Фу Жочу сказала:
— Зачем скрывать от нового императора? Он три года на троне: снаружи нет войн, внутри всем заправляет регент. Сам император не может похвастаться ни одной заслугой и уж точно захочет найти место, где можно проявить себя и укрепить авторитет. Мы — люди из Бэйяня. Даже если найдём торговый путь, нельзя слишком явно вмешиваться в дела Наньчжао. Лучше извлекать выгоду исподволь, поддерживать связи с южными племенами и внедрять туда своих людей. Главное — не деньги.
Минь Ци оживился:
— Да, вы правы, господин! Я был слишком узок в мышлении.
Когда Минь Ци ушёл, Фу Жочу оставила Мэн Жучуаня в спальне.
— Сегодняшняя аудиенция у нового императора была нелёгкой для тебя, — утешила она. — Я знаю, как тебе ненавистно кланяться перед ними. Впредь постараюсь не посылать тебя в такие унизительные ситуации.
Мэн Жучуань удивился:
— Господин, я что-то неправильно повёл себя? Откуда вы это поняли?
— Ты стоял далеко — ничего особенного не было видно. Просто я представила, что ты чувствуешь, и решила попробовать обмануть. И вот — ты сразу же признался, — Фу Жочу лукаво улыбнулась.
У Мэн Жучуаня покраснели уши, и он поспешил сменить тему:
— Господин сегодня снова оставляет меня в спальне… Неужели опять собираетесь заставить раздеться и лечиться?
— Ха-ха, неужели тебе неловко стало? В первый раз, когда я тебя лечила, ты был без сознания и не мог даже пошевелиться. Я тогда видела всё твоё тело. Да и сейчас ведь не впервые — уже привыкла. С закрытыми глазами могу сказать, где у тебя каждая рана. Только бы новых не прибавилось.
Произнося это, она невольно представила его обнажённое, израненное тело и вдруг почувствовала, как кровь прилила к лицу.
— Господин, у вас кровь из носа идёт! Неужели жар поднялся? — встревоженно спросил Мэн Жучуань.
Фу Жочу только теперь ощутила тёплый ручеёк в ноздре. «Боже, что со мной?» — подумала она. «Спокойствие! Главное дело ещё не завершено. Красавчик рядом — и ладно, но дальше думать не надо». Однако через несколько дней они отправятся на юг вместе, будут плыть на одной лодке, день за днём проводить время вдвоём… Это, честно говоря, весьма приятное ожидание.
— Вы действительно считаете, что покушение на банкете устроил регент? — прямо спросил Мэн Жучуань. — Какую выгоду он от этого получит?
У Фу Жочу были и другие соображения, но она хотела услышать мнение Жучуаня:
— А как ты думаешь?
Мэн Жучуань сделал шаг вперёд, почти касаясь лбом её лица, и прошептал так тихо, что слышать могли только они двое:
— Мне кажется, это скорее проверка нового императора.
Фу Жочу кивнула:
— Именно. Новый император нарочно использовал столь примитивный метод, чтобы проверить, где предел терпения регента.
Мэн Жучуань мягко улыбнулся и тоже кивнул.
Фу Жочу не стала объяснять подробнее. Перед новым императором она намеренно обвинила в покушении регента, чтобы тот недооценил её проницательность и стал менее осторожен. Сейчас же, наедине с Жучуанем, она не собиралась скрывать своих мыслей — но и не нужно было много слов: он и так всё понял. Она это чувствовала.
Какое восхитительное ощущение! Неужели это взаимопонимание? Или просто редкая встреча единомышленников?
На самом деле замысел нового императора содержал несколько уровней.
Первый уровень — то, что приходит в голову обычному человеку: разве убийцы не его люди? Ведь как раз вовремя заболел второй принц и не явился на банкет; император только вышел, как тут же появились убийцы, целясь в Лю Мао — любимого младшего сына регента. Но затем возникает сомнение: неужели император настолько глуп, чтобы использовать столь грубый метод прямо на своём собственном пиру?
Тогда начинается второй уровень подозрений: возможно, это сам регент устроил инсценировку. Почему все убийцы были убиты до допроса? И почему на этот раз регент позволил Лю Мао прийти на банкет, да ещё прислал с ним лучших телохранителей? Может, он хотел проверить, есть ли среди придворных способные люди, или выявить тех, кто в критический момент готов помочь его сыну и, следовательно, может быть полезен в будущем.
Однако кроме Фу Жочу никто даже не попытался защитить Лю Мао. Даже мастер Цзян Юнгэ спрятался за спинами стражников. Это показало: либо все вокруг — бездарности, либо холодно наблюдают, надеясь на успех убийц.
Третий уровень — выяснить, кому больше всего выгодно от происшествия. Новость о покушении на сына регента неминуемо разлетится. Те, кто не был на банкете, но умеет думать, придут к выводу, что заговор устроил сам регент. А значит, новый император вызовет сочувствие — ведь он всего лишь марионетка на троне. Если даже служанки, евнухи и стражники в его окружении — шпионы регента, готовые в любой момент убить, то какой он правитель? За три года единоличного правления регент нажил множество врагов. Такая история только усилит образ его высокомерия и жестокости, а новый император, напротив, обретёт новых союзников.
Ведь новый император — законный наследник, много лет бывший наследным принцем и регентом. Для народа он — истинный государь, носитель легитимной власти. Поддерживать его — значит стоять на стороне справедливости. А следовать за регентом — всё равно что поддерживать мятежного принца И.
Значит, покушение организовал сам император. Служанка, евнух и стражник — все трое были его верными людьми. Он открыто свалил вину на регента, но заранее дал утечку информации через свои каналы, чтобы регент узнал о плане. Это была игра в кошки-мышки: регент, учуяв запах, послал своего сына на банкет, чтобы продемонстрировать силу и показать императору: «Я всё контролирую, какие бы трюки ты ни выкидывал».
Если после этого стороны сохранят внешнее согласие, император поймёт: регент ещё не готов к открытому конфликту. Иначе давно бы заставил его отречься. «Не готов» не означает слабость — регент владеет всей властью. Речь о том, что ему не хватает общественной поддержки. Ему важно, чтобы нейтральные чиновники продолжали работать на благо государства. Если он поторопится, то, даже заняв трон, потеряет доверие народа и погубит свою репутацию.
— Если регент умён, — продолжала Фу Жочу, — он постарается очернить репутацию императора или медленно отравит его. Но при дворе полно дегустаторов, отравить трудно. А император ведёт себя осмотрительно и ничего не делает — значит, трудно найти повод для скандала. Вот почему, по мнению регента, нынешняя миссия по закупке диковинок и красавиц может стать отличной возможностью. По крайней мере, можно будет обвинить в коррупции Цзян Юнгэ и тем самым ударить по репутации второго принца и самого императора.
В глазах Мэн Жучуаня вспыхнуло восхищение. Он не ожидал, что четырнадцатилетний наследник Цзян способен так глубоко анализировать события. Подобные интриги не найти ни в одном классическом трактате. Наверное, этому её научила матушка Цзян из Бэйяня, а природная проницательность позволила быстро раскрыть истину и даже предвидеть будущие трудности.
«Знай врага и знай себя — и сто сражений тебе не страшны», — подумал он. Когда ясны истинные намерения противника, любая сложность становится простой, и каждый его следующий шаг можно предугадать.
— Господин, что вам от меня нужно? — спросил Мэн Жучуань, полностью уяснив замысел Фу Жочу.
— Пока никто, кроме меня, не знает, что ты мастер боевых искусств. В будущем тебе придётся изображать слабого и больного человека. Иногда ты будешь «болеть» по нескольку дней, оставаясь в покоях, но на самом деле выполнять мои поручения.
Она добавила:
— Не бойся, я не посылаю тебя убивать или поджигать. Ты будешь собирать сведения и передавать важные сообщения нужным людям. Мне спокойнее доверить это тебе: ты мыслишь так же, как я, и сразу всё поймёшь без лишних объяснений. Мне от этого очень легко на душе.
— Господин, я готов убивать ради вас, — серьёзно сказал Мэн Жучуань.
— Спасибо. Но живые люди часто полезнее мёртвых, — улыбнулась Фу Жочу. — Если удастся договориться с новым императором и вместе обвести регента вокруг пальца, то с кем угодно можно будет найти общий язык. Ни вечных друзей, ни вечных врагов не бывает — всё решают интересы. Если цели совпадают, как в случае с императором, который добровольно передал власть регенту, значит, и мои цели тоже осуществимы.
В этот момент слуга доложил, что из резиденции регента прислали приглашение: старший и младший господа просят наследника Цзян завтра посетить их дом, чтобы полюбоваться цветами и выпить вина в знак благодарности за спасение на банкете.
Фу Жочу рассмеялась:
— Очень надеюсь, что завтра будет просто еда и цветы, и регента там не окажется. Жучуань, хочешь пойти со мной?
Мэн Жучуань ответил:
— Господин, а могу я остаться дома и «поболеть»?
— Разумеется. Ты ведь отлично знаешь резиденцию регента. Завтра я возьму с собой кого-нибудь другого, — сказала Фу Жочу. — Но ты должен по-настоящему отдыхать, не перенапрягайся и вовремя ешь. Если чего-то не хватает — скажи Юэсян, пусть закажет. Хочу, чтобы к нашему отъезду твои раны хотя бы немного зажили.
— Почему вы так заботитесь о моём здоровье? — Мэн Жучуань пристально посмотрел ей в глаза, и в его взгляде промелькнула нежность.
Фу Жочу на мгновение растерялась и, не подумав, выпалила:
— Ты слишком худой — трогать тебя неудобно.
Сразу же она испугалась, что он обидится или презрительно отвернётся.
Но взгляд Мэн Жучуаня остался таким же тёплым, даже, казалось, он что-то понял. Неужели он не расслышал её глупость? Или всерьёз задумался — не стоит ли поправиться ради её вкуса?
Авторские заметки:
Маленький эпизод:
Мэн Жучуань про себя: «Значит, господину нравятся более полные?»
Фу Жочу думает: «На самом деле худощавый тоже хорош. Главное — чтобы со мной спал именно Жучуань. Вес не имеет значения».
На следующий день стояла ясная погода. На небе не было ни облачка.
Фу Жочу с Минь Ци и охраной снова села на скромную лодку из дома заложника и направилась к роскошному частному причалу резиденции регента. В прошлый раз она волновалась, но теперь, в третий раз, чувствовала себя уверенно. Ведь на банкете она действительно помогла, так что сегодняшний визит не вызывал угрызений совести.
Их встретил тот же управляющий, но отношение изменилось: даже получив ту же скудную плату, он улыбался льстиво.
Управляющий провёл Фу Жочу прямо во двор старшего господина. В цветочном павильоне уже был накрыт стол. До обеда оставалось время, поэтому на столе стояли чай и сладости, а гостей развлекала певица с цитрой.
Фу Жочу заметила одну из служанок, подававших чай. Это была та самая девушка, которую она недавно подарила старшему господину — шпионка наложницы Ли из Бэйяня. Прошло всего десять–пятнадцать дней, но девушка сильно похудела, а в уголках глаз виднелись следы слёз. Неужели ей плохо живётся у Лю Сюня?
Во всех домах, где много женщин, неизбежны интриги и зависть. Но эта девушка ведь привыкла к такой жизни и теперь, оказавшись в безопасности, должна была радоваться.
Когда Фу Жочу заняла место за столом, Лю Сюнь обменялся с ней вежливыми фразами, а затем сказал, что пойдёт в библиотеку за младшим братом Лю Мао. Отец задал ему много учёбы и редко разрешает ему веселиться днём, чтобы не тратил время попусту.
Как только Лю Сюнь ушёл, девушка подошла к Фу Жочу и налила ей чай.
Когда вокруг никого не было, она тихо умоляла:
— Господин, я ошиблась. Пожалуйста, заберите меня обратно в дом заложника.
Фу Жочу нахмурилась:
— Разве тебе не понравилось здесь? Старший господин красив и галантен, всегда заботится о женщинах. Ты тоже недурна собой — разве не можешь заслужить его расположения?
Глаза девушки тут же наполнились слезами:
— Бытао раньше была глупа и не умела ладить с другими девушками. Здесь же все женщины злые и коварные, не дают мне покоя. Чем больше старший господин меня жалует, тем сильнее другие меня ненавидят.
http://bllate.org/book/9602/870485
Готово:
