Он покачивал головой, сплетничая с нескрываемым азартом:
— Жань Бай узнал, что сегодня госпожа Цинь отправляется в храм Яншань, и ещё утром прислал мне весточку. Наверняка уже дожидается красавицы у горы Яншань!
Значит, семьи уже… договорились о помолвке?
Неудивительно, что они осмелились тайно встречаться даже под самым носом у императрицы-вдовы!
Вэй Цисин крепко сжал маленький чайный бокал, но раздавить его так и не смог.
Чёрт возьми! Внутренней силы не хватает — даже эмоции выразить по-настоящему эффектно не получается.
Он вспомнил своих предков: те обладали такой мощной ци, что могли одним движением превратить любой предмет в пепел. Их лица оставались непроницаемыми, гнев или радость выражались лишь в величественной сдержанности — вот это был стиль!
Сердце Вэй Цисина заполонила сумятица мыслей, а лицо приняло столь сложное и мрачное выражение, что Чэн Синцзэ удивлённо нахмурился:
— Цисин, о чём ты задумался?
— Я думаю, — Вэй Цисин очнулся и серьёзно произнёс, — что Жань Бай чересчур наивен.
Как он смеет питать чувства к Цинь Цзинь? Что он вообще о ней знает?
Хм! Хотя бы взять вот это путешествие во времени — разве Жань Бай способен понять подобное?
Лишь между Цинь Цзинь и самим герцогом Шэнь существует этот секрет.
Да и вообще — Цинь Цзинь, женщина столь жестокая и расчётливая, вряд ли обратит внимание на такого безобидного ягнёнка, как Жань Бай.
Чэн Синцзэ кивнул в знак согласия, с трудом сдерживая улыбку:
— Тогда зачем ты развязываешь потовый платок?
— Да как же можно не развязывать?! — воскликнул Вэй Цисин, швырнул платок на землю, бросил тренировку и, схватив свой холодный клинок, рванул к конюшне. В одно мгновение он вскочил на коня и, хлестнув плетью, помчался прочь.
Не может быть и речи!
Вэй Цисин мчался во весь опор, плотно сжав губы.
Ни за что не допущу, чтобы эти двое целовались и шептались друг с другом в храме Яншань!
Ледяной ветер больно хлестал по щекам. Он глубоко вдохнул.
Пусть Цинь Цзинь хоть немного помнит о собственном достоинстве…
Ах нет, не то! Он хотел сказать: пусть эта женщина хоть помнит о человечолюбии, справедливости, благородстве, мудрости и верности.
Точнее… о «благородстве».
Взгляд Вэй Цисина стал ещё решительнее. Он крепко держал поводья и тихо бормотал себе под нос:
— Я всего лишь еду предупредить её соблюдать приличия. Да, именно так: тайные встречи с мужчинами нарушают правила благородства.
И больше ничего…
Конь неслся, поднимая за собой клубы пыли.
Чэн Синцзэ невозмутимо выбрал высокого рыжего скакуна, неторопливо вывел его из конюшни, раскрыл веер и, улыбаясь с лукавым блеском в глазах, проговорил:
— Ох, интереснее любого театрального представления!
Пожалуй, стоит записать всё это в отдельную пьесу и увековечить трагикомическую историю любви герцога Шэнь.
Название уже придумалось:
«Борьба за сердце красавицы: первый повеса столицы против идеального жениха из знати!»
Чэн Синцзэ весело улыбался, покачивая веером на коне, а Вэй Цисин мчался к городским воротам, словно за ним гналась сама смерть.
Ни один из них не знал, что в это самое время храм Яншань вовсе не стал местом романтической встречи под цветущими деревьями, а превратился в поле для отчаянного побега — мужчины, женщины и ребёнка.
— Отступаем! Ищите подкрепление! — приказал главарь чёрных фигур, добежавших до края обрыва. Густой туман скрывал всё внизу, и прыгать вслепую было слишком рискованно.
Не ожидал он, что девушка из дома Цинь окажется столь решительной — без лишних слов бросилась в пропасть!
Ну и ладно. Главное — остаться в живых, а там будет и на что дрова рубить.
Когда чёрные фигуры почти скрылись, едва заметно дрогнула лиана, цеплявшаяся за нижнюю часть скального выступа.
В густом тумане, на десятки чи ниже края обрыва, Цинь Цзинь держалась за правую руку Жань Бая, осторожно цепляясь за отвесную стену. Вся одежда её была покрыта мхом, ладони порезаны, и на камнях остались кровавые следы.
Правая рука Жань Бая крепко держала её, левая — обвивала лиану; на руке вздулись жилы, но он не дрогнул.
Цинь Цзинь прислушалась и хрипло прошептала:
— Кажется, пока безопасно.
Наверху раздалось тихое «мм», и больше ничего.
Цинь Цзинь ухватилась за дикие травы в расщелинах скалы, сжала губы, а в глазах вспыхнул холодный, свирепый огонь.
Сегодня на неё устроили настоящую засаду. Вернувшись домой, она непременно выяснит, кто за этим стоит.
И заставит этого человека пожалеть о рождении на свет.
— Госпожа Цинь, — наконец заговорил Жань Бай, — нам не выбраться наверх.
— Как это? Почему? — Цинь Цзинь вздрогнула, подняла на него взгляд и забеспокоилась.
Во время погони, когда нападавших было слишком много, она быстро усыпила Ань-гэ’эра, спрятала мальчика под дверью в хижине, замаскировав соломой и травой.
Если они не поднимутся обратно на обрыв, что станет с её малышом?
Ладно, Жань Бай — всего лишь учёный, и то, что он держится до сих пор, уже немало.
Видимо, придётся раскрыть свою тайну: она владеет искусством лёгкого тела.
— Господин Жань, на самом деле я умею летать по воздуху и могу поднять вас наверх.
Она говорила спокойно.
Дочь канцлера, воспитанная в строгих правилах, вдруг оказывается обладательницей внутренней силы — это наверняка вызовет подозрения Жань Бая. Но в нынешней ситуации это уже не имело значения.
Жань Бай понял её намерение, но лишь горько усмехнулся:
— Всё не так просто.
Лианы, хоть их и много, не выдержат веса двоих. Он уже чувствовал, как корни лианы медленно вырываются из земли. Любое резкое движение — и они оба рухнут вниз вместе с лианой.
Даже искусство лёгкого тела требует точки опоры. Без лианы, как бы ни был силён мастер, невозможно взлететь по отвесной скале.
— Нам остаётся только медленно спускаться вниз и искать уступ.
Ведь нельзя же вечно болтаться здесь, между небом и землёй.
Цинь Цзинь понимала: рука Жань Бая вот-вот подведёт. Она на секунду задумалась и решительно ухватилась за лиану, начав осторожно спускаться.
— Госпожа Цинь, осторожнее! —
Она отпустила руку так внезапно, что Жань Бай не успел среагировать. Он смотрел вниз, в белую пелену, и на его изящном лице появилась усталая, но тёплая улыбка.
Да, это и есть Цинь Цзинь. Разве он не знал её с самого начала?
Между ними было не только детское знакомство на императорском пиру. Он уже видел, насколько сильна её боевая техника и как беспощадны её удары.
Сегодня он пришёл в храм с надеждой на случайную встречу и совместную трапезу… А вместо этого получил возможность разделить с ней опасность и смерть.
Жань Бай спускался всё ниже и тихо рассмеялся.
Цинь Цзинь, Цинь Цзинь… Мы ещё не успели обсудить помолвку, а уже вместе рискуем жизнью.
Ладно, судьба решит. Посмотрим, на чьей стороне удача.
К счастью, у Цинь Цзинь всегда было странное везение. Едва они спустились на несколько чи, лиана оборвалась. Оба испуганно ахнули, но упали не в пропасть, а на широкий выступ скалы. От удара всё тело заныло, но хотя бы не разбились насмерть.
Это было слишком близко.
Спина Цинь Цзинь горела от боли. Перед глазами всё потемнело. Она подняла руку к виску — пальцы покрылись ледяной влагой.
Кровь.
Она никогда ещё не чувствовала себя такой уязвимой и беспомощной.
Цинь Цзинь раздражённо стиснула зубы и быстро собрала мысли.
Кто-то из слуг в доме выдал её маршрут в храм Яншань. Затем канцлера пригласили в дом Лянь, и он увёл с собой лучших телохранителей. Колесо кареты было подло испорчено — так что даже если бы Ань-гэ’эр не начал плакать, им всё равно пришлось бы идти пешком этой тропой.
По обе стороны тропы уже поджидали чёрные фигуры. Путь вниз перекрыт, остаётся только бежать вверх — прямо в ловушку. Либо убьют, либо заставят прыгнуть в пропасть.
Единственным непредвиденным фактором стал Жань Бай.
К счастью, он часто навещал старого монаха в храме Яншань и знал, что внизу есть лианы. Поэтому и рискнул прыгнуть — поставил на жизнь и смерть.
Густой туман тоже сыграл на руку.
Цинь Цзинь прижала ладонь к ране на лбу, пытаясь сохранить ясность сознания.
Её действия были слишком самоуверенными — вот и поплатилась.
Часто ходя у воды, не минуешь мокрых ног.
— Госпожа Цинь, вы в порядке? —
Небо потемнело, ветер с обрыва дул всё сильнее.
Жань Бай с трудом поднялся, вытащил из кармана чистый платок и аккуратно вытер кровь с её лица.
Цинь Цзинь не желала отвечать на его заботу. Она смотрела вниз с выступа.
Там по-прежнему царил туман, ничего не было видно.
Скоро стемнеет, и температура упадёт. Долго оставаться на этом камне опасно.
У Цинь должна была вернуться У Цин. Не найдя хозяйку на вершине, она наверняка уже послала людей обыскивать окрестности. Значит, шанс выжить появится, только если они доберутся до подножия скалы.
Жань Бай, видя её озабоченный взгляд, не выдержал. Он достал из ароматного мешочка кусок необработанной нефритовой гальки — чистой, прозрачной, размером с ладонь.
Он погладил камень, тяжело вздохнул и вдруг со всей силы швырнул его вниз.
Послышался звон, затем — слабый всплеск.
Удача явно на их стороне.
— Я спущусь первым, — Жань Бай ободряюще улыбнулся Цинь Цзинь, подошёл к краю выступа, отпустил лиану — и исчез.
Сразу же раздался всплеск. Значит, до воды недалеко.
— Госпожа Цинь, здесь безопасно! Прыгайте! —
Левая нога Жань Бая ударилась о подводный камень. Из раны хлынула кровь, окрашивая воду. Лицо его стало восковым, по лбу катился холодный пот. Он с трудом поймал Цинь Цзинь и помог ей выбраться на берег.
Цинь Цзинь не была слабой женщиной и не привыкла принимать такое почтение. Даже её суровое сердце сжалось от жалости:
— Господин Жань, скорее выходите! Я перевяжу вам ногу.
Изящный победитель императорских экзаменов теперь выглядел растрёпанным: волосы растрёпаны, лицо бледно. Осенняя вода ледяная, но он всё ещё не спешил на берег.
Жань Бай снова нырнул, отыскал свою гальку. К сожалению, нефрит раскололся пополам, и он смог поднять лишь одну часть.
Цинь Цзинь не вынесла этого зрелища. Она снова вошла в воду, схватила Жань Бая за руку и вытащила на берег. Разорвав край юбки, она без промедления перевязала его окровавленную ногу — жёстко и решительно.
Жань Бай молчал, лишь смотрел на неё.
Мокрые пряди прилипли к её фарфоровым щекам, капли воды стекали по лицу. Губы побледнели, шёлковая юбка порвалась, тело покрылось синяками. Она утратила всю изысканную грацию столичной аристократки.
Но даже сейчас она оставалась той же холодной, сильной красавицей — никому не сравниться.
Закончив перевязку, Цинь Цзинь подняла глаза и пристально посмотрела в его спокойные тёмные очи:
— Благодарю вас, господин Жань, за то, что сегодня спасли мне жизнь. По возвращении в город семья Цинь непременно преподнесёт вам более ценный нефрит. А теперь поторопимся.
Какой же книжник! В такое время ищет свою половинку нефрита!
К тому же, разбитый нефрит — дурное предзнаменование.
Жань Бай дрожал от холода, закашлялся и, опустив голову, пробормотал:
— Я поступил опрометчиво.
— Вы сможете идти?
— Конечно.
Им нужно было как можно скорее покинуть горы. Чёрные фигуры наверняка уже обходят подножие скалы в поисках тел.
Цинь Цзинь огляделась, нашла толстую, как скалка, ветку, одним ударом ноги сломала её, ободрала мелкие сучья и протянула Жань Баю:
— Держите. Будет палкой-костылём.
Глядя на её действия, Жань Бай снова закашлялся, но в глазах заиграла тёплая улыбка.
Они пробирались сквозь заросли, ориентируясь по направлению.
Скоро стемнеет. С момента нападения прошло уже два-три часа.
— Стойте! —
Жань Бай вдруг схватил Цинь Цзинь за запястье и прижал к себе:
— Здесь водятся дикие змеи. Ни в коем случае нельзя идти напрямик.
Он объяснил и начал осторожно тыкать палкой в траву вокруг, сосредоточенно осматривая каждый куст.
Погода становилась всё мрачнее.
В это же время Вэй Цисин, вместе с У Цин и отрядом императорских гвардейцев, наконец выбрался из чащи.
Увидев вдалеке двух фигур, он уже готов был облегчённо окликнуть Цинь Цзинь, но вдруг заметил, как они держатся за руки — слишком близко, слишком нежно.
Вэй Цисин мрачно сжал губы и умолк.
Он медленно отвёл ногу, вытер пот со лба и скрипнул зубами:
— Герой, спасающий красавицу? Хитёр, мерзавец.
Он лично искал её столько времени! Привёл У Цин с императорской печатью и целый отряд стражников!
Даже сам канцлер, бросив пир в доме Лянь, примчался сюда вместе с герцогом Чжэньго.
http://bllate.org/book/9601/870417
Готово:
