Инь Минлуань смотрела вслед удалявшейся госпоже Чжэн и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она перевела взгляд на Инь Цюя — его челюсть была сжата, а в глазах мелькнуло несколько оттенков гнева.
Вот оно — настоящее лицо разгневанного Инь Цюя, когда он карает людей.
Она снова забыла: Инь Цюй — император, чьё слово решает, кому жить, а кому умереть.
Но слова, сказанные братом в беседке, глубоко ранили её. Простить их она не могла, но и показать своё негодование не смела — лишь держалась почтительно и отстранённо.
Взгляд Инь Цюя медленно переместился на лицо Инь Минлуань.
Она затаила дыхание: понимала, что теперь настала её очередь проходить испытание.
— Ты считаешь, будто я не должен был наказывать госпожу Чжэн? — спросил Инь Цюй.
Инь Минлуань кивнула, но тут же испугалась и замотала головой.
Инь Цюй протянул руку и аккуратно отвёл за плечо прядь её чёрных волос.
Голос его прозвучал почти ласково, но Инь Минлуань всё равно слушала с тревогой:
— Если не наказать госпожу Чжэн, они станут ещё более дерзкими по отношению к тебе. Понимаешь?
Инь Минлуань подавленно кивнула.
Лицо Инь Цюя наконец смягчилось, но тут же он изменил тон и спокойно спросил:
— Я слышал от стражников у ворот, будто принцесса Чанълэ в ярости выехала из дворца верхом. Неужели Чанълэ сердится на меня?
Инь Минлуань натянуто улыбнулась:
— Ваше величество шутите. Как Чанълэ может сердиться на вас?
— Не может… или не смеет? — пристально спросил Инь Цюй.
Инь Минлуань неловко усмехнулась.
— Чанълэ, — продолжил он, — ты взрослеешь, но характер твой всё ещё не устоялся. Сегодня тебе нравится одно, завтра — другое. Но брак — не игрушка.
Инь Минлуань была поражена искренностью его тона. Она потянула за пояс своего платья, чувствуя странное замешательство при разговоре о браке с братом.
Увидев его серьёзность, она сама невольно заговорила откровенно:
— Я не шалю. После истории с Пэй Юаньбаем я стала очень осторожной. Что до Лу Хуаня — я наблюдала за ним много дней. Он действительно хороший человек.
Инь Цюй уловил два слова в её речи и нахмурился:
— Много дней?
Инь Минлуань подумала, что он просто повторяет её фразу, и ответила:
— Да.
Она смотрела на Инь Цюя — тот, казалось, задумался, и выражение его лица стало суровым.
Инь Минлуань внимательно следила за его лицом и осторожно добавила:
— Так что, возможно, я встретила того самого человека.
Инь Цюй снова повторил её слова, но уже с неопределённой интонацией:
— Того самого?
Чтобы убедить его, Инь Минлуань энергично закивала.
— Ты любишь Лу Хуаня? — спросил Инь Цюй.
Инь Минлуань подумала: наверное, да. Лу Хуань такой замечательный — разве плохо любить такого человека?
— Да, — сказала она.
Взгляд Инь Цюя медленно скользнул по её лицу, будто изучая каждую черту, и он произнёс:
— Лу Хуаню нет и двадцати, а он уже чжуанъюань. Я намерен дать ему великое будущее. Если я отдам тебя за него, это погубит его карьеру.
Инь Минлуань опешила. Его слова потрясли её. Она растерянно пробормотала:
— Разве чжуанъюаней не назначают на должности после императорского экзамена? Вы же сами позволили мне выбирать среди них мужа. Разве вы не собирались, чтобы мой фу ма служил при дворе?
— Я собирался, чтобы ты выбрала себе спутника жизни, который переехал бы в твой дворец и заботился о тебе, — ответил Инь Цюй. — Но я не ожидал, что ты выберешь именно того, кого я ценю как талант.
Увидев её расстроенное лицо, он холодно добавил:
— Подумай хорошенько. Не допусти, чтобы Лу Хуань стал вторым Пэй Юаньбаем.
***
Новость о том, что госпожу Чжэн понизили до ранга наложницы низшего ранга, быстро распространилась по гарему.
Хотя Инь Баохуа ранее сумела избавиться от Сюй Ваньнян и спасти себя, теперь она всё равно чувствовала тревогу.
Не выдержав, Инь Баохуа спросила у своей служанки Люйси:
— Что делать?
— Ваше высочество, императрица-вдова Сюй защитит вас, — успокаивала Люйси.
— Защитит? Зачем защищать? — воскликнула Инь Баохуа. — Неужели ты думаешь, что брат накажет меня? Я ведь его родная сестра!
Люйси тоже волновалась:
— Но ваше величество так рассердился! С тех пор как он взошёл на престол, ни одна из наложниц не теряла даже малейшей доли своего статуса. А теперь он сразу же понизил самую любимую госпожу Чжэн!
Инь Баохуа встала и начала мерить шагами комнату. Немного успокоившись, она сказала:
— Госпожа Чжэн — всего лишь наложница. Я же принцесса! К тому же моя мать — императрица-вдова, а дядя — маркиз Хуэйчан. Кто осмелится тронуть меня?
Инь Баохуа прекрасно понимала эту истину — и Инь Минлуань знала её не хуже.
Инь Минлуань решила, что старшей сестре нужен небольшой урок, чтобы в следующий раз та подумала, прежде чем действовать. Она спросила Юйцю:
— Как дела у принцессы Цзяяна?
Инь Баохуа жила вместе с императрицей-вдовой Сюй во дворце Цынин. Юйцю ответила:
— Во дворце Цынин всё спокойно, как обычно.
— Всё спокойно? — задумалась Инь Минлуань. — Тогда отправь всех тех, кого мы поймали в последние дни — поваров из императорской кухни, готовивших персиковую похлёбку, и слуг с цветочного пира — прямо во дворец Цынин.
Юйцю удивилась:
— Прямо во дворец Цынин? Значит, принцесса не собирается их наказывать?
— Если они останутся у меня, это и будет означать, что я не стану их наказывать, — объяснила Инь Минлуань. — А если я отправлю их во дворец Цынин, пусть императрица-вдова Сюй покажет, посмеет ли она открыто прикрывать их.
Юйцю обеспокоенно спросила:
— Но принцесса ведь всегда говорила, что в дворце нужно быть осторожной в словах и поступках. Не сочтёт ли императрица-вдова такой поступок вызовом?
Инь Минлуань улыбнулась:
— Пусть считает. Мы просто немного поиграем.
Она подошла к зеркалу и внимательно осмотрела своё лицо: красные пятна почти полностью исчезли, кожа снова стала чистой. Инь Минлуань взяла флакон с лекарством, подаренный Инь Цюем, и другой — тот, что дал ей Лу Хуань, и положила их рядом.
Она провела пальцем по щеке, размышляя, чьё средство подействовало.
Юйцю и Тандун радостно воскликнули:
— Лицо принцессы совсем прошло!
— Кажется, кожа стала ещё нежнее! — добавила Тандун.
Инь Минлуань тоже так почувствовала.
— Все ваши вуали можно убрать, — сказала Тандун.
Но Инь Минлуань покачала головой:
— Нет. Возьми самую плотную. Я отправляюсь во дворец Цынин.
Когда Инь Минлуань прибыла во дворец Цынин и попросила аудиенции у императрицы-вдовы Сюй, Инь Баохуа, услышав об этом, тут же сбежала из дворца.
Императрица-вдова приняла Инь Минлуань в главном зале. Та стояла перед ней с покрасневшими глазами, плотно закутанная в толстую вуаль, с измождённым видом. Императрица-вдова ожидала, что Инь Минлуань явится с упрёками, но, увидев её столь уязвимой и слабой, решила, что, возможно, ошиблась.
Раньше Инь Минлуань казалась наивной и простодушной, даже глуповатой — гораздо больше, чем Инь Баохуа.
Поэтому императрица-вдова не заподозрила, что всё это — хитрый обман.
— Чанълэ, зачем ты привела сюда этих людей? — спросила она.
Инь Минлуань тихо ответила:
— Матушка… в последние дни я болела. Расследование привело к этим людям. Я боюсь… боюсь принимать решение сама…
Она бросила робкий взгляд на императрицу-вдову.
Та уже собиралась отослать прислугу, но Инь Минлуань не дала ей заговорить:
— Сестра здесь? Мне кажется, я чем-то обидела её, но не понимаю чем. Хотела бы поговорить с ней, чтобы развеять недоразумение между нами.
Императрица-вдова прочистила горло и прервала её:
— Чанълэ, я всё поняла. Ты добрая девочка. Я поговорю с Баохуа.
Инь Минлуань склонила голову:
— Да.
После её ухода императрица-вдова Сюй в ярости воскликнула:
— Дура!
Инь Баохуа и Сюй Ваньнян своими действиями сами похоронили планы семьи Сюй насчёт отправки девушки во дворец. Да ещё и оставили за собой следы, которые Инь Минлуань использовала против них.
Инь Баохуа сбежала из дворца и укрылась в доме своей тёти — герцогини Аньго.
Тётя Инь Баохуа была женой герцога Аньго и имела двух дочерей, почти ровесниц принцессы: старшую звали Сяо Суньюэ, младшую — Сяо Линьюэ. Обе были прекрасными девушками из знатных семей, славившимися красотой и происхождением.
Когда Инь Баохуа бывала вне дворца, она чаще всего проводила время у своих двоюродных сестёр. Дочери герцога умели общаться и часто устраивали званые вечера для столичной элиты.
Сегодня, однако, Инь Баохуа почувствовала нечто странное. Девушки собирались кучками и шептались между собой, изредка бросая на неё презрительные взгляды.
Она не понимала, чем их обидела.
Даже Сяо Суньюэ и Сяо Линьюэ вели себя иначе, чем обычно.
Инь Баохуа хотела развернуться и уйти, но сдержалась и, преодолев гордость, спросила у двоюродной сестры Сяо Линьюэ:
— Сестра, разве я чем-то провинилась перед ними?
Сяо Линьюэ прикрыла лицо веером и отстранилась от неё, будто боясь, что кто-то заметит их разговор.
— Ты сама знаешь, какие гадости ты наделала! — прошептала она из-за веера. — Сестра в ярости. Она говорит, что ты опозорила имя рода Инь. Достойная девушка никогда бы так не поступила.
Сяо Суньюэ считалась первой красавицей и умницей столицы, её восхваляли учёные мужи. Она строго следовала правилам приличия и была образцом добродетели для других девушек.
Если Сяо Суньюэ кого-то осуждала, этот человек терял репутацию в высшем обществе и получал дурную славу.
Инь Баохуа нахмурилась:
— Что? Откуда вы вообще узнали об этом?
Сяо Линьюэ не ответила на вопрос. Она лишь бросила последнюю фразу и поспешила к сестре, будто боясь быть замеченной рядом с принцессой.
Инь Баохуа в бессильной злобе топнула ногой.
Ей всё казалось странным: в дворце только сегодня начали просачиваться слухи о её причастности к цветочному пику, а здесь, за стенами дворца, уже все об этом знают и судачат!
До сегодняшнего дня никто во дворце не знал, что за этим стоит именно она, Инь Баохуа.
Она заподозрила, что кто-то целенаправленно распространяет эти слухи, чтобы отомстить за Инь Минлуань.
Подавленная, Инь Баохуа вернулась во дворец Цынин. Она не застала там императрицу-вдову и с облегчением подумала, что та простила её.
Но когда пришло время обеда, слуги подали ей лишь суп из редьки и капусты.
Инь Баохуа швырнула палочки:
— Вы с ума сошли?! Это корм для собак!
Слуги дрожали от страха:
— Так велела императрица-вдова.
Инь Баохуа вспомнила визит Инь Минлуань и сразу сникла.
Следующий месяц она провела во дворце Цынин, питаясь одними овощами, и сильно похудела.
***
Маркиз Хуэйчан, Сюй Хуэй, был вызван во дворец глубокой ночью. Вернувшись домой, он был мрачен. Лёжа в постели с женой, он сказал:
— Ваньнян повела себя неосторожно во дворце. Найди ей жениха как можно скорее и выдай замуж.
Госпожа Сюй всерьёз занялась этим делом. Уже на следующий день она послала людей расспрашивать о подходящих женихах, но к своему удивлению обнаружила, что семьи, раньше заискивавшие перед домом Сюй, теперь избегали встреч.
Расспросив чуть подробнее, она узнала, что среди столичной знати уже широко распространилась история о случившемся во дворце.
У госпожи Сюй было ещё две дочери — её родные дети. Боясь, что скандал с Ваньнян испортит их шансы на удачный брак, она злилась на племянницу и ненавидела её.
Инь Минлуань ничего не знала о бурях, обрушившихся на семью Сюй за пределами дворца. Она лишь замечала, что после падения госпожи Чжэн императрица Сюй становилась всё более довольной собой.
Однажды, гуляя по саду, Инь Минлуань будто случайно спросила о нынешнем положении госпожи Чжэн. Слуги, не поняв её намерений, решили, что принцесса хочет насмехаться над ней, и с жаром описали её жалкое состояние.
— Генерал Чжэн скоро покинет столицу, — говорил евнух. — Госпожа Чжэн так надеялась увидеть брата, но теперь не сможет. Вот и воздаяние!
— Жаль, — сказала Инь Минлуань и, кинув на евнуха пристальный взгляд, спросила: — Хотя её и понизили в ранге, она всё ещё ваша госпожа. Никто ведь не осмеливается урезать ей пищу и одежду?
Евнух похолодел и поспешно заверил:
— Ваша служанка не посмеет!
Видимо, слова Инь Минлуань в саду быстро разнеслись. Госпожа Чжэн долго размышляла и наконец решила, что принцесса искренне сочувствует ей, а не издевается. Вечером она пришла во дворец Лицюань.
Глубоко поклонившись, госпожа Чжэн сказала:
— Я услышала, что вы говорили в императорском саду. Узнав, что вы не держите на меня зла, я испытываю и благодарность, и стыд.
Инь Минлуань тепло взяла её за руку:
— Я знаю, вы просто сбились с пути. Раньше вы всегда были ко мне добры.
http://bllate.org/book/9598/870145
Готово:
