Не то что прежние домашние слуги. В этом году подачек дали меньше, и если сравнить нынешнего господина с прежними поколениями хозяев, сразу видно — не тянет. Всё одно: ест из своей миски, а глаза уже на чужую кастрюлю уставились, да ещё меряет лучшие времена худшими.
Раньше и намёков хватало: ведь существовали так называемые «живые контракты» на продажу в услужение. Но тех, кто числился по «живому» договору, держали вместе с теми, чьи контракты были «мёртвыми», — и со временем все они перенимали лень и распущенность друг от друга. Лучше бы собрать всех, кто работает по «живому» контракту, вместе с наёмными работниками и передать их под надзор особого гаранта. Так было бы надёжнее и удобнее в управлении.
Поболтав ещё немного ни о чём с Цзян Юнгэ, Фу Жочу вернулась в каюту и прежде всего заглянула к «страдающему от морской болезни» Мэн Жучуаню.
Мэн Жучуань всё это время притворялся спящим, но на самом деле сидел с закрытыми глазами и занимался практикой цигун. В пути он никогда не демонстрировал своих боевых навыков открыто. К счастью, недавно он преодолел сразу два уровня, и теперь для дальнейшего усвоения внутренней силы Ваньтин ему подходила любая поза — главное, чтобы было тихо и никто не мешал. Так что тренироваться он мог почти незаметно.
— Жучуань, принесла тебе немного еды, — сказала Фу Жочу, входя с горячей кашей и лепёшками. — Да брось ты притворяться! Как можно совсем не есть?
Мэн Жучуань скорчил страдальческую гримасу:
— Да правда же морская болезнь, аппетита никакого.
Фу Жочу тихо спросила:
— Неужели ты и вправду страдаешь от качки? А как раньше путешествовал?
— Если дело срочное — переплывал реку вплавь. Если не очень — обходил стороной, всегда найдётся мост. Ну а если совсем припёрло — пользовался подвесной дорогой или паромом. Даже самый медленный паром идёт не больше часа — терпимо.
Фу Жочу почувствовала лёгкое угрызение совести:
— Заранее знать бы — поехали бы сухопутным путём, да и пейзажи береговые посмотрели бы.
— Суша — это только лишняя усталость, а на корабле быстрее. Да и все здесь свои люди — шпиону незаметно пробраться трудно, — ответил Мэн Жучуань и тут же, с трудом поднявшись, начал жадно поглощать принесённую еду.
— Как же так? Ты же сказал, что без аппетита! — удивилась Фу Жочу, глядя, как за полчаса благовония вся еда исчезла.
Мэн Жучуань вытер рот и улыбнулся:
— Это же наследник Цзян лично принёс мне еду — разве я могу не съесть всё до крошки? Тут не в аппетите дело. Просто целый день ничего не ел — пора бы уже подкрепиться, а то как раны заживут?
На первый взгляд, слова его были вполне разумны. Но Фу Жочу почему-то стало больно за него: он совершенно игнорировал собственные чувства, лишь бы поскорее восстановиться — даже без аппетита заставлял себя есть.
Когда она сама болела, у неё не только пропадало желание есть, но и характер портился. Иногда она даже не глядя опрокидывала тщательно приготовленные блюда. Слуги только дрожали и молча уносили всё, чтобы приготовить заново.
А вот Мэн Жучуань… Наверное, ещё во дворце регента, когда был ранен и болен, он был рад хоть чему-то съесть и уж точно не задумывался о вкусе.
— В следующий раз, если что-то беспокоит, говори прямо, не надо молчать, — мягко сказала Фу Жочу, а затем серьёзно добавила: — Ну-ка, снимай рубашку, проверю, не разошёлся ли шов.
Уши Мэн Жучуаня невольно покраснели, и он инстинктивно отказался:
— Не стоит утруждать наследника Цзян. Я весь день лежал в каюте без движения — откуда шву разойтись? Большая рана давно затянулась, а мелкие и вовсе не страшны.
Фу Жочу почувствовала лёгкую неловкость. В последние дни она всё чаще находила повод осматривать его раны. Сейчас крупные швы уже начали покрываться корочкой — скоро станет невозможно так запросто видеть его без рубашки и «лечить» прикосновениями.
Жаль, что по пути нет горячих источников. В прошлый раз в горах Лунъинь всё прошло слишком быстро, раны ещё не зажили, и она не успела насладиться знаменитыми термальными водами. После выполнения этого поручения она обязательно вернётся в Лунъинь и возьмёт тот дворик напрокат. К тому времени уже наступит зима — самое время для горячих ванн.
Но тут же она вспомнила, что она девушка. Даже если удастся искупаться в источниках, придётся усилить охрану — и, конечно, не получится быть там вместе с Мэн Жучуанем. Эх, какая досада!
Мэн Жучуань, увидев, как наследник Цзян нахмурился, подумал, что тот переживает из-за предстоящей поездки на юг, и сказал:
— Я бывал в Ючжоу несколько лет назад, хорошо знаю местные обычаи и нравы. Люди там простодушные и добродушные — наследнику Цзян не стоит волноваться.
Фу Жочу поспешила подхватить тему и перевела разговор в деловое русло:
— Сегодня я слышала от лодочника и Цзян Юнгэ разговоры об управлении наёмными работниками. Что думаешь? Молодые люди уезжают в город на заработки, а через пятнадцать–двадцать лет возвращаются домой на покой — это ведь решает проблему праздных и ленивых.
— Я не слишком разбираюсь, но слышал, что в Наньчжао трудовые договоры официально регистрируются и защищаются властями. Если работодатель нарушает условия — например, не платит зарплату в срок или не отпускает по окончании срока, — работник может подать в суд с контрактом в руках и потребовать причитающееся. У нас дома тоже есть наёмные слуги, но обычно их держат не больше года, потом находят предлог и отправляют прочь — менять их удобно. Правда, в верности, конечно, не сравнить с теми, чьи документы о продаже в услужение хранятся у хозяина — с ними и управляться легче.
Дойдя до этого места, Мэн Жучуань вздохнул:
— Но среди таких слуг бывают и те, кто знает слишком много секретов… Их потом просто бесследно исчезают. Ваньтин ради великой цели совершила немало жестоких поступков.
Фу Жочу наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Не говори больше. Я всё понимаю. Ты коришь себя за то, что помогал сестре и убил столько людей. Но у тебя не было выбора — кому ещё помогать, как не своей семье? Надо смотреть вперёд. Прошлое — пусть остаётся в прошлом. По пути, если встретим храм, пожертвуй много свечей и благовоний за упокой душ погибших — может, станет легче?
Мэн Жучуань кивнул, но тут же покачал головой:
— На самом деле я не слишком верю в богов и будд. Если бы на небесах и вправду были божества, разве они допустили бы столько страданий на земле и не явились бы?
— Может, эти люди в прошлой жизни натворили столько зла, что в этой заслужили такую судьбу? — предположила Фу Жочу.
Мэн Жучуань горько усмехнулся:
— Тогда уж и мне в следующей жизни не стать человеком — ведь на моих руках столько крови.
— Зачем так мрачно? Тебе ведь ещё так мало лет! У нас впереди ещё столько времени — давай лучше радоваться жизни и делать то, что любим?
В прошлой жизни она прожила её впустую, без радости и смысла. Но в этой судьба подарила ей встречу с Мэн Жучуанем — и за это она благодарна. Она полна надежд на будущее и хочет передать эту радость ему, чтобы он тоже мог жить легко и счастливо.
Когда он счастлив — и она счастлива. Когда он грустит — ей тоже плохо. Только поймёт ли он это?
— Наследник Цзян, ещё какие-нибудь распоряжения?
— Нет, просто захотелось с тобой поговорить.
Мэн Жучуань выпрямился и принял вид внимательного слушателя.
Фу Жочу вдруг сказала:
— Ладно, раз не хочешь, чтобы я осматривала твои раны, не стану мешать отдыхать.
— Наследник Цзян считает меня скучным?
— Нет, просто вспомнила, что хотела кое о чём спросить Цзян Юнгэ, — ответила Фу Жочу, и на этот раз она не лгала: ей действительно нужно было выведать у него, как сейчас обстоят дела в Сянчжоу.
Но Мэн Жучуань вдруг произнёс с лёгкой горечью:
— Цзян-господин высок, статен, мастерски владеет боевыми искусствами, отлично играет на цитре, пишет стихи, рисует и играет в шахматы — настоящий красавец и джентльмен. Может, наследник Цзян больше тяготеет к таким мужчинам?
— Что?! — Фу Жочу опешила. — Цзян Юнгэ? Ха-ха! Жучуань, ты слишком много воображаешь. Мне такие, как он, совсем не по душе. Да и он ведь ранил тебя. Если представится случай, я обязательно отомщу за тебя.
— Значит… наследник Цзян всё же больше склоняется к мужчинам? — вырвалось у Мэн Жучуаня. Он сам не ожидал, что задаст такой глупый и дерзкий вопрос.
Но Фу Жочу ответила совершенно серьёзно:
— Да, именно так. Мне действительно больше нравятся мужчины, особенно такие, как ты — необычные.
Автор говорит: если у вас есть питательная жидкость, пожалуйста, полейте ею моё творчество. Комментарии тоже придают мне сил писать! Спасибо за поддержку!
Мэн Жучуань застыл на месте. Губы его дрогнули, но он не знал, что сказать. Неужели от долгой болезни у него начались галлюцинации? Или он просто грезит наяву? Не может же быть, чтобы Цзян сказал такое — сердце у него так и заколотилось! Но ведь именно ему сказали, и с такой серьёзностью.
— Жучуань, с тобой всё в порядке? — спросила Фу Жочу, заметив, как выражение его глаз меняется, а краска с ушей уже поднялась на щёки. Он что, смущается? — Она поспешила пояснить: — Испугал тебя? Это не твоя вина, а моя. Если тебе неприятно — просто скажи прямо.
Мэн Жучуань тихо улыбнулся:
— Значит, это не сон?
— Нет, не сон.
— Всё, что говорит наследник Цзян, мне приятно слушать, — тихо ответил он.
Теперь уже Фу Жочу не смогла сохранить хладнокровие. Сердце её забилось так сильно, что она поспешила выдумать предлог и выбежала из его каюты к себе.
Он принял её неуклюжее признание? Неужели он тоже предпочитает мужчин? Ведь с детства рядом с ним не было женщин, которые бы за ним ухаживали… Может, он и вправду…
Что же теперь делать? Если он не любит женщин — как ей быть?
Юэсян, увидев, как наследник Цзян вернулась с растерянным и задумчивым видом, обеспокоенно спросила:
— Наследник Цзян, что с вами? Лицо покраснело, да и горячее какое-то. Не простудились ли? Хотя в такую жару маловероятно.
Фу Жочу машинально потрогала своё лицо — оно и правда пылало, но точно не от лихорадки. Ей снова захотелось пустить кровь из носа. Она забралась на ложе, села в позу лотоса и стала успокаивать бурлящие эмоции.
Она напомнила себе: на самом деле неважно, любит ли Мэн Жучуань женщин. Сейчас они прекрасно понимают друг друга — зачем стремиться к чему-то более обыденному, вроде мужчины и женщины?
— Ничего страшного, — сказала она, успокоившись, и спросила Юэсян: — Ты ведь старше меня на два года. Есть ли у тебя кто-то, кого ты любишь?
— Нет, я ненавижу всех этих вонючих мужчин! — заявила Юэсян с полной уверенностью.
— Опять меня разыгрываешь, — вздохнула Фу Жочу и больше не стала расспрашивать. Она подумала, что, возможно, Мэн Жучуань просто не осмеливается открыто выразить свои чувства и потому во всём следует за ней.
Глубоко вздохнув, она решила отказаться от нереалистичных ожиданий в любви и, отбросив все сомнения, направилась в каюту Цзян Юнгэ.
Тот как раз что-то чертил и писал.
Фу Жочу пригляделась и увидела, что Цзян Юнгэ рисует карту Сянчжоу, хотя пока без подписей. Она сделала вид, будто не понимает, и спросила:
— Цзян-господин, что это вы рисуете? Похоже не на пейзаж.
Цзян Юнгэ, хоть и заподозрил, что наследник Цзян притворяется, вежливо ответил:
— Это карта Сянчжоу. Три года назад я там бывал и заранее выучил рельеф, чтобы не блуждать и не сбиться с пути — ведь нельзя было подвести Его Величество. Теперь снова еду туда и решил вспомнить всё, что запомнил. Там есть несколько достопримечательностей, которые тогда не успел осмотреть. У нас ведь нет строгих сроков — лишь бы вернуться в Ханчэн до того, как второй принц получит свой титул. Так что времени вдоволь — я покажу вам все интересные места и угощу лучшими местными яствами.
Фу Жочу подумала, что Цзян Юнгэ, скорее всего, тоже хочет разведать обстановку в логове регента, и если она составит ему компанию, сможет заодно получить ценные сведения.
Цзян Юнгэ между тем сменил тему:
— Ещё до Сянчэна есть знаменитый городок — Линьцзянду. Там собираются товары со всей округи. Раньше это был просто перевалочный пункт: большинство грузов здесь грузили на суда. Потом купцы стали строить лавки, и купцы со всей страны арендовали помещения, чтобы продавать свои товары. Людей стало много, и рабочих тоже прибавилось. Торговцы шёлком построили фабрики и нанимают женщин на пряжу. Пряжу сразу продают и грузят на корабли — очень удобно.
— Почему они нанимают женщин, а не крепких мужчин? — спросила Фу Жочу, делая вид, что ничего не понимает в текстильном деле.
Цзян Юнгэ, не зная, хвастается ли он или пытается выведать истинные намерения наследника Цзян, терпеливо объяснил:
— Наследник Цзян, в наших краях богатые семьи давно перестали ткать ткани сами. Обычно покупают готовые ткани и шёлк, а потом либо домашние служанки шьют одежду, либо приглашают известных портных. Но если каждая семья будет ткать сама, качество не гарантировано, да и скорость низкая. А если срочно нужна большая партия, обойти все дома и собрать товар просто невозможно.
— Поэтому купцы собирают тех, кто умеет ткать, в одном месте и организуют массовое производство?
http://bllate.org/book/9602/870488
Готово:
