Она ослабила пояс и потянула за него — нижнее платье тоже оказалось мокрым до нитки.
Перед ней с громким скрипом отодвинули ширму, всё это время загораживавшую обзор. Инь Цюй на миг замер, будто оцепенев, но тут же пришёл в себя. Не говоря ни слова, он с холодным лицом стянул с себя верхнюю одежду и швырнул её прямо в Инь Минлуань, накрыв её с головы до ног.
Инь Минлуань выбралась из-под одежды брата и с недоумением посмотрела на него: выражение его лица было странно неопределённым.
Брови Инь Цюя дрогнули.
Сегодня Инь Минлуань была облачена в гранатовое платье — яркое, как раскалённый уголь, способное обжечь глаза своей ослепительной красотой.
А уж в мокром виде…
Неприлично!
Инь Цюй резко придвинул ширму обратно — совсем не так, как обычно, неторопливо и размеренно, а торопливо, почти хаотично. Нефритовая ширма задрожала и зазвенела; несколько нефритовых пластинок упали на пол, тускло поблёскивая.
За бамбуковой дверью послышались приближающиеся шаги:
— Ваше величество, вот новая одежда.
Дверь была распахнута, но после безэмоционального «Вон!» её в панике захлопнула Дуошань.
Снаружи служанка робко произнесла:
— Ваше величество, тогда я оставлю одежду здесь.
Дверь снова приоткрылась. Инь Минлуань уже собиралась поднять голову, как в лицо ей вновь полетела одежда.
Инь Цюй не стал ничего объяснять.
Инь Минлуань переодевалась медленно, шурша тканью так тихо, что казалось, будто кто-то щекочет кожу. Инь Цюй сидел за ширмой: то ему становилось спокойно, то вдруг накатывало смутное, неуловимое беспокойство.
Изнутри донёсся мягкий, чуть дрожащий голос Инь Минлуань:
— Старший брат, ты сердишься на меня?
— Пожалуйста, не злись.
Инь Цюй, словно успокоившись, ответил глухо:
— Я не злюсь. Просто… сам не знаю.
— Выходи, когда переоденешься.
За бамбуковым павильоном прогуливалась наложница Чжан с горничной.
Наложница Чжан была одной из многих тихих и незаметных женщин императорского гарема. Её насильно ввели во дворец сразу после восшествия Инь Цюя на престол — по настоянию отца и брата. Многие наложницы давно смирились со своей участью, но не Чжан. Она жаждала богатства, власти и высокого положения, а ещё — безумно влюбилась в молодого, мужественного императора.
Горничная Цайюнь тревожно спросила:
— Госпожа, нам больше нельзя так бесцельно бродить. Мы уже второй раз натыкаемся на это… Неужели между Его Величеством и принцессой Чанълэ…?
Лицо наложницы Чжан стало обеспокоенным — она вспомнила недавний случай.
Тогда был лёгкий дождик. Она укрылась от него в искусственной пещере и заметила неподалёку павильон, где стояла принцесса Чанълэ. Наложница Чжан собралась подойти к ней и попроситься под навес, но в этот момент появился Инь Цюй.
Раньше другие наложницы специально устраивали встречи с императором, но тот оставался равнодушным и даже сурово наказал самых настойчивых. Поэтому Чжан не двинулась с места.
И тогда она увидела, как Инь Цюй сорвал с дерева цветущую персиковую ветвь и надел её на голову Инь Минлуань. Затем он осторожно, с нежностью и заботой провёл рукой по её щеке.
Наложница Чжан почувствовала, что жест был слишком интимным, но тогда не посмела даже подумать об этом всерьёз.
А сегодня…
В этом бамбуковом павильоне император вошёл, держа принцессу на руках, а вышел уже один — переодетый.
Чжан почувствовала возбуждение и решимость. Она повернулась к Цайюнь:
— Скажи… Может, именно поэтому Его Величество так холоден ко всему гарему? Ведь если Он…
Она не осмелилась произнести запретные два слова.
Цайюнь испуганно прошептала:
— Раньше наложница Чжэн была в милости, и она всячески старалась угодить принцессе Чанълэ. Неужели она знала об этом секрете и льстила принцессе, чтобы понравиться императору?
— Льстила, чтобы понравиться… — задумчиво повторила наложница Чжан.
***
Инь Минлуань наконец переоделась. Когда она вышла, Инь Цюя уже не было.
Спустившись из павильона, она неожиданно столкнулась с принцем государства Ху — Гало Бу.
Принц Гало Бу прибыл в столицу, чтобы завершить брак, договорённый ещё при жизни императора Муцзуна. Тот, стремясь обеспечить мир на границах, обещал ху людям одну из принцесс в жёны. Однако вскоре в государстве Ху началась смута, и к тому времени, как она закончилась, император Муцзун уже скончался.
Нынешний император Инь Цюй славился жёсткостью, и Гало Бу понимал: шанс жениться на настоящей принцессе невелик. Но после встречи с ослепительной принцессой Чанълэ в Линъюе его надежды вновь ожили.
Гало Бу имел высокий нос, глубоко посаженные глаза, смуглую кожу и пушистые волосы с лёгким рыжеватым отливом, заплетённые в множество мелких косичек. Весь его облик излучал жаркую, дерзкую энергию.
— Ты, конечно же, жемчужина столицы — принцесса Чанълэ, — сказал он прямо.
Волосы Инь Минлуань всё ещё были мокрыми. Не то Гало Бу плохо видел, не то был чересчур проницателен — но от такой откровенности она слегка смутилась.
Принц продолжил без обиняков:
— Я приехал сюда, чтобы просить руки принцессы. По дороге мне было не по себе, но теперь, увидев твою красоту, я радуюсь!
Инь Минлуань нахмурилась:
— Принц ошибается. Вашей невестой должна быть не я.
Гало Бу весело рассмеялся:
— Говорят, тебя прочат за сына рода Пэй, но ты против. А я хочу взять в жёны только тебя — других принцесс не желаю. Почему бы нам не стать мужем и женой?
Инь Минлуань была поражена наглостью принца, но постаралась убедить себя, что это просто обычай его народа.
В это время Инь Цюй вместе с Чжан Фушанем возвращался и, к несчастью, услышал последние слова Гало Бу.
Инь Цюй нахмурился:
— Этот Гало Бу ведёт себя совершенно непристойно. Как можно отдавать дочь Поднебесной за такого человека?
Чжан Фушань, не желая плохо отзываться о знатном госте, осторожно ответил:
— Возможно, у людей государства Ху такой обычай — они открыты и прямы. Принцесса Чанълэ ведь поистине красива, как сама весна. Неудивительно, что принц восхитился ею.
Инь Цюй задумался над словами Чжан Фушаня:
— «Красива, как сама весна»?
Он вспомнил нескольких мужчин, кружащих вокруг Инь Минлуань, и почувствовал раздражение.
— Неужели в их глазах она так прекрасна?
Чжан Фушань растерялся:
— Э-э… Вашему Величеству стоит… стоит самому понаблюдать.
— Если кто-то очарован лишь внешностью Чанълэ, он не достоин её, — сказал Инь Цюй.
Чжан Фушань видел, как его повелитель погрузился в размышления, но вместо того чтобы отправиться к принцессе, тот в задумчивости направился обратно во дворец Цяньцин.
Вскоре после дня рождения императрицы-вдовы в столице заговорили о двух важных событиях.
Первое — Пэй Юаньбай был назначен фу ма принцессы Цзяян.
Второе — младшая дочь рода Сюй, Ваньнян, отправлялась в государство Ху в качестве невесты.
Отправиться в чужие земли, не видеть родины никогда — участь и без того страшная. Но особенно унизительно было то, что девушке даже не пожаловали титула принцессы.
Жители Поднебесной, однако, радовались: варвары из Ху не заслуживают настоящей принцессы — даже поддельной!
Это считалось делом чести для всей страны.
Только сама невеста и род Сюй скорбели.
Пэй Чжао вернулся домой с тяжёлыми мыслями. Поглаживая бороду, он размышлял, к лучшему или к худшему для рода Пэй поменялась невеста его сына — с принцессы Чанълэ на принцессу Цзяян.
Услышав весть из дворца, госпожа Пэй чуть не упала в обморок. Её подхватила наложница Цинь Хунъе.
Госпожа Пэй сжала руку Хунъе:
— Хунъе, тебе приходится терпеть много обид.
В глазах Цинь Хунъе блеснули слёзы:
— Госпожа, кто бы ни вошла в наш дом, она обязана будет уважать вас. А я… я навсегда останусь при вас.
Именно этого и хотела услышать госпожа Пэй. Она взглянула на Хунъе и подумала: «Вот почему лучше иметь невестку из скромной семьи». К счастью, она заранее ввела Хунъе в дом — теперь хоть кто-то будет на её стороне.
Но при мысли о принцессе Цзяян сердце госпожи Пэй сжалось от горечи.
Принцесса Цзяян, Инь Баохуа, происходила из могущественного рода. Её матерью была сама императрица-вдова Сюй. Говорили, что в дворце она своенравна и дерзка — даже больше, чем Инь Минлуань.
Госпожа Пэй погладила руку Хунъе:
— Свадьба при дворе не состоится так быстро. Вспомни, сколько раз меняли решение насчёт принцессы Чанълэ. Тем более сейчас, с принцессой Цзяян.
Она не знала, утешает ли этим Хунъе или саму себя.
Едва она договорила, как в комнату вбежала служанка, то испуганная, то взволнованная:
— Госпожа! Из дворца пришёл гонец с указом! Быстрее!
Госпожа Пэй не ожидала такой поспешности. Она поспешно оделась, поправила головной убор и выбежала, едва не споткнувшись.
Звонкий голос евнуха зачитывал указ. Голова госпожи Пэй кружилась всё сильнее. Услышав в тексте имена Пэй Юаньбая и Инь Баохуа, она почувствовала, будто сердце её превратилось в пепел.
Евнух оглядел собравшихся и с вызовом бросил:
— Господин Пэй, вы что, не примете указ?
Пэй Чжао шагнул вперёд на коленях и глухо ответил:
— Министр принимает указ Его Величества.
Во дворце Цынин императрица-вдова сидела с закрытыми глазами. Перед ней медленно поднимался ароматный дымок ладана. Няня Чжан массировала ей виски и тихо сказала:
— Гонец уже отправился в дом рода Пэй.
Императрица-вдова помолчала и спросила:
— Как там Баохуа?
— Принцесса Цзяян, судя по всему, очень рада, — ответила няня.
Императрица-вдова тяжело вздохнула:
— Ну что ж, ладно.
Няня Чжан задумалась:
— Госпожа, раз принцесса Цзяян выходит замуж за Пэй Юаньбая вместо принцессы Чанълэ, а Ваньнян отправляется в Ху… Неужели Его Величество решил показать роду Сюй, кто в доме хозяин?
Императрица-вдова смотрела на клубы дыма:
— Брат недавно попал под гнев. Глупец! Велел левому военачальнику прислать солдат на строительство особняка. Император потерял лицо, но сдержался и не наказал брата. Теперь он жертвует свадьбами Баохуа и Ваньнян, чтобы утолить гнев.
Няня Чжан с ужасом подумала: пять военных управлений контролируют столичные войска, а левый военачальник Вэй Цун выполняет приказы рода Сюй, будто тот его господин! Это уже переходило все границы.
Неизвестно, была ли императрица-вдова мудрой стратегиней или просто слишком самоуверенной.
Она немного помолчала и добавила:
— Впрочем, Пэй Юаньбай — неплохая партия. Баохуа довольна — значит, всё к лучшему.
Во дворце Цяньцин темнело. Последние лучи заката исчезли за горизонтом. Инь Цюй стоял спиной к свету, длинные рукава его одежды мягко свисали.
Не оборачиваясь, он спросил:
— Есть ли новости из дворца Цынин?
— Никто не выходил оттуда, — ответил Чжан Фушань.
Инь Цюй холодно усмехнулся.
Маркиз Хуэйчан, Сюй Хуэй, был осторожен, но его сын Сюй Шаолян — отъявленный повеса. Отец поручил ему надзор за ремонтом особняка, но тот проиграл деньги в азартные игры и тайком попросил левого военачальника Вэй Цуна прислать солдат на стройку.
Вэй Цун подумал, что это приказ самого маркиза, и немедленно выделил отряд.
Об этом узнал один упрямый цензор и подал доклад. Императрица-вдова оказалась в затруднительном положении и решила не спорить, особенно в вопросе брака Баохуа.
Инь Цюй покрутил на большом пальце нефритовое кольцо:
— Пэй Чжао человек хитрый. Отнеси ему золото и драгоценности. Пусть знает: я по-прежнему ценю его. Но напомни ему, что его единственный господин — это я.
Чжан Фушань внимательно выслушал и тут же отправился в дом рода Пэй с подарками.
Размышляя о роде Сюй — занозе в сердце, — Инь Цюй почувствовал тяжесть. Он вышел из дворца Цяньцин и направился к тихому озеру. Раздвинув густые заросли, он сел в лодку и доплыл до маленького павильона посреди воды.
Это место редко кто посещал. Иногда император приходил сюда отдохнуть. В павильоне стоял мягкий диван, откуда открывался вид на мерцающую водную гладь и лунный свет, играющий на волнах.
Инь Цюй улёгся на диван и немного расслабился. Вскоре он задремал и увидел сон.
Ему всё время чудился сладкий, приторный аромат.
Сквозь дрему он различил женскую фигуру. На её платье цвели гранатовые цветы, украшения тяжело свисали с причёски. Инь Цюй, полусонный, прошептал:
— Чанълэ?
Он не знал, сон это или явь, но гранатовая девушка мягко прижалась к нему. Он хотел отстраниться, но не мог.
Она томно прошептала:
— Старший брат…
Инь Цюй резко проснулся. Его глаза были налиты кровью, взгляд — остёр, как клинок, а лицо — мрачнее тучи.
http://bllate.org/book/9598/870151
Готово:
