Возможно, Цзян Юнгэ уже заподозрил неладное и потому не дал им даже шанса оправдаться, сразу обрушив на них всю свою ярость: лучше уж перестраховаться и убить тысячу невинных, чем упустить одного врага. Однако сам Цзян Юнгэ всё же по привычке снижал бдительность перед стариком-незрячим.
Но Фу Жочу не собиралась повторять ту же ошибку. В прошлой жизни именно этот старик пытался убить её подобным способом. Тогда стрелу в сердце приняла на себя одна из теневых стражей.
Да, у этого старика в рукаве был спрятан изящный миниатюрный рукавный арбалет. Он мог выпустить лишь одну очень тонкую стрелу, пропитанную ядом. Чтобы гарантированно поразить цель, нужно было подобраться вплотную и метко прицелиться в уязвимое место.
А где у человека самые уязвимые места? Лицо, голова, горло, грудь, живот.
Знатные и богатые люди обычно носят под одеждой мягкую кольчугу, защищающую грудь и живот. Даже если стрела и отравлена, сквозь одежду она не всегда достигнет смертельной глубины, особенно если попадёт не в жизненно важный орган. Так что такой тонкой стреле выгоднее всего атаковать открытые участки тела — лицо, шею, горло.
Понимая все эти уловки заранее, Фу Жочу могла предугадать каждое движение незрячего старца. Она просчитала его действия, выхватила свой кинжал и одним стремительным рывком провела лезвием по его шее.
Этот кинжал был парным к тому, что она когда-то дала Мэн Жучуаню для защиты. Оба были выкованы из небесного металла, упавшего с небес, и отличались невероятной остротой — достаточно было лёгкого движения, чтобы разрезать металл или камень. Не требовалось особых усилий: клинок точно нашёл выпирающее сухожилие на шее старика и одним лёгким резом завершил дело.
Если бы старик обладал такой же мощной внутренней силой или боевым мастерством, как Цзян Юнгэ, Фу Жочу вряд ли рискнула бы так поступить. Но при примерно равных боевых навыках единственный шанс на победу — внезапность.
Будь Фу Жочу с самого начала похожа на настоящего мастера, как Цзян Юнгэ, который убивает без колебаний, старик наверняка проявил бы осторожность.
Однако ничего подобного не произошло! Ни малейшего намёка! Все разведданные указывали на то, что наследник Цзян — юнец без характера, трусливый и беспомощный, ни в учёбе, ни в бою не преуспел, да и в развлечениях следует за толпой, ничем особенным не выделяется. Разве что красотой лица — здесь он действительно вне конкуренции, но разве этого достаточно, чтобы соответствовать статусу законного сына императора Бэйяня?
Когда на него напали убийцы, он испуганно спрятался за спинами слуг. А до этого, во время представления, он весь светился от восхищения женщинами — всё это полностью совпадало с имеющейся информацией: обычный, ничем не примечательный юноша, легко поддающийся соблазнам плоти.
Кто бы мог подумать, что именно такой юнец окажется настолько хладнокровным, быстрым и безжалостным?
Старик и вообразить не мог, что после почти шестидесяти лет странствий по миру рек и озёр он погибнет от руки той самой цели, которую собирался убить. В отчаянии он выпустил стрелу из рукавного арбалета, но было уже поздно — кровь хлынула из раны на шее, и он медленно рухнул на землю, раскрыв глаза.
Его помутневший взор полыхал ненавистью, и он с трудом выдавил:
— Ты… знал заранее?
Фу Жочу нарочито удивилась:
— Выходит, ты не слепой?
— Невозможно! У меня не было ни единой ошибки… Как ты мог…
Старик так и не услышал ответа — слова оборвались на полуслове, и жизнь покинула его тело.
Тем временем Цзян Юнгэ уже перерезал сухожилия кистей и стоп другому ученику старика, оставив того в живых лишь для допроса. Но тот оказался упрямцем: прикусил ядовитую капсулу во рту и лишил Цзян Юнгэ возможности выведать хоть что-нибудь.
Тень Тринадцатый и Минь Ци оттащили тела шести женщин-убийц в сторону и обыскали их в поисках улик или противоядия от ядовитого аромата.
Мэн Жучуань тихо предупредил:
— Этому аромату, скорее всего, не требуется противоядие. Люди с хорошей внутренней силой придут в себя через час-два. Осторожнее — возможно, на телах убитых тоже есть яды, которые не теряют силы даже после смерти.
Фу Жочу последовала его совету и предупредила Минь Ци и остальных.
Действительно, у каждой из женщин оказались припрятаны мешочки с ядовитым порошком. Прикосновение к нему вызывало мгновенные ожоги, способные прожечь кожу до костей. Порошок был спрятан в ароматических мешочках или кошельках — мелких предметах, которые обычно не вызывают подозрений при обыске трупов. Если бы кто-то неосторожно потрогал их, то наверняка получил бы смертельную дозу и унёс бы с собой ещё нескольких врагов.
Фу Жочу передала Мэн Жучуаню мысленно, используя технику «передачи голоса внутрь»:
— Ты ведь тоже так готовился раньше, раз знаешь об этих уловках убийц?
Мэн Жучуань едва заметно улыбнулся и ответил тем же способом:
— Нет. Ваньтин сказала мне: если задание провалится, главное — спастись самому. Мою жизнь она ценила больше всего. С другими она так не говорила, только со мной. Тогда я думал, что это просто материнская забота. Да и вообще, я всегда был силён: даже если не могу победить в бою, умею расставить ловушки. Ни разу не терпел неудачи, так зачем мне носить с собой такие опасные вещи?
Дальнейшие действия — уборка поля боя, оповещение властей, объяснения прибывшим чиновникам — всё взял на себя Цзян Юнгэ. Чиновник из министерства ритуалов, услышав о покушении, тоже поспешил сюда вместе с подчинёнными. Кто осмелится не уважать такого важного гостя, как Цзян Юнгэ, в Линьцзянду?
Они вежливо и почтительно проводили всех обратно на корабль. Что до протоколов и улик — чиновники сами последовали за ними на борт, усердно выполняя все формальности и ни за что не посмев побеспокоить таких высокопоставленных особ.
Вернувшись на корабль, Фу Жочу заявила, что сильно потрясена случившимся, и ушла в каюту вместе с Мэн Жучуанем. Минь Ци остался разговаривать с чиновниками и рассказывать подробности инцидента. Ему не нужно было ничего объяснять — убийство старика он благополучно свалил на одного из теневых стражей, чтобы скрыть истинные способности наследника Цзян.
Цзян Юнгэ поступил так же: оставил своего подчинённого разбираться с формальностями, а сам отправился к каюте наследника Цзян и постучал в дверь:
— Наследник Цзян, у меня возник один вопрос по поводу недавнего происшествия. Не откажете в беседе?
— Прошу, входите, — ответила Фу Жочу, не решаясь отказать ему. Она кивнула Мэн Жучуаню, и тот открыл дверь. Сама она встала с ложа и поклонилась Цзян Юнгэ с видом полного спокойствия. Мэн Жучуань принёс стул и поставил его у кровати.
Каюта на корабле, даже предназначенная для знатных особ, была невелика. После установки ложа, стола и стульев внутри оставалось совсем мало свободного места.
Цзян Юнгэ не стал церемониться и сел на предложенный стул.
Мэн Жучуань отошёл в угол, опустив глаза, и теперь выглядел как образцовый слуга.
— О чём вы хотели спросить? — поинтересовалась Фу Жочу.
Цзян Юнгэ достал из кармана складной веер, начал им помахивать и усмехнулся:
— Давайте не будем говорить о том, что рассказывают чиновникам и стражникам. Мне просто любопытно: как вы поняли, что старик-убийца не слеп?
Фу Жочу приняла вид искренней откровенности:
— Я заранее получил сведения: в Бэйяне кто-то хочет убить меня, и среди убийц самый опасный — именно старик. Поэтому при любом покушении я никогда не снижаю бдительности перед пожилыми людьми, даже если они кажутся незрячими. Простите за прямоту, но я — единственный законный сын императора Бэйяня. Находясь в Наньчжао в качестве заложника, я прекрасно знаю: дома у меня полно младших братьев, которые жаждут моей смерти. Только если я не вернусь в Бэйянь, у них появится шанс на трон.
Цзян Юнгэ невозмутимо заметил:
— Вы так откровенны… Не боитесь, что кто-то другой на этом пути тоже задумает вас устранить? Например, я?
— Люди непредсказуемы. Вас бы ничто не стоило убить меня и выдать это за несчастный случай или даже свалить на Бэйянь. Тогда мой отец, возможно, согласится прислать другого сына. Тем более что в Бэйяне и правда есть те, кто хочет моей смерти. Вам было бы достаточно просто стоять в стороне и наблюдать — рано или поздно они добьются своего, и вам не пришлось бы марать руки. — Фу Жочу спокойно закончила и вдруг мягко улыбнулась, добавив с благодарностью: — Но вы этого не сделали. Как только поняли, что убийцы нацелены на меня, даже потеряв часть внутренней силы из-за ядовитого аромата, вы всё равно бросились в бой и уничтожили всех заговорщиков. Почему?
— Может, потому что вы красивы? — с лукавой ухмылкой бросил Цзян Юнгэ. — Честно говоря, я тогда не думал так ясно и рассудительно. Просто разозлился, что эти убийцы осмелились нападать прямо у меня на глазах. Особенно те женщины — уродливы да ещё и бездарны: не умеют даже угостить гостя бокалом вина, сразу лезут с оружием. От злости я убил одну — и решил, что других оставлять нельзя. Что до того старика с учениками… честно, я лишь заподозрил их, почувствовав слабую внутреннюю силу.
Фу Жочу, конечно, не стала спорить с его жестокостью. В конце концов, Цзян Юнгэ вырос в мире, где жизнь простолюдинов ничего не стоит.
В подобной ситуации милосердие могло стоить ему самому жизни.
Поэтому ей было нетрудно объяснить своё собственное решительное убийство старика, опираясь на мировоззрение Цзян Юнгэ.
— Как вы думаете, все эти убийцы действовали заодно?
Фу Жочу покачала головой:
— Не знаю. Но, кажется, все они охотились именно за мной.
Цзян Юнгэ усмехнулся:
— Я бы не был так уверен. Возможно, среди целей был и я.
— Прошу, расскажите подробнее.
— Не притворяйтесь глупцом, наследник Цзян. Вы же видели, как я изучал карту Сянчжоу. Регент спрятал там одного человека, и я прибыл сюда, чтобы найти его.
Фу Жочу поспешила замахать руками:
— Раз это секрет, не говорите мне! А то вдруг проговорюсь — вы же обвините меня, а я не потяну такой ответственности.
— Но именно ваша помощь мне нужна, чтобы прикрыть мои действия и дать возможность тайно всё проверить. Если я не объясню вам сути, вы можете случайно всё испортить — а это никому не выгодно. — Цзян Юнгэ понизил голос: — Когда мы доберёмся до Сянчжоу, я собираюсь устроить небольшой переполох.
— Не обязательно рассказывать мне детали. Просто скажите, что от меня требуется, — послушно ответила Фу Жочу. — Я обязан помочь вам: ведь без вас я, возможно, уже был бы мёртв.
— Вот за это я и люблю работать с умными людьми. Признаться, мне бы очень не хотелось, чтобы вы погибли — а то в Бэйяне пришлют следующего наследника, ещё глупее и некрасивее.
Фу Жочу улыбнулась:
— Насчёт глупости братьев не знаю, но все они довольно красивы. Их матерям пришлось быть весьма привлекательными, чтобы заслужить внимание моего отца.
Слушая эту самоиронию, Цзян Юнгэ невольно почувствовал к ней сочувствие. Положение наследника Цзян и правда было незавидным. Хотя его мать, императрица Цзян, была женщиной решительной и дальновидной. Если бы она оставила сына в Бэйяне, ему пришлось бы ввязаться в жестокую борьбу за трон.
http://bllate.org/book/9602/870491
Готово:
