Тот евнух оказался мастером боевых искусств: подсвечник в его руках ловко вращался, словно заточенный кинжал, легко скользнул мимо руки Лю Сюня и вновь метнулся к Лю Мао.
— Здесь тоже есть убийцы! — воскликнул Лю Сюнь.
Стражники императорской гвардии бросились вперёд и сцепились с ним в схватке.
Лю Сюнь перевёл дух, уже собираясь опереться на колонну и отдышаться, как вдруг заметил одного из телохранителей с мечом — тот внезапно занёс клинок над оцепеневшим от страха Лю Мао. Не раздумывая, Лю Сюнь бросился вперёд и обхватил брата, полностью прикрыв своей широкой спиной дрожащую фигуру младшего.
Однако ожидаемой боли не последовало. Напротив, стражник с воплем схватился за запястье и рухнул на пол. На каменных плитах со звоном разлетелся осколками брошенный бокал.
Лю Сюнь наконец разглядел слугу наследника Цзяна — того самого, что выглядел совершенно обыденно. Тот уже схватил со стола ещё несколько предметов: чашки, тарелки, даже палочки для еды — и начал метать их, как метательное оружие. Все, кто замышлял недоброе поблизости, получили удары и больше не осмеливались приближаться к Лю Сюню.
Слуга одним прыжком оказался рядом с Лю Сюнем. Безоружный, но невероятно проворный, он отбивался от нападавших, отводя обоих братьев в сторону наследника Цзяна, прочь от хаоса и сражения.
Теперь Лю Сюнь огляделся по залу. Большинство молодых аристократов дрожали, прятались за спинами своих слуг и не проявляли ни капли мужества или благородства. Эти господа — доверенные лица нового императора? Как они могут противостоять его отцу, великому и мудрому регенту? Даже Лю Сюнь почувствовал презрение к этим людям, не говоря уже о самом Лю Мао, ставшем целью покушения.
Высокий слуга, которого привёл Лю Мао, действительно оказался искусным воином: вместе с другими телохранителями он быстро расправился со всеми заговорщиками — с придворной служанкой, вооружённой шпилькой, с евнухом, державшим подсвечник, и с тем предателем-стражником. Ни один из них не остался жив.
Беспорядок наконец прекратился.
Покушение прямо во время императорского пира! Сам император отсутствовал, и никто не мог поручиться, что в зале не скрывается ещё один убийца, ожидающий своего часа. Пока расследование не завершится, государь точно не вернётся в это опасное место. Хотя все видели, что целью были именно сыновья регента, кто знает — может, другие заговорщики ждут момента, чтобы ударить по кому-то другому?
Во время всей этой сумятицы Фу Жочу внешне следовала общему движению, спрятавшись за спиной Мэн Жучуаня, но внутри оставалась совершенно спокойной. Её взгляд частично был прикован к Цзян Юнгэ.
Убийцы напали прямо в зале дворца, а Цзян Юнгэ — ученик первого мастера императорской гвардии — вёл себя как обычный человек, укрывшись за своим слугой и не проявляя никаких признаков боевой подготовки. Она также заметила, что несколько других молодых господ вели себя подозрительно: их испуг казался наигранным.
Они либо заранее знали о покушении, либо, как и Цзян Юнгэ, обладали высоким боевым мастерством и потому не боялись, лишь делая вид, что паникуют.
На первый взгляд, покушение произошло сразу после ухода императора, а второй принц вообще не явился на пир. Целью стал Лю Мао — неужели это план нового императора против регента? Но разве мог государь быть настолько глуп, чтобы устраивать убийство на собственной территории и оставлять все улики, указывающие прямо на него?
К тому же всех убийц уничтожили — ведь только мёртвые не раскрывают правду.
В этот момент в зал вошёл главный евнух Чэнь Тун и объявил устный указ императора: государь, услышав о покушении, сильно встревожился, и сегодняшний пир отменяется. Всем знатным гостям следует немедленно возвращаться домой.
Фу Жочу сидела за самым дальним столом и нарочно двигалась медленно, оставаясь позади остальных — так же, как и Цзян Юнгэ. Когда они вышли из зала, Цзян Юнгэ ускорил шаг и, приблизившись, тихо сказал:
— Наследник Цзян, второй принц желает вас видеть. Если вы не торопитесь домой, не соизволите ли заглянуть в его покои?
Значит, второй принц уже ждал её. Возможно, там и сам император?
— Конечно, стоит проведать второго принца, — ответила Фу Жочу, подыгрывая ему. — Говорят, он нездоров. Может, ему понадобятся лекарства? У меня с собой из Бэйяня привезено немало хороших снадобий.
Она не стала задавать лишних вопросов и последовала за Цзян Юнгэ в резиденцию второго принца, расположенную рядом с Восточным дворцом.
Говорили, что новый император особенно доверяет своему младшему брату: они делятся всеми тайнами и почти не расстаются. За исключением официальных церемоний, где соблюдается иерархия «государь — подданный», в быту они общаются как простые братья из обычной семьи. Оба живут во дворце, и поскольку император ещё не взял себе ни жены, ни наложниц, он часто приглашает второго принца на ночные беседы, и они спят в одной комнате, как в детстве.
Сколько же у них накопилось разговоров за эти годы!
Войдя в покои второго принца, Фу Жочу увидела, как слуги молча отступили. Минь Ци и Мэн Жучуань остались за дверью, и Цзян Юнгэ специально бросил предостерегающий взгляд на Мэн Жучуаня.
Фу Жочу не испугалась, что её пригласили одну. Она сохраняла полное спокойствие и достоинство, чем ещё больше повысила своё положение в глазах Цзян Юнгэ.
За многослойными занавесками действительно оказались двое: посередине сидел император в золотой короне и императорских одеждах, а рядом с ним стоял второй принц — с румяными щеками и без малейших признаков болезни.
Фу Жочу почтительно поклонилась обоим, и император жестом указал ей на место. В комнате не было никого, кроме них, и удивительно — стул ей поднёс сам Цзян Юнгэ.
— Наследник Цзян, — улыбнулся император, — как вам представление в зале? Не скажете?.. Хотя, погодите, позвольте мне угадать: все убийцы мертвы, верно?
— Именно так, — ответила Фу Жочу. — Значит, покушение устроил сам регент? Не пожалел даже собственного сына ради спектакля?
— Без доказательств я не стану делать таких выводов, — осторожно ответил император. В глубинах дворца полно шпионов регента; лишнее слово может стоить жизни. Но Фу Жочу сразу перешла к сути — пытается ли она заявить о своей лояльности или просто проверяет, насколько он доверчив?
Цзян Юнгэ склонился в поклоне и тихо доложил:
— Ваше Величество, ваше Высочество, за дверью находится Мэн Жучуань — сын Ваньтин. Он присутствовал на всём пиру.
Второй принц нахмурился и, не дожидаясь разрешения императора, спросил:
— Наследник Цзян, что это значит? Ранее вы защищали Мэн Жучуаня, а он, в свою очередь, проявлял к вам преданность. Ясно, что между вами крепкие узы. Но затем вы преподнесли голову Ваньтин императору как доказательство своей верности — и привели с собой самого Мэн Жучуаня? Неужели голова была поддельной?
Фу Жочу покачала головой:
— Голова Ваньтин подлинная. Однако Мэн Жучуань — не её сын и не сын Мэн Чэньхая. Это ребёнок, похищенный Ваньтин, чтобы привязать к себе Мэн Чэньхая.
— Откуда вы это знаете? — спросил император с интересом.
Цзян Юнгэ тоже усомнился:
— Я видел, насколько похожи Мэн Чэньхай и Мэн Жучуань. Если между ними нет родства, это странно.
— Возможно, Мэн Жучуань происходит из рода Мэн из Юэчжоу, — ответила Фу Жочу. — Ваше Величество может послать людей проверить. Я получила эту информацию из надёжных источников. Когда мы уничтожали Ваньтин, Мэн Жучуань пытался защитить её и умолял пощадить. Тогда она, тронутая его верностью, и раскрыла правду: он не их сын. Поэтому, даже узнав, что Мэн Жучуань три года страдал в резиденции регента, Ваньтин спокойно скрывалась, не проявляя беспокойства.
Фу Жочу смело говорила так, потому что знала: в далёком Юэчжоу много лет назад действительно пропали или умерли несколько детей из рода Мэн. В те времена семья Мэн не была знатной, и исчезновение детей не вызвало особого внимания. Подтасовать происхождение Мэн Жучуаня — идеальный ход: его внешнее сходство с Мэн Чэньхаем объяснимо, но проверить невозможно.
Эту идею подсказал сам Мэн Жучуань: он не хотел, чтобы новая власть узнала его истинное происхождение. Придуманная версия должна отличаться от той, что известна регенту, — тогда в будущем можно будет использовать расхождение в информации для манипуляций.
Фу Жочу полностью одобряла такой подход. В прошлой жизни, управляя внутренними делами дома, она научилась, что нельзя всё докладывать свекрови. Та, хоть и была хозяйкой, не могла следить за каждой мелочью. Поэтому Фу Жочу намеренно утаивала некоторые сведения, создавая информационный дисбаланс — только так можно было получить реальную власть, а не оставаться лишь формальной главой дома.
Сейчас же только она и Мэн Жучуань знали правду. Остальные получат ложные сведения — и это создаст почву для недоверия между императором и регентом.
Император, как и ожидалось, спросил:
— Если вы смогли это выяснить, разве регент не знал?
— Не знаю, знает ли регент, — ответила Фу Жочу с намёком. — Но я первым делом сообщил об этом вам, государь, и никому больше. Сегодня я привёл Мэн Жучуаня ко двору, потому что он знает, где искать «Карту Гор и Морей». Эту тайну он готов раскрыть только вам лично.
— Пусть войдёт, — приказал император.
Второй принц сделал знак Цзян Юнгэ быть начеку.
Фу Жочу чувствовала, что в комнатах и за стенами скрываются несколько мастеров, не уступающих Цзян Юнгэ, — они охраняли государя. К тому же никто не знал, что Мэн Жучуань владеет высоким боевым искусством, поэтому император и осмелился принять его одного.
Перед выходом Фу Жочу велела Мэн Жучуаню придумать ложь: будто улики ведут на юг Наньчжао, возможно, даже в земли рода Мэн из Юэчжоу. Так можно отвлечь людей императора в противоположном направлении.
Мэн Жучуань предложил, что тайники Ваньтин находятся именно в Юэчжоу — вдруг среди них окажется нечто полезное? Лучше сейчас завоевать доверие императора и получить разрешение отправиться туда.
Как заложник, Фу Жочу не могла покинуть Ханчэн без разрешения императора. Но даже если император согласится, регент может запретить. Этот вопрос требует времени. Однако юг Наньчжао она обязательно должна посетить — ей нужно лично найти Лин Чэнхуэя.
В прошлой жизни именно генерал по фамилии Лин возглавлял авангард, захвативший столицу Бэйяня. Не связан ли он с Лин Чэнхуэем? А ещё дальше на юг — за пределами цивилизации — простираются земли дикарей: там ядовитые туманы, кишащие змеи, скорпионы и крысы. Никаких государств — лишь разрозненные племена. Но они жаждут товаров и культуры Центрального государства, хотя бедны и не могут предложить ничего взамен.
Фу Жочу хотела увидеть всё своими глазами. Может, среди этих «дикарей» найдутся союзники? Если удастся заключить с ними союз, они смогут отвлекать силы Наньчжао на южной границе, ослабляя давление на северный фронт.
Мэн Жучуань вошёл в покои и, остановившись в десятке шагов от трона, опустился на колени и поклонился до земли — проявив должное смирение. По этикету, как государственный раб, он должен держаться на расстоянии, и такое поведение было уместно.
Но Фу Жочу понимала: за внешним смирением скрывается гордость. Мэн Жучуаню тяжело давалось кланяться другим, особенно представителям императорского рода Наньчжао, уничтожившего его родину — государство Чжу Юэ. Держась подальше, он, возможно, мог вообразить, что кланяется кому-то другому, и это облегчало боль.
В резиденции регента он предпочитал терпеть пытки до потери сознания, лишь бы не признавать правду и не выполнять унизительных приказов в ясном уме.
Цзян Юнгэ, увидев, что Мэн Жучуань знает своё место, немного успокоился. Если тот не сын Мэн Чэньхая и Ваньтин, а жертва похищения, его покорность объяснима.
— Мэн Жучуань, — строго начал император, — вы сказали, что знаете, где искать «Карту Гор и Морей»?
Мэн Жучуань, не поднимая головы, тихо ответил:
— Нижайший видел одного человека. За несколько ночей до ареста Ваньтин вызвала его в тайную комнату. Она сказала, что он унёс «Карту Гор и Морей» и скрылся в лагере южной армии. Имя его я не знаю, но лицо запомнил. Если увижу снова — узнаю.
Второй принц холодно усмехнулся:
— В южных гарнизонах Наньчжао двадцать тысяч солдат! Вы хотите, чтобы мы показывали вам каждого? Вы лишь видели, как он входил и выходил, но не видели саму карту. Всё это — слова Ваньтин. А вдруг она вас обманула?
Мэн Жучуань изобразил испуг и, трепеща, припал лбом к полу, не зная, что ответить.
http://bllate.org/book/9602/870483
Готово:
