Вспоминая, как в эти дни Инь Цюй нарочно избегал её, Инь Минлуань обиженно сжала губы:
— Чанлэ боится потревожить старшего брата.
Инь Цюй вынул из колчана ещё одну стрелу и махнул рукой, приглашая Инь Минлуань подойти.
Она послушно подошла. Он положил лук и стрелу ей в руки.
Инь Минлуань раскрыла ладони, чтобы принять оружие, и он аккуратно опустил его на её ладони, затем разжал пальцы. Она-то думала, раз у него всё так легко получается, значит, лук совсем невесомый, и потому сильно недооценила его тяжесть. Как только он отпустил — она чуть не пошатнулась и едва удержала равновесие.
Ей стало ужасно стыдно. Заметив, что Инь Цюй бросил на неё косой взгляд, она тут же выпрямила спину и прочно встала на ноги.
— У Чанлэ наверняка есть хоть какие-то навыки верховой езды и стрельбы из лука, — сказал Инь Цюй.
Инь Минлуань услышала, как он её хвалит, и засомневалась: не издевается ли он над ней? Но тут же решила, что, скорее всего, просто слишком много думает. Ведь старший брат — человек серьёзный, зачем ему насмехаться?
— Да где мне взяться таким навыкам? — поморщилась она.
— Нет? — спросил Инь Цюй. — Я слышал, Чанлэ часто вместе с Вэй Лином выезжает из дворца верхом. Неужели он тебя ничему не научил?
Инь Минлуань сразу поняла, что разговор принимает опасный оборот, и поспешно воскликнула:
— Чанлэ больше никогда не осмелится самовольно покидать дворец!
Она посмотрела на Инь Цюя и принялась льстить:
— Кто же лучше всех в коннице и стрельбе из лука? Конечно, старший брат! Говорят, в Пинлянфу, когда вы были в Фаньди, вас считали первым мастером стрельбы из лука. Если бы Чанлэ смогла усвоить хотя бы каплю вашего мастерства, этого было бы достаточно!
Неизвестно, что именно попало в точку, но Инь Цюй слегка улыбнулся:
— Ты даже знаешь про моё время в Фаньди?
— Конечно! — энергично кивнула Инь Минлуань.
Улыбка исчезла с лица Инь Цюя.
— Льстить мне бесполезно. Подними лук. Если будешь плохо справляться, я тебя не пощажу.
Инь Минлуань горько вздохнула про себя: все её хитрости были для него прозрачны, как вода.
С покорностью обречённой она подняла длинный лук, наложила стрелу, прищурила один глаз и пустила стрелу.
Стрела вяло вылетела и даже не долетела до мишени.
— Ох… — раздался стон позади.
Она обернулась и увидела, как Дуошань закрыл лицо руками.
Неужели это так стыдно?
Инь Минлуань жалобно посмотрела на Инь Цюя.
Тот с явным недоверием взглянул на неё, потом бросил мимолётный взгляд, от которого у неё внутри всё сжалось от унижения.
Прежде чем он успел что-то сказать, она опередила его:
— Старший брат, не наказывай меня!
— У тебя нет силы в руках, — сказал Инь Цюй. — Они такие мягкие, что даже лук не могут удержать.
— Ууу… — простонала Инь Минлуань.
— Подними, — приказал он.
Она не шелохнулась, лишь повернула голову к нему:
— Чанлэ старалась изо всех сил, но не может.
Инь Цюй, казалось, вздохнул, подошёл и одной рукой взял лук, подняв его.
— Вот так держи.
Инь Минлуань почувствовала, как он стоит так близко, что ей захотелось отпрыгнуть и спрятаться. Его рука держала лук и ни разу не коснулась её, но от него исходило тепло, которое она ощущала кожей.
— Чего застыла? — спросил он.
Инь Минлуань тут же отогнала прочь свои мысли и натянула тетиву.
— Слишком слабо, — сказал Инь Цюй.
Он обхватил её другой рукой, отвёл тетиву назад и спросил:
— Запомни это положение.
Инь Минлуань торопливо кивнула.
Он почти полностью заключил её в объятия, и у неё мурашки побежали по коже головы.
Это ведь тот самый высокомерный и недосягаемый старший брат!
Инь Цюй отпустил лук и отступил на шаг. Инь Минлуань замерла, не решаясь пошевелиться, сохраняя позу без малейшего изменения.
Инь Цюй одобрительно кивнул:
— Пускай стрелу.
«Свист!» — на этот раз звук получился куда более уверенным.
Раздались аплодисменты. Инь Минлуань обернулась и увидела, как Дуошань и Цюаньси смотрят на неё с изумлением:
— Принцесса великолепна! Прямо в яблочко!
Инь Минлуань поспешила взглянуть на мишень — Дуошань не соврал: она действительно попала точно в центр.
Правда, в этом успехе её собственной заслуги почти не было.
Ей стало неловко, и щёки залились румянцем.
Инь Цюй посмотрел на неё и спросил:
— Чанлэ искала меня. У тебя ко мне дело?
Затем его взгляд скользнул по её лицу, скрытому под вуалью, будто пытаясь сквозь ткань разглядеть, правду ли она говорит.
Инь Минлуань почувствовала себя неловко и машинально поправила вуаль.
— Поправилась? — спросил он.
Под его пристальным взглядом Инь Минлуань невольно плотнее прижала вуаль к лицу:
— Уже лучше.
Холодная мазь коснулась её лица…
Инь Цюй склонился над ней, внимательно вглядываясь в кожу под вуалью, словно хотел убедиться, не лжёт ли она.
Инь Минлуань занервничала от его взгляда и поспешила сменить тему:
— Старший брат, я пришла поговорить с тобой.
Она огляделась по сторонам: вокруг учебного поля стояли множество евнухов и служанок, а за ними — прямые, как струна, стражники.
Инь Цюй, похоже, понял её опасения:
— Вернёмся во дворец Цяньцин.
Во дворце Цяньцин Инь Минлуань подбирала слова, размышляя, с чего начать, но Инь Цюй опередил её:
— Это Дуошань послал тебя?
Она кивнула и осторожно заглянула ему в лицо:
— Старший брат, я слышала, красавица Сюэ приходила к тебе и просила не обращать на меня внимания…
Инь Цюй прищурился:
— Чжан Фушань и ему подобные становятся всё дерзче. Теперь они осмеливаются передавать мои слова на сторону.
Инь Минлуань обиженно надула губы:
— Старший брат считает Чанлэ чужой?
Инь Цюй посмотрел на неё, но не ответил на вопрос, а вместо этого спросил:
— А ты считаешь, что слова красавицы Сюэ разумны?
После этих слов глаза Инь Минлуань наполнились слезами:
— Старший брат… Все эти дни болезни я не видела тебя и думала, что совершила какой-то проступок и ты теперь меня презираешь.
Все подозрения и настороженность Инь Цюя рассеялись. Он смотрел на её нахмуренные брови и чувствовал ту же тоску, что и стоя на высоком этаже, глядя на осеннюю реку в холодном тумане.
— Говори нормально, — вздохнул он. — Опять плачешь?
— Не плачу, — быстро сказала Инь Минлуань, сдерживая слёзы.
— Старший брат, — спросила она, — ты любишь меня?
Инь Цюй смотрел на неё, но не ответил на этот слишком откровенный вопрос.
— Я буду считать, что ты меня любишь, — продолжила Инь Минлуань. — Но мне всё время страшно: вдруг я совершю непростительную ошибку, и тогда ты станешь смотреть на меня, как на совершенно чужого человека.
Инь Цюй, казалось, не мог понять её страха:
— Ты моя сестра. Как я могу относиться к тебе как к чужой?
Хотя он и говорил это, чтобы успокоить её, Инь Минлуань почувствовала, как внутри всё похолодело.
Старший брат любит её лишь потому, что она его «сестра».
От одной мысли о том, что будет, если её настоящее происхождение станет известно, у неё сердце сжалось от ужаса.
Инь Цюй заметил, как лицо Инь Минлуань внезапно побледнело, и нахмурился:
— Чанлэ, с тобой всё в порядке?
Она остановила его, когда он уже собирался позвать лекаря, и выдавила слабую улыбку:
— Со мной всё хорошо.
Инь Цюй перевёл дух, увидев, как цвет её лица постепенно возвращается к нормальному.
Инь Минлуань подавила тревожные мысли и наконец перешла к сути своего визита:
— Старший брат, у Чанлэ во дворце нет материнской поддержки. Из-за старых дел прежней эпохи императрица-вдова Шэндэ меня не терпит. Без твоей защиты я, наверное, и дня бы здесь не продержалась.
Инь Цюй пристально смотрел ей в глаза, будто пытался проникнуть в самую глубину её души. Спустя некоторое время он отвёл взгляд в окно и спросил:
— Чанлэ, знаешь ли ты, что твоя болезнь началась из-за меня?
Инь Минлуань улыбнулась:
— Почему старший брат так думает? Неужели полагает, что именно твоя забота выставила меня напоказ, и этим воспользовались недоброжелатели?
Инь Цюй повернулся к ней:
— Значит, ты всё поняла?
Инь Минлуань стиснула зубы. Показывать перед старшим братом свою сообразительность, возможно, и не лучшая идея.
Но ей нужно было рискнуть всем.
Во дворце у неё нет никого, кроме него. Только полное доверие и искренность могли развеять его сомнения и объединить их против общих врагов — императрицы-вдовы Сюй и всех будущих испытаний.
— Старший брат, — сказала она, — после того как госпожа Чжэн сделала свой ход, ты решил, что слишком сильно обо мне заботишься, и это не идёт мне на пользу?
Инь Цюй не ответил, лишь молча перебирал нефритовый перстень на пальце.
Голос Инь Минлуань дрогнул:
— Но ты ошибаешься. Именно твоя забота защищает меня. Без неё никто не стал бы церемониться со мной. Даже если бы я тихо умерла в каком-нибудь углу, никто бы и не заметил.
Она говорила искренне — в прошлой жизни всё именно так и случилось, ведь все считали её нелюбимой фальшивой принцессой, которую можно и оскорблять, и унижать безнаказанно.
Инь Цюй долго смотрел на неё. Его тонкие губы были плотно сжаты, а челюсть чётко очерчена.
Постепенно напряжение сошло с его лица. Он взял Инь Минлуань за руку и усадил рядом с собой, затем протянул руку, чтобы снять с неё вуаль.
Инь Минлуань отстранилась:
— Я уродлива. Не надо снимать.
Лицо Инь Цюя стало суровым:
— Я твой старший брат. Что я не имею права видеть?
Инь Минлуань с неохотой опустила руки.
Вуаль спала. На белоснежной коже виднелись несколько алых точек — не страшных и не уродливых, скорее похожих на случайно попавшие пятна румян.
Но Инь Минлуань очень переживала из-за них и старалась избегать его пристального взгляда.
Она не успела разглядеть, что он делает, как почувствовала холодок на лице — Инь Цюй нанёс мазь кончиками пальцев и слегка растёр.
Инь Минлуань инстинктивно отпрянула.
Инь Цюй, увидев это, не стал продолжать, а просто вложил фарфоровую баночку ей в руку и собрался встать.
Инь Минлуань поспешно схватила его за руку.
Он наклонился, глядя на неё сверху вниз, одну руку она держала, другую он держал за спиной.
— Старший брат, — серьёзно сказала она, — пообещай мне: не отдаляйся от меня. Если ты отдалишься, то, когда я совершшу непростительную ошибку, я не узнаю — далеко ли ты, будешь ли ты ненавидеть меня или сердиться.
— Я буду тебя защищать, — ответил Инь Цюй. — Я император. Было бы смешно, если бы я позволял задворкам дворца диктовать мне условия.
Инь Минлуань облегчённо выдохнула и крепко кивнула:
— Чанлэ верит старшему брату. Всегда буду стоять рядом с тобой, кто бы ни был твоим противником.
Инь Цюй ничего не ответил, лишь смотрел на неё. В зале стояла тишина. За окном ветер колыхал колокольчики на крыше, и их звон разносился далеко.
Вернувшись во дворец Лицюань, Инь Минлуань долго перебирала в мыслях всё случившееся, но потом решила пока отложить эти тревоги и спросила Юйцю:
— Что за история с младшим канцеляристом Лу? Разве он не должен был давно меня ждать? Почему его нет?
Юйцю знала, что принцесса обязательно спросит, и заранее всё выяснила:
— Господин канцелярист действительно ждал вас, но его срочно вызвал господин Чжан. Думаю, у него просто не получилось уйти — он ведь не хотел вас подвести.
Инь Минлуань кивнула. Она тоже не верила, что Лу Хуань способен намеренно её обмануть. В конце концов, она не настолько слепа, чтобы снова влюбиться в очередного Пэй Юаньбая.
Она подумала, как Лу Хуань раз за разом отправлял людей искать её, долго ждал, а в итоге так и не увиделся. Ей стало неловко.
К тому же, возможно, у него к ней важное дело. Поэтому на следующий день она сама отправилась в Академию Ханьлинь.
С самого утра в Академии Ханьлинь весело щебетали сороки. Линь Сылан подшутил:
— Эти птицы так радостно чирикают — неужели мне предстоит нечто хорошее?
Он обернулся, чтобы поболтать с Лу Хуанем, но увидел, как тот, весь в тревоге и радости, торопливо поправляет одежду и выбегает из зала.
Линь Сылану расхотелось читать. Он встал и пошёл посмотреть, в чём дело.
Под персиковым деревом в белом халате стоял изящный юноша Лу Хуань. Недалеко от него — прекрасная девушка. Он склонил голову и нежно что-то говорил ей.
Линь Сылан удивился, но тут же его взгляд случайно упал на фигуру, входящую через ворота Вэньхуа.
Это был Пэй Юаньбай.
Пэй Юаньбай против Лу Хуаня против старшего брата
Пэй Юаньбай, получивший степень цзиньши три года назад, служил в Вэньюаньгэ, но благодаря влиянию своего отца часто выполнял поручения в Министерстве ритуалов и редко появлялся в Вэньюаньгэ.
http://bllate.org/book/9598/870142
Готово:
