Покинув покои Тени Тринадцатого, Фу Жочу не отпустила Минь Ци, а взяла его с собой в свои внутренние покои.
— Господин, вы… — начал Минь Ци, увидев, как Фу Жочу вынула из волос нефритовую шпильку и распустила длинные пряди. На мгновение ему показалось…
Но Фу Жочу оставалась совершенно спокойной. Держа шпильку в руке, она спросила:
— Минь Ци, ты много лет служил матушке. Знаешь ли ты тайну этой шпильки?
— Шпильки? — Минь Ци наконец внимательно взглянул на неё.
Эта нефритовая шпилька не была даром императорского двора. На ней не было ни драконов с фениксами, ни семицветных северояньских птиц — символов высочайшего достоинства. Вместо этого на ней были выгравированы звёзды, луна и облака. Причём расположение звёзд было особенным: семь звёзд окружали луну.
— Матушка строго наказывала мне не носить эту шпильку без крайней нужды. Сегодня я нарочно надела её, отправившись во владения регента, и действительно получила результат.
Минь Ци наконец понял:
— Вы хотите сказать, что именно увидев вашу шпильку, племянник Мэн Чэньхая так себя повёл?
— Это знак принадлежности к школе матушки, — сказала Фу Жочу. В прошлой жизни ей, четырнадцатилетней, эти тайны были неведомы. Лишь вернувшись в Бэйянь после десяти лет заложничества, уже на смертном одре матушка открыла ей правду. Возможно, она хотела дождаться, пока дочь проявит характер и совершит хотя бы пару достойных дел. Но Фу Жочу разочаровала её. Десять лет в заложниках она провела, покорно перенося унижения и позволяя другим топтать себя. Какое право у неё было носить знак, символизирующий столь высокий статус?
— Матушка рассказала мне, что сто лет назад великая наставница основала школу «Звёзды и Луны». Говорят, она прибыла на летающем челне из небесного мира, была одета в чужеземные одежды, обладала невероятным боевым искусством и могла перемещать горы и перенаправлять реки. Эта нефритовая шпилька — один из знаков преемственности главы школы. Кроме неё существуют ещё нефритовый талисман, способный видеть внутренности человека, и некий величайший артефакт — источник силы самой основательницы. Позже наставница исчезла, и славная когда-то школа постепенно сошла со сцены.
Фу Жочу продолжила:
— Ветвь матушки унаследовала боевые искусства школы «Звёзды и Луны», а эта нефритовая шпилька — её знак. Если я встречу других последователей школы и покажу им шпильку, мне ничего не грозит.
Минь Ци серьёзно спросил:
— Зачем вы доверяете мне такую тайну?
Фу Жочу понизила голос:
— Я думала, ты знаешь, и хотела обсудить это с тобой. Но раз ты не в курсе — ничего страшного. За несколько дней выясни всё о происхождении этого Мэна. Матушка возглавляла разведслужбу Бэйяня и наверняка передала тебе контакты наших людей в Наньчжао. Раньше я лишь скромничала и терпела, но теперь, когда представился такой шанс, я должна им воспользоваться. Возможно, это перевернёт всё в мою пользу.
— А если это ловушка? — не удержался Минь Ци.
— Что им от меня нужно? С того самого момента, как я ступила на землю Наньчжао, я стала заложницей, которую родина может в любой момент предать. Моё возвращение в Бэйянь маловероятно. Убивать меня им бессмысленно — живая я куда полезнее, ведь через меня можно давить на Бэйянь. Даже если это ловушка, моя жизнь в безопасности. В худшем случае начнутся переговоры: они захотят контролировать меня с минимальными затратами, чтобы я делала то, что выгодно им. А я воспользуюсь этим, чтобы укрепить своё положение наследника. Это просто сделка. И у меня есть шанс победить. Пока матушка жива, я остаюсь ближе к трону, чем все эти побочные сыновья. Минь Ци, сколько бы лет я ни провела в Наньчжао, я обязательно вернусь в Бэйянь и займу престол.
Минь Ци с изумлением смотрел на своего господина, которому едва исполнилось четырнадцать. Он был рядом с ней день и ночь, но почему-то казалось, будто она внезапно повзрослела. Он всегда считал, что, несмотря на воспитание в мужском обличье, по натуре она остаётся мягкой, доброй и слишком покладистой, чтобы справиться с тяжким бременем власти. Однако, оказавшись вдали от родины и пережив столько унижений в Наньчжао, она, видимо, обрела решимость и амбиции.
Минь Ци не удержался:
— Значит, вы лично отправились во владения регента, чтобы спасти Тень Тринадцатого, лишь для того, чтобы проверить их силы?
— Нет, я не знала, что там окажется кто-то из школы «Звёзды и Луны». Просто почувствовала, что наньчжаоский регент — человек непростой и недовольный своим положением, хоть и стоит у самого трона. Кроме того, с сегодняшнего дня я буду защищать своих людей любой ценой. Кто бы ни посмел обидеть меня, я не только отомщусь, но и заставлю его расплатиться вдвойне. Пусть знают: со мной лучше не связываться.
Хотя слова её звучали дерзко и даже высокомерно, Минь Ци с удовольствием их выслушал. На лице обычно сдержанного слуги мелькнуло тёплое, почти отеческое выражение. Такой господин действительно достоин того, чтобы отдать за него жизнь.
— Есть! Через три дня я доложу вам всё, что узнаю, — сказал Минь Ци и ушёл, получив приказ.
Фу Жочу наконец опустилась на кровать. Многое из того, что происходило в этом доме заложника более десяти лет назад, уже стёрлось в памяти. Но лица тех, кто погиб ради неё, она помнила отчётливо.
Даже несмотря на все её ошибки, трусость и бездействие, которые неоднократно разочаровывали их, они до конца оставались верны ей — единственной законнорождённой «наследнице» Бэйяня. Из двухсот стражников и пятидесяти слуг, сопровождавших её в Наньчжао, домой вернулись менее десяти. И многие из погибших не пали в пути под ударами преследователей — большинство погибло в Наньчжао за эти десять лет.
Как их господин, она, обладая высоким статусом, боевыми искусствами и возможностями, не смогла защитить своих людей. Они умирали напрасно. В прошлой жизни она действительно была неудачницей и заслуживала своей судьбы. Каждый раз, избегая выбора, она тем самым выбирала худший путь. Её гнала сама судьба, и она дошла до тупика. А ведь у неё был другой путь — трудный, усыпанный терниями, но ведущий к светлому будущему. Пройди она его — и, возможно, даже завоевала бы Поднебесную.
Сейчас у неё есть верные стражи, есть придворные, умеющие лавировать и вести переговоры, есть источники разведданных. Но ей не хватает одного — талантливого стратега, способного составить план, перевернуть ситуацию в Наньчжао и превзойти её самого дальновидностью и методами.
Кроме того, если удастся найти тот самый артефакт, её шансы возрастут многократно. Даже без него, обнаружив других последователей школы «Звёзды и Луны», она получит мощную поддержку.
Перед смертью матушка рассказала, что ныне школа «Звёзды и Луны» разделена на три ветви. Звёздная ветвь специализируется на боевых искусствах, а нефритовая шпилька — знак её главы. Матушка была нынешним главой этой ветви. Лунная ветвь прославилась врачеванием: их целители могут делать кесарево сечение, сохраняя жизнь матери, и исцелять самые загадочные болезни невероятными методами. Глава Лунной ветви владеет нефритовым талисманом, позволяющим видеть изменения внутренних органов, что делает лечение поистине безошибочным.
А самой загадочной остаётся Тайная ветвь.
Она хранит все древние тексты школы «Звёзды и Луны». Её ученики никогда не выходят в мир. В этих текстах содержатся не только боевые искусства и медицинские знания, но и всевозможные механические и магические технологии. Именно Тайная ветвь обладает тем самым артефактом — «Картой Гор и Морей». Эта карта позволяет видеть перемены в Поднебесной, узнавать рельеф и обычаи за тысячи ли, вызывать дождь или град, молнии и ветры. Даже древние божества не владели столь могущественным предметом.
Когда-то Наньчжао был ничтожным государством, занимавшим всего сто ли. Но благодаря поддержке главы школы «Звёзды и Луны» он утвердился на юге, поглотил соседние царства и стал сильной державой, считающей себя наследницей подлинной цивилизации. Отец нынешнего регента, император У из Наньчжао, использовал силу «Карты Гор и Морей», чтобы обеспечить урожаи в стране, заранее узнавать планы врагов и в решающие моменты создавать чудеса — будь то буря или град — и одерживать победу за победой.
Однако, уйдя в добровольное затворничество, глава школы забрала «Карту Гор и Морей» и передала её Тайной ветви для хранения. Император У издал указ, запрещающий упоминать о школе «Звёзды и Луны» в официальных хрониках. С тех пор прошли десятилетия, и остались лишь всё более фантастические народные легенды.
В прошлой жизни Фу Жочу не верила в подобные сказки о чудесах и магии. Ей казалось, что это просто пропаганда наньчжаоской династии, направленная на утверждение божественного права на власть и одурачивание простого люда.
Но теперь, узнав, что её матушка — глава Звёздной ветви, она поняла: всё это, возможно, правда. А если «Карта Гор и Морей» тоже реальна, то, обладая ею, можно завоевать Поднебесную!
Тот молодой Мэн, если он действительно знает, где находится «Карта Гор и Морей», и узнал её нефритовую шпильку с семью звёздами вокруг луны, почти наверняка связан со школой «Звёзды и Луны». Раз он смог передать голос внутрь темницы Тени Тринадцатому, разве могли его удержать обычные кандалы? Зачем тогда оставаться во владениях регента и терпеть лишения?
Принадлежит ли он Лунной ветви или Тайной? Лунная ветвь отбирает учеников по таланту к врачеванию, а не по боевым способностям, поэтому большинство её членов слабы в бою. А вот Тайная ветвь хранит все древние знания школы — нет ничего удивительного, что её последователи владеют высшими боевыми искусствами и знают, где спрятана «Карта Гор и Морей».
Фу Жочу два дня не выходила из дома заложника, сославшись на болезнь. Все считали, что она так унижена старшим господином Лю Сюнем во владениях регента из-за попытки вернуть своего теневого стража, что стыдится показываться на глаза.
На самом деле эти дни прошли для неё весьма продуктивно и приятно.
Она поочерёдно вызвала всех своих стражников и слуг. Во времена прошлой жизни многие из них умерли, так и не узнав, как их зовут. Она различала их лишь по одежде и внешности. В этой жизни она решила запомнить каждого из своих людей.
Пусть большинство из них и родом из низов, пусть среди них нет великих талантов — одни храбры, но глупы, другие умны, но трусливы. Но в решающий момент они выбрали её и остались верны. Этой преданности достаточно.
Она будет щедро вознаграждать верных, но предателей и колеблющихся не пощадит — их нужно устранить заранее, чтобы не оставить себе врагов в тылу.
Среди придворных был один по имени Чэнь Фэн. Он происходил из знатного рода Бэйяня, был вторым сыном в семье, а титул должен был унаследовать его старший брат. Чтобы сделать карьеру, он последовал за господином Жочу в Наньчжао. Чэнь Фэн был красив, красноречив и неплохо писал стихи. Раньше, когда Фу Жочу приглашали на пиры наньчжаоских аристократов, она всегда брала с собой Чэнь Фэна — для представительства.
В тот день, когда на пиру подрались наложницы, Чэнь Фэн стоял рядом с ней. Но именно Тень Тринадцатый бросился вперёд и оттолкнул золотой кубок.
Теперь, вспоминая, Фу Жочу задавалась вопросом: неужели Чэнь Фэн на самом деле так испугался? Ведь взрослый мужчина, даже если он и не воин, мог бы хотя бы попытаться защитить господина от брошенного кубка — это ведь не клинок и не отравленная игла. Неужели он просто трус? Или он знал что-то и потому растерялся?
В прошлой жизни Чэнь Фэна не было среди тех, кто вернулся с ней в Бэйянь. Он исчез. А ведь маршрут возвращения был строжайшей тайной. Как же враги постоянно узнавали о нём заранее? Обычные стражники и слуги не знали полного плана — только несколько доверенных придворных участвовали в его разработке.
Чэнь Фэн вызывает подозрения. Его нужно понаблюдать и проверить. Что до остальных, кто в прошлой жизни явно предал Фу Жочу, — она уже встретилась с ними, но пока сохраняет видимость спокойствия. Позже займётся их устранением.
В тот же вечер Минь Ци вернулся и попросил личной аудиенции.
Фу Жочу приняла его в своих покоях, а не в кабинете.
Наньчжаосцы специально построили для неё этот дом заложника. Обычно кабинет хозяина использовался для приёма близких людей или обсуждения важных дел. Но в кабинете была ловушка. В прошлой жизни Фу Жочу случайно обнаружила её, когда после пожара проводили ремонт.
Ловушка представляла собой медный позолоченный амулет на стене, который на самом деле был входом в систему труб, ведущих в лабиринт подземных ходов под домом. Регент назначил специальных людей, чтобы те подслушивали всё, что говорится в кабинете. Даже самые незначительные разговоры записывались и анализировались, чтобы предугадать её намерения и действия.
Фу Жочу не собиралась устранять эту ловушку. В нужный момент она сможет использовать её, чтобы передать регенту ложную информацию. А в её спальне не было ничего подобного. Она тщательно осмотрела комнату и при переезде, и после возвращения в прошлое.
Вероятно, именно из-за её юного возраста и отсутствия амбиций у отца-императора Бэйяня дом заложника и оказался таким «скромным» и «тихим». Либо просто ждали, пока она повзрослеет, чтобы прислать ей красивых наложниц — тогда не понадобятся никакие хитроумные устройства, красавицы сами будут доносить обо всём.
— Докладываю, господин, — начал Минь Ци. — Этот молодой Мэн зовётся Жу Чуань. Он сын наложницы Мэн Чэньхая по имени Ваньтин. Когда род Мэнов пал, его включили в число осуждённых, хотя до этого он даже не имел фамилии и был никому не известен. Три года назад ему ещё не исполнилось шестнадцати, поэтому его лишь обратили в государственного раба и продали во владения регента.
Минь Ци понизил голос и добавил:
— Ваньтин входила в тройку лучших убийц Наньчжао и обладала высочайшим мастерством. Когда род Мэнов пал, она бежала одна, бросив даже собственного сына и не пытаясь спасти родичей. Это выглядит странно.
— Она была лишь наложницей, а не законной женой. Почему ей должно быть дело до рода Мэнов? — Фу Жочу не удивилась. Даже супруги в беде часто бросают друг друга, не говоря уже о таких отношениях. Но Ваньтин… о ней она слышала и в прошлой жизни.
http://bllate.org/book/9602/870459
Готово:
