Фу Жочу про себя усмехнулась — всё идёт, как надо. Эта наложница была необычайно красива, а похотливый Лю Сюнь наверняка лелеял её день за днём ради новизны, так что остальные наложницы не могли не завидовать. Женская зависть порой бывает уродливой, а иногда и зловещей. Особенно если речь идёт о девушке без роду-племени в Наньчжао, чьё происхождение ничтожно — таких легко обижать.
Минь Ци, стоявший рядом, тоже внезапно всё понял. Раньше он думал, что наследник Цзян добр: ведь тот дал этой наложнице, мечтавшей о высоком положении, хороший выход. А оказывается, просто толкнул её в пропасть. Лю Сюнь, в конце концов, мужчина — ему ли следить за всеми грязными делами во внутренних покоях? Чем сильнее он её балует, тем больше эта Бытао, от природы склонная к хвастовству и не умеющая сдерживаться, будет подвергаться нападкам со стороны других женщин. Ей придётся ходить по лезвию бритвы, и кто знает — может, однажды её просто устранят. Наследник Цзян лишь воспользовался чужими руками, чтобы преподать ей урок. Да и сама Бытао слишком вызывающа — ей и вправду пора набраться ума. К тому же наложница Ли в Бэйяне постоянно создаёт проблемы императрице, так что её шпионку не жаль — пусть гибнет.
Фу Жочу нарочито испуганно произнесла:
— Боюсь, я уже не властна над этим. Ведь изначально ты была отправлена ко мне как искупление вины, да и сама согласилась перейти в лучшее место. Как же я теперь могу тебя забрать обратно? Это было бы вероломством! У меня нет такого влияния у старшего господина. Ты думаешь, резиденция регента — место, куда можно входить и выходить по собственному желанию?
Тень Тринадцатый, которого наследник Цзян недавно выручил из резиденции регента, прятался в тени и с трудом сдерживал смех. Его господин притворялся невежественным, но играл роль робкого простачка настолько убедительно, что раньше Тень Тринадцатый даже не замечал этого таланта. Он всегда не любил Бытао за её привычку льстить сильным и презирать слабых. Та считала дом заложника убогим, обижалась, что наследник Цзян не удостаивает её внимания, и мечтала о более выгодной судьбе. Теперь, видя, как она страдает, Тень Тринадцатый внутренне ликовал. Раз ты тогда не выбрала верность господину, теперь, получив по заслугам, не так-то просто вернуться.
Бытао, совершенно не подозревая, что её уже осудили, продолжала плакать, пытаясь вызвать жалость своей хрупкостью.
Фу Жочу взглянула на неё и подумала: «Если бы я была настоящим мужчиной, возможно, и растрогалась бы слезами красавицы». Но, увы… Она терпеливо произнесла несколько успокаивающих фраз, а затем, воспользовавшись моментом, добавила:
— Почему бы тебе не рассказать мне, как ты связываешься с наложницей Ли? Возможно, тогда я подумаю, как сделать твою жизнь легче.
Значит, наследник Цзян давно знал, что она — человек наложницы Ли! Поэтому и не приближал её? Бытао только сейчас всё поняла. Но почти сразу в ней вспыхнула новая решимость: ведь её красота затмевает всех, и именно она должна была очаровать наследника Цзян! До двора императора далеко, а от такой мелкой шпионки наложница Ли вряд ли станет ждать помощи. Лучше уж покориться наследнику Цзян.
Больше не колеблясь, Бытао подробно рассказала обо всём: как передавала сообщения, через кого поддерживала связь и кто ещё был вовлечён в эту цепочку.
Фу Жочу решила, что Бытао не глупа — после всех страданий она наконец осознала: только опора на наследника Цзян сулит ей спокойную жизнь.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я постараюсь поговорить со старшим господином. Если он действительно тебя любит, то не допустит, чтобы тебя обижали. Но раз ты теперь с ним, значит, принадлежишь ему. Больше не говори о том, чтобы вернуться ко мне — это обидит старшего господина. Ты ведь всего лишь хочешь меньше страдать? Если устоишься в резиденции регента, это всё равно лучше, чем скитаться где-то в неизвестности.
Бытао тут же заверила в преданности:
— Господин, Бытао не боится трудностей. Бытао хочет быть с вами.
— Новый император уже издал указ: меня направляют на юг, в Наньцзин. Путь будет долгим, полным гор и болот, изнурительных переходов и лишений. Останешься ли ты со мной или вернёшься в дом заложника, где тебя будут игнорировать, — оба пути хуже, чем остаться в резиденции регента. Я искренне хочу тебе добра, так что подумай хорошенько.
Лицо Бытао стало неуверенным.
В этот момент братья Лю Сюнь и Лю Мао вошли в цветочный павильон. Лю Сюнь велел слугам внести несколько экземпляров орхидей, которые его семья выращивала с особым усердием.
Обычные люди сажают цветы прямо в саду, и чтобы полюбоваться ими, нужно идти туда. Но открытые клумбы подвержены дождям и ветрам — цветы часто гибнут, так и не распустившись. Поэтому богатые семьи заказывают огромные кадки или горшки и поручают знатокам выращивать редкие сорта. В плохую погоду цветы просто заносят в дом: летом охлаждают льдом, зимой греют углями. Простым людям и мечтать не приходится о такой роскоши, а цветы живут лучше людей.
Такой заботой добиваются того, что, когда цветы распускаются, их можно выставить на всеобщее обозрение прямо в зале — гостям удобно любоваться и обсуждать их.
В прошлой жизни Фу Жочу проводила дни в задних покоях, устраивая с другими знатными дамами чаепития, любуясь цветами или снегом — всё это было частью показной изысканности. Однако в Бэйяне такие роскошные орхидеи встречались редко: там подобные теплолюбивые растения можно было выращивать только в оранжереях, что требовало огромных затрат сил и денег. Сейчас она думала: лучше бы эти средства потратили на коней, выплавку железа и оружие, или хотя бы на закупку зерна.
Поэтому, когда Лю Сюнь начал хвастаться своими орхидейями, она сделала вид, будто впервые видит столь прекрасные цветы, и стала восхищённо, по-простецки их хвалить, не прибегая к изысканным выражениям. И чем менее учёной она казалась, тем лучше. Ведь ей всего четырнадцать, и в литературе она всегда полагалась на Чэнь Фэна. Лю Сюнь, судя по себе, не ожидал от заложника из Бэйяня настоящих знаний.
Сегодня Фу Жочу даже не взяла с собой Чэнь Фэна. Её прямые, бесхитростные похвалы звучали особенно искренне и наивно.
Лю Мао, однако, решил, что этот заложник из Бэйяня груб и невежествен: даже цветов не видел, да и в речи ни цитат, ни изящных оборотов. Он уже собирался поспорить о поэзии, но теперь понял, что это пустая трата времени. Лю Мао потерял интерес и, глядя на цветы, про себя подумал, что лучше вернуться в кабинет и почитать.
— Брат, наследник Цзян, мы полюбовались цветами и выпили вина, — вежливо сказал он. — У меня ещё не выполнено задание отца, позвольте откланяться.
Лю Сюнь знал, что брат не из их круга: насильно удерживать его бессмысленно. Сегодня он хотя бы вышел, выпил пару чашек и выразил благодарность — этого достаточно. Поэтому он не стал его задерживать.
Когда Лю Мао ушёл, Лю Сюнь раскрепостился и принялся жаловаться:
— Моего брата с детства заставляли учиться, и теперь у него в голове ничего, кроме уроков. Даже любуясь цветами, он думает только о стихах! Неужели нельзя думать о чём-нибудь другом?
— Люди красивее цветов, — вставила Фу Жочу. — Скажи, доволен ли ты той наложницей, которую я тебе подарил?
Упоминание Бытао заставило Лю Сюня тут же притянуть её к себе и начать ощупывать, хитро улыбаясь:
— Эта Бытао и вправду заботливая, послушная и нежная. И, что редкость, ещё девственница! Как ты мог удержаться и не тронуть такую красавицу, когда она жила у тебя?
Фу Жочу вздохнула:
— Я ещё молод, да и здоровье слабое. Думал подождать пару лет, повзрослев, тогда и насладиться. Бытао — самая красивая из моих двух десятков наложниц, и сейчас, в расцвете юности, она особенно соблазнительна. Если бы я ждал дольше, упустил бы лучшее. Ты, старший господин, благороден и умеешь беречь женщин — ей с тобой будет лучше, чем со мной.
Такие ненавязчивые, но лестные слова пришлись Лю Сюню по душе.
Фу Жочу знала: чтобы польстить мужчине, нужно сравнить его с другим и показать, что он лучше — не только происхождением и умом, но и в интимных делах. Лю Сюнь никогда бы не поверил, если бы ему сказали, что он учёный и воин. Но услышав, что он «знает толк в женщинах» и «обладает недюжинной силой», он непременно поверит. Ведь у него целый двор наложниц, которые ревнуют друг к другу, — значит, он точно мастер своего дела, раз все они так к нему привязаны.
Пока Лю Сюнь парил в облаках от комплиментов, Фу Жочу внезапно сменила тон и вздохнула:
— Жаль, но сейчас Бытао тайком просила меня забрать её обратно.
Лю Сюнь тут же нахмурился и сердито посмотрел на Бытао.
Та задрожала у него на коленях, растерявшись.
Фу Жочу пояснила:
— Я расспросил подробнее и понял: Бытао вовсе не недовольна тобой, напротив — она благодарна за твою милость. Но её происхождение скромное, а другие женщины в твоём гареме имеют влиятельные связи. Из зависти они тайно её унижают. Перед тобой она не смеет жаловаться, чтобы не нарушать мир между сёстрами, и терпит всё в одиночку. От этого сильно похудела. Ты, находясь рядом с ней каждый день, этого не замечаешь, но я, не видев её давно, сразу увидел, как она осунулась.
Лю Сюнь прижал Бытао к себе ещё крепче и успокоил:
— Прости, я ошибся. Не бойся, Бытао. Скажи, кто тебя обижает — я тут же её продам!
Бытао, напуганная, вдруг стала необычайно трезвой:
— Господин, не продавайте никого из-за меня! Сегодня вы любите меня и готовы так поступить, но завтра, если я упаду в вашей милости, меня саму могут продать. Тогда, прошу вас, отправьте меня обратно в дом заложника.
На самом деле Лю Сюнь умел только болтать. Продать кого-то из гарема он не мог: все эти женщины были шпионками от разных сторон, и их судьба зависела от решения отца. В лучшем случае он мог просто охладеть к ним.
— Мне особенно нравится твоя забота обо мне, — сказал он. — Так что же делать?
Фу Жочу заранее знала, на что способен Лю Сюнь, и мягко подсказала:
— Ты ведь давно живёшь в столице. Не хотел бы посмотреть свет за её пределами? Возьми с собой тех, кого любишь, — и проблем не будет.
— Не говори! — воскликнул Лю Сюнь. — Я как раз просил отца разрешить поехать с вами и Цзян Юнгэ на юг за редкостями и красавицами, но он не только отказал, но и сильно отругал. Говорит, боится, что я, вместо дела, буду развлекаться с женщинами. Ну, я рискнул возразить — и отец вдруг смягчился! Правда, отправляет меня не на юг, а на север — утешать пограничных воинов. Конечно, в сопровождении чиновников, чтобы я хоть чему-то научился.
Фу Жочу внутренне удивилась, но внешне осталась спокойной:
— Значит, ты едешь на север, а я — на юг. Встретимся, наверное, только к Новому году. На севере холоднее, чем на юге, — бери побольше тёплой одежды. Бытао знакома с северным климатом, умеет делать массаж и заботится о тепле — возьми её с собой.
— Я не хотел брать с собой этих хлопотных женщин, — задумался Лю Сюнь, — но теперь вижу: стоит взять одну-двух проверенных, чтобы не подсунули потом кого-то сомнительного.
Фу Жочу одобрительно кивнула, и тема была исчерпана.
Лю Сюнь вдруг вспомнил:
— Наследник Цзян, если на юге увидишь красавиц, кроме тех, что для императора и второго принца, посмотри и для меня. Можешь даже брать их под своим именем — даже если воспользуешься ими сам, мне не жаль. Мы ведь братья по духу, а женщины — лишь одежда. Одежду можно делить.
Фу Жочу почувствовала внутреннее отвращение: вот до чего доводит женщин такое отношение! Но внешне она продолжала льстить Лю Сюню, как того требовала роль.
Они выпили ещё немного вина, и Лю Сюнь начал клевать носом. Фу Жочу воспользовалась моментом и распрощалась.
Вернувшись в дом заложника, она нашла укромное место, где Минь Ци обеспокоенно спросил:
— Господин, что означает решение регента отправить Лю Сюня на север? Неужели он не верит нашему направлению поиска? Может, у него есть другой путь и он уже нашёл след «Карты Гор и Морей»?
— Не волнуйся, — ответила Фу Жочу. — Возможно, регент просто хочет дать сыну опыт. Ведь на банкете Лю Сюнь проявил мужество и братскую привязанность, спасая младшего Лю Мао. Поездка на границу — выгодное дело: заранее наладит связи с военными. Если вдруг начнётся война, Лю Сюнь сможет официально участвовать, имея уже определённую базу.
Проанализировав ситуацию, Фу Жочу вспомнила, что в прошлой жизни Лю Сюнь до самой смерти не покидал Ханчэн, проживая в пьяном угаре. Почему же теперь регент отправляет его в путь? Может, это отвлекающий манёвр, а на самом деле кого-то другого послали на север, чтобы найти остатки рода Чжу Юэ?
Регент точно знал, что Ваньтин, возможно, из рода императоров Чжу Юэ. Теперь, когда Ваньтин мертва, не подозревает ли он, что её сторонники скрываются на севере? Может, он хочет одним ударом уничтожить их всех?
http://bllate.org/book/9602/870486
Готово:
