императорских семьях бывает искренняя гармония и любовь? Такие отношения, как между вторым принцем и нынешним императором — когда оба искренне заботятся друг о друге, — встречаются крайне редко.
— Я хочу, чтобы наследник Цзян задержался в Сянчжоу больше чем на десять дней. Мне нужно достаточно времени для своих дел. Придумай убедительную причину, которая устроит регента. Лучше всего, если эта причина будет известна только тебе и не вызовет у регента подозрений в мой адрес. К тому времени я оставлю вместо себя двойника, который будет изображать меня рядом с вами, — сказала Цзян Юнгэ.
— Ты просишь помочь, но даже конкретного плана не даёшь? Голова совсем раскалывается! — Фу Жочу постучала пальцем по лбу и даже изобразила стук по дереву: — Слышишь? У меня настоящая голова из твёрдого дуба! Откуда мне знать, какое решение придумать?
— У наследника Цзяна столько охраны и слуг — пусть кто-нибудь из них поможет, — не смягчилась Цзян Юнгэ и добавила ключевую мысль: — Регент считает тебя своим глазом и ухом рядом со мной. Он уже догадывается, что я, проезжая через Сянчжоу, не стану бездействовать. Раз ты на стороне императора и понимаешь намерения регента, именно тебе предстоит найти способ убедить регента, что между нами нет сговора. Это твоя задача.
— Может, тогда подождём ещё одну волну убийц, и я просто получу ранение? Буду лечиться и не смогу продолжать путь, — шутливо предложила Фу Жочу. — Или дай мне ещё немного подумать. Ведь до Сянчжоу ещё несколько дней пути, верно? Сегодня мы можем и не плыть дальше — Мэн Лан чувствует себя плохо: морская болезнь и сегодняшний переполох сильно его потрясли. Завтра я схожу с ним в городскую лечебницу.
Цзян Юнгэ горько усмехнулась:
— Какой смысл останавливаться здесь, в Линьцзянду? Место, где мне нужно разобраться с делами, находится ещё далеко.
— Тогда почему бы тебе не оставить двойника прямо сейчас? С твоим искусством лёгкого тела ты легко переплывёшь реку даже по одному тростнику! Ночью исчезнешь — никто и не заметит, — недоумевала Фу Жочу.
— По пути мне нужно представлять интересы второго принца и встречаться с несколькими чиновниками из нейтрального лагеря. На этом корабле и среди людей, которых я должна повидать, полно шпионов регента. Если я исчезну раньше времени, двойника могут раскрыть. Поэтому я должна добраться до Сянчжоу, встретиться с губернатором и лишь тогда смогу бесследно исчезнуть, — терпеливо объяснила Цзян Юнгэ.
Фу Жочу решила, что Цзян Юнгэ действительно не знает, как лучше поступить, и, возможно, сомневается, действительно ли она на стороне императора. Всё это могло быть испытанием самого императора: если она сумеет успешно помочь Цзян Юнгэ, не вызвав подозрений у регента, тогда император сможет полностью ей довериться.
Но как скрыть всё это от регента? Нужно тщательно всё продумать. Или, может, наоборот — не скрывать, позволить регенту заподозрить неладное и предоставить ему самому принимать решение?
Нет, так нельзя. Если регент решит, что она ему не нужна, её жизнь потеряет всякий смысл. Просто передавать сообщения — таких у регента полно. Ей нужно выяснить, кого именно ищет Цзян Юнгэ, и терпеливо ждать, пока та найдёт этого человека. Учитывая методы Цзян Юнгэ, как только она начнёт действовать, регент уже ничего не сможет изменить.
Лишь когда ситуация выйдет из-под контроля, она сможет извлечь выгоду из противостояния обеих сторон.
После ухода Цзян Юнгэ, убедившись, что та достаточно далеко, Фу Жочу спросила Мэн Жучуаня:
— Жу Чуань, ты знаешь, кого ищет Цзян Юнгэ?
Мэн Жучуань покачал головой, но мысленно, используя передачу голоса внутрь, произнёс:
— Точно сказать не могу, но у меня есть несколько предположений. Тот, кого регент прячет в своём логове в Сянчжоу, вряд ли является его преданным последователем. Возможно, это важная фигура, колеблющаяся между лагерями, или кто-то, кто владеет опасными секретами и находится под стражей.
— Если развить эту мысль, — задумчиво продолжила Фу Жочу, — регент не бывал в Сянчжоу уже три года. Значит, этот человек не требует постоянного присмотра. Может, он такой же упрямый и неподкупный, как ты? Или же их связывают более сложные отношения? Возможно, это знаменитость, которую нельзя просто устранить, поэтому регент вынужден держать его в тени, не давая другим найти, и ждать подходящего момента...
Внезапно она вспомнила одного человека.
В прошлой жизни, после «гибели» второго принца, в Сянчжоу сгорела библиотека Академии «Хаорань», принадлежащая самой известной академии города. Регент был вне себя от ярости и направил множество людей в Сянчжоу для расследования.
Неужели в том пожаре скрывались какие-то улики?
* * *
Цзян Юнгэ вела себя довольно беспечно. С тех пор как в Линьцзянду она заранее сообщила наследнику Цзяна свой план, в последующие дни она больше не возвращалась к этой теме, будто полностью доверяла ему и была уверена, что тот обязательно придумает, как задержаться в Сянчжоу на десять дней.
В день прибытия в Сянчжоу стояла прекрасная погода: яркое солнце, оживлённый порт. Корабли причаливали один за другим, высаживая и забирая пассажиров, а на грузовых причалах кипела работа: одни суда загружались, другие — разгружались. Дальше на юг река становилась уже, и крупные суда уже не могли пройти. Те товары, которые неудобно перевозить по суше, перегружали на небольшие лодки, чтобы пройти ещё участок водного пути, но в конечном итоге всё равно приходилось пересаживаться на повозки.
Корабль министерства ритуалов был большим — специально для закупки местных деликатесов и отбора красавиц. Здесь, в порту Сянчжоу, его оставили в доке, чтобы, завершив дела на юге, собрать все приобретённые товары, тщательно проверить и погрузить обратно на борт для отправки в Ханчэн.
Конечно, если возникнет срочная необходимость, корабль мог быть отправлен обратно в Ханчэн и снова в Сянчжоу, но государственные дела требуют строгого разделения обязанностей, особенно когда речь идёт о поручениях императора. Никто не осмелится использовать этот корабль для других целей... разве что сам регент.
От пристани до города вели широкие дороги — по три повозки в ряд свободно проезжали. Уже от самого порта начиналась мощёная брусчаткой дорога, так что даже в дождь ни прохожие, ни экипажи не страдали от грязи.
Город производил впечатление второй столицы — такой же величественный и оживлённый, как Ханчэн.
Первой остановкой, конечно же, стало управление префектуры. Губернатор заранее послал людей встречать гостей в порту. Хотя его ранг был выше чиновника министерства ритуалов, он не осмелился проявить пренебрежение, ведь в свите находилась Цзян Юнгэ — доверенное лицо нового императора. Поэтому он лично ждал у городских ворот.
При встрече стороны тепло приветствовали друг друга, словно были старыми знакомыми, хотя на самом деле губернатор бывал в Ханчэне лишь раз в три года для отчётности и никого из них не знал. Что до северояньского заложника, то все молча ограничились формальным поклоном и больше ни слова не сказали.
Фу Жочу чувствовала себя совершенно проигнорированной, но сохраняла спокойствие. В конце концов, она была юна и находилась в Наньчжао в качестве заложника — было бы странно, если бы чиновники Наньчжао наперебой льстили ей.
В управлении префектуры устроили банкет в честь прибытия. После него чиновник министерства ритуалов сразу же занялся своими делами, а Цзян Юнгэ и Фу Жочу поселили во дворце для гостей при управлении.
Цзян Юнгэ многозначительно намекнула наследнику Цзяна, чтобы тот поторопился с решением — ей нужно было срочно исчезнуть.
Фу Жочу, однако, совершенно спокойно вздремнула после обеда, а к вечеру того же дня отправилась гулять по городу вместе с Мэн Жучуанем и другими.
Цзян Юнгэ догнала её и спросила:
— Куда вы направляетесь?
Фу Жочу улыбнулась:
— Говорят, самое знаменитое место для удовольствий в Сянчжоу — «Павильон Нефритовой Нежности» на востоке города. Решил посмотреть, что там за красоты. Пойдёшь со мной, брат Цзян?
Цзян Юнгэ подумала про себя: «Кто это тебе брат? Мой родной брат — второй принц». Однако, видя искренний энтузиазм наследника Цзяна, она смягчилась и с любопытством спросила:
— У тебя хоть деньги с собой есть? Цены в «Павильоне Нефритовой Нежности» вдвое выше обычных домов терпимости. Туда ходят только самые влиятельные люди Сянчжоу и окрестностей.
Фу Жочу удивилась:
— Мы же выполняем поручение императора — собираем красавиц. Разве на такие дела не выделяются средства из казны? Почему мне нужно платить из своего кармана?
Цзян Юнгэ поспешила объяснить:
— Тут ты ошибаешься. На закупку товаров выделяются государственные средства, но отбор девушек должен проводиться среди благородных семей. Посещать публичные дома за счёт казны — это уже слишком!
Фу Жочу парировала с улыбкой:
— Брат Цзян, как можно отличить скромную красоту от истинной жемчужины, если не увидеть весь спектр? Мы ведь делаем это не ради себя!
Наследник Цзян явно хотел за чужой счёт насладиться зрелищем. Цзян Юнгэ долго сопротивлялась, но в конце концов сдалась под натиском его уловок и логики:
— Ладно, сегодня я угощаю. Но учти: если ты в кого-то влюбишься и захочешь остаться на ночь, платить будешь сам. Всё остальное — напитки, аренда комнаты, музыка — на мне.
Фу Жочу тут же воспользовалась моментом:
— Брат Цзян, ведь Бэйянь — бедная страна. Я здесь в качестве заложника, но всё же гость. Вы, как хозяева, должны проявить гостеприимство!
Цзян Юнгэ закатила глаза:
— Это территория регента! Почему бы тебе не попросить у него денег?
— Ваш род — сердце императорской власти, а второй принц богат, как сама казна. Я привык жить за чужой счёт — кому ещё мне обращаться, как не к тебе, брат Цзян?
Редко кто так откровенно и самоуверенно признавался в своей жадности. Цзян Юнгэ махнула рукой:
— Ладно, пошли посмотрим.
— Вот и правильно! Если повезёт, я устрою небольшой переполох — это ведь ради тебя. Сегодняшнее угощение — твой гонорар за труды, — с наигранной учтивостью ответила Фу Жочу, хотя в душе уже подсчитывала, как отплатить Цзян Юнгэ за то, что та когда-то ранила Мэн Жучуаня внутренней силой. Поэтому тратить её деньги она не собиралась.
«Павильон Нефритовой Нежности» производил впечатление: это было самое заметное здание на всей улице увеселений, состоявшее из трёх дворов.
Первый двор предназначался для приёма гостей, во втором и третьем располагались девушки и управляющий персонал. Слуги делились на две категории: одни занимались обслуживанием, другие — охраной. Эти охранники были не из робких — любой, кто осмеливался устраивать беспорядки, быстро получал по заслугам.
Устойчивая репутация «Павильона Нефритовой Нежности» в Сянчжоу наверняка была связана с влиятельными покровителями — возможно, самим регентом или кем-то из местной знати. Поэтому здесь почти никто не осмеливался шуметь, и заведение процветало, принося огромные доходы. В нём собирались красавицы со всех уголков страны, и многие купцы, приезжавшие издалека, специально заходили сюда, чтобы блеснуть перед друзьями по возвращении домой.
Фу Жочу с важным видом шагнула во дворец, будто бывала здесь не раз. Цзян Юнгэ поспешила за ней, опасаясь, что наследник Цзян, не зная местных цен, выберет самый дорогой номер и она останется в проигрыше.
— Брат Фу, сюда! Здесь просторно, весело и много девушек, — Цзян Юнгэ направила наследника Цзяна в большой зал.
http://bllate.org/book/9602/870492
Готово:
