Два могучих детины внесли на сцену цветок почти по пояс человеку — в массивном глиняном горшке. Его длинные листья были сочно-зелёными и раскидистыми, а на верхушке возвышалось зонтиковидное соцветие. Каждое такое соцветие несло от семи до сорока мелких цветков на тонких цветоножках, собранных вверху в форму воронки. Цветы сияли ярким оранжево-красным.
— Этот цветок зовётся «Иней небес», — объявил Цзин Мо. — Угадайте, почему он так назван! Тому, кто даст верный ответ, достанется сегодняшний цветок-король и награда — пятьдесят лянов серебра!
Слова Цзин Мо вновь вызвали бурю обсуждений в зале. Зрители загалдели, перебивая друг друга, и даже стоявшему рядом человеку было невозможно разобрать ни одного чёткого предложения.
Водяная Лянсин пристально смотрела на массивный цветок на сцене. Один лишь глиняный горшок весил несколько килограммов, не говоря уже о земле и пышной растительности — унести его было бы делом непростым.
Почему Сяо Юйчэнь так замысловато передаёт следующий шаг своей операции через этот конкурс на празднике цветов? И зачем вообще нужен такой огромный экземпляр?
Что же это за «операция»?
Неужели он заранее знал, что придёт Сяо Фэнъяо? Внешне они выглядят дружелюбно, но на самом деле тайно соперничают?
Лянсин вдруг вспомнила ту партию в го в резиденции Анъи-вана. Сначала Сяо Фэнъяо проигрывал, а Сяо Юйчэнь уверенно шёл вперёд. Но в середине игры Сяо Фэнъяо внезапно изменил стиль, и положение Сяо Юйчэня резко ухудшилось. Хотя она плохо разбиралась в го, было видно, что каждый ход был исполнен с напряжённой решимостью.
Когда она уже решила, что Сяо Юйчэнь непременно победит, Сяо Фэнъяо неожиданно вырвался из окружения и одержал победу. Тогда она подумала, что император просто уступил ему из уважения к его статусу.
Теперь же она понимала: всё было иначе. Если между ними действительно шла скрытая борьба, то Сяо Фэнъяо с самого начала хотел проверить, отказался ли Сяо Юйчэнь от мыслей о троне. Сяо Юйчэнь, вероятно, понял его намёк, но всё равно упрямо двинулся в пропасть. Сяо Фэнъяо, осознав это, сменил тактику и начал давить, словно давая последний шанс: «Остановись — и я забуду всё». Однако Сяо Юйчэнь вновь проигнорировал предупреждение и упорно пошёл по тернистому пути.
Финальный ход, принёсший Сяо Фэнъяо победу, означал одно: он тоже не станет проявлять милосердие!
Она вспомнила, как тогда возмущённо кричала Сяо Юйчэню, что он нарочно проиграл. Он потянул её к себе на колени и сказал:
— Верно. Потому что я — император. А император не может проигрывать!
Тогда их дядя и племянник уже начали настоящую войну.
Значит, Сяо Фэнъяо давно знал, что эта борьба неизбежна, и потому не раз пытался помешать ей встречаться с Сяо Юйчэнем?
Нет!
Нельзя оправдывать его! Как бы то ни было, Сяо Юйчэнь никогда её не обижал — наоборот, всегда относился с добротой. Она не верила, что он способен причинить ей боль.
Того, кто действительно причинил ей страдания, зовут «Москитное яйцо»!
Ладно, пусть они дерутся между собой — какое ей до этого дело! С самого начала она была лишь сторонним наблюдателем. Хоть она и оказалась втянутой в эту игру, её снова вытолкнули наружу. Неужели ей нужно изранить себя до крови, чтобы наконец очнуться?
Лянсин заколебалась, начав сомневаться: правильно ли она поступает?
— Госпожа, вы знаете, почему цветок назван «Иней небес»? — тихонько ткнула Люйсюй свою задумавшуюся хозяйку.
Они уже отошли в самый дальний угол зала, где их никто не мог узнать, и теперь достаточно было говорить шёпотом.
— А? — Лянсин нахмурилась, явно не расслышав вопроса. Пришлось Люйсюй повторить.
— А ты сможешь унести домой такой огромный цветок? — Лянсин бросила взгляд на сияющий на осеннем свету цветок.
— Нет, — энергично покачала головой Люйсюй.
— Вот именно! Так пойдём лучше гулять по рынку! — Лянсин больше не оглянулась на сцену и, схватив служанку за руку, развернулась и пошла прочь.
Если Сяо Фэнъяо здесь, то этот цветок вряд ли достанется кому-то другому. Зачем же ей торчать здесь? Освободит место — и людям легче дышать будет. Это ведь тоже добродетель!
— Этот цветок распускается ночью, когда выпадает иней! — крикнул один из зрителей.
— Неверно! — раздался удар в гонг.
— Он цветёт в самый разгар зимы! — выкрикнул другой.
— Неверно! — снова ударил гонг.
— Потому что, когда он цветёт, создаётся впечатление, будто падает иней! — предположил третий.
Лянсин, сделав несколько шагов, фыркнула от смеха. Да что за слепцы! Разве этот цветок хоть отдалённо напоминает иней? Он же пышет жизнью и красками!
— Потому что его цвет похож на иней!
А вот это ещё хуже! Впервые слышу, чтобы иней был оранжево-красным!
Просто слепое следование за толпой!
Лянсин уже собиралась послушать, не прозвучит ли ещё какой-нибудь нелепый ответ, как вдруг грубый голос заставил её вздрогнуть.
— Я отвечу!
Она резко обернулась.
Чёрт! Да это же тот самый мужчина из переулка, с которым Сяо Юйчэнь тайно встречался!
— Цветы летят, цветы падают…
Хотя ещё мгновение назад Лянсин твёрдо решила не вмешиваться, её ноги сами понесли её к сцене, едва она услышала, что он вот-вот назовёт правильный ответ…
— Цветы летят, цветы падают, цветы заполняют небеса…
— Иней падает, иней ложится — иней наполняет небеса! — докончила Лянсин, подпрыгнув и легко вскочив на сцену. Она стряхнула пыль с ладоней и, повернувшись к залу, особенно пристально уставилась на высокого мужчину с густой бородой в первом ряду, вызывающе приподняв уголки губ.
Глаза мужчины вспыхнули убийственной яростью. Он взвился в воздух и тоже оказался на сцене, но целился не в неё, а в цветок.
Лянсин мгновенно поняла его замысел и, прежде чем он успел дотронуться до растения, резко встала у него на пути.
— Дружище, мы оба угадали по половине ответа. Может, цветок тоже разделим пополам?
Цзин Мо в изумлении посмотрел на балкон напротив — в павильоне чайного домика Сяо Юйчэнь невозмутимо пил чай и чуть заметно покачал головой.
Он точно знал: этот ответ не мог быть случайным. Значит, она уже слышала их разговор в переулке.
Она ушла, а он этого не заметил. Лишь потому, что никогда не ставил её настороже, всё и вышло так. А она воспользовалась его доверием, чтобы помочь другому мужчине.
Как больно, девочка!
— Этот цветок сегодня достанется мне! — мужчина бросил взгляд на растение, и в его голосе звучала непоколебимая решимость. Его мощная рука дрогнула, и зрители внизу зашумели.
Ведь на сцене стояли: один — широкоплечий, сильный, как медведь; другой — хрупкая, изящная девушка. По внешнему виду было ясно, кто сильнее.
Когда его тяжёлый кулак метнулся вбок, Лянсин глубоко прогнулась в талии, и зрители невольно затаили дыхание. Особенно напрягся тот, чей взгляд с первой секунды — нет, с того самого момента, как она заговорила — не отрывался от неё. Его густые брови сурово сдвинулись.
— Сюйсюй, тебе не кажется, что парень на сцене немного знаком? — спросила Бо Сюэ, нахмурив брови. Её муж крепко прижимал её к себе, ограждая от толпы.
— Не просто знаком — это она! — Цан Сюань уже чувствовал холод, исходящий от стоявшего рядом Сяо Фэнъяо.
Отлично! Теперь и он знает, каково это — когда сердце точат муравьи. Пора хорошенько подразнить его! Ведь раньше, когда он сам ухаживал за этой «тигрёнком», тот постоянно остужал его пыл!
— Ах! Это же Синсин! — убедившись, что муж не ошибся, Бо Сюэ радостно выпрямилась и уже собралась прыгнуть на сцену, чтобы помочь подруге, но не успела оторвать пятки от пола, как её талию крепко сжали.
— Тот, кому положено волноваться, спокоен. Зачем тебе лезть в драку? Сиди смирно! — Цан Сюань притянул её обратно и наклонился, чтобы прошептать на ухо.
Ничего не поделаешь: раз уж ребёнок решил заявить о себе именно сейчас, вся «братская дружба» должна подождать!
— Она же проиграет! — Бо Сюэ с тревогой смотрела на сцену, где бушевала схватка, и ей очень хотелось достать свой кнут и хорошенько отхлестать противника.
— И не думай! Ты же обещала во время беременности слушаться меня во всём! — Цан Сюань прервал её мольбу, не дожидаясь, пока она заглянет ему в глаза.
Бо Сюэ стиснула зубы. С тех пор как он узнал о её беременности, он сказал: «Если с нашим ребёнком что-нибудь случится, я тебя никогда не прощу». Только этим угрожая, он заставил её отказаться от безрассудства. Иначе она уже давно была бы на сцене.
Увы! Одна ошибка — и расплачиваешься всю жизнь!
Мужчина на сцене никак не ожидал, что эта хрупкая девушка выдержит так много его ударов. Он перестал недооценивать противника. Но сейчас не время для рыцарских правил — приказ Его Высочества должен быть выполнен любой ценой.
Сражаться с таким здоровяком, обладающим огромной силой и мощной внутренней энергией, было изнурительно и опасно. Лянсин несколько раз чудом избегала смертельного удара. Один такой кулак мог бы разнести лицо Цинь Шухуа — признанной красавицы — вдребезги, и даже лучшие пластические хирурги не смогли бы восстановить его.
Но она знала: проигрывать нельзя. Этот цветок необходимо уничтожить!
Мелькнула идея. Отбивая очередной удар, она крикнула через плечо:
— Сяо Юйчэнь!
Мужчина на мгновение замер при звуке имени своего господина. Его кулак застыл в воздухе, и он обернулся — только чтобы понять, что его обманули!
Раз так — милосердия не будет!
Пока он был ошеломлён, Лянсин рванула к цветку, чтобы раздавить его ногой. Но в этот момент снизу донёсся знакомый голос:
— Синсин, берегись метательного оружия!
Это кричала Бо Сюэ. Но было уже поздно. Лянсин обернулась — и увидела, как прямо в её лоб стремительно летит острый звёздчатый сюрикэн, стремительно увеличиваясь в её зрачках.
В ту же секунду снизу взметнулась золотая фигура, а сверху — серебристо-белая. Оба мчались сквозь толпу, чтобы спасти её.
— Динь! — раздался звонкий звук. Когда сюрикэн находился всего в сантиметре от её лба, её резко оттащили в сторону, и бронзовый веер отбил смертоносный клинок.
Лянсин даже не заметила, как он отбросил оружие, но увидела, как тот же сюрикэн, описав дугу, вонзился в грудь мужчины, пробив его насквозь, и, окроплённый кровью, вонзился в деревянный настил сцены.
Мужчина широко распахнул глаза и упал, не сомкнув век.
Лянсин прижалась к груди, источавшей благородный аромат драконьего ладана, и подняла глаза. В глубине тёмных зрачков плясал багровый огонь — она впервые видела его таким: безжалостным, не оставляющим врагу ни единого шанса на спасение.
Как же она раньше выживала рядом с таким человеком?
— Ваше Величество, — подошёл Цзин Мо к Сяо Юйчэню, — как поступить дальше?
Сяо Юйчэнь и Сяо Фэнъяо почти одновременно оказались на сцене. Оба могли бы вмешаться раньше, но Сяо Фэнъяо в последний миг остановился — он знал: она в безопасности. Он понимал, что, если вмешается, ей будет ещё труднее.
— Никто в этом мире не имеет права причинить тебе вред. Я этого не допущу! — прошептал Сяо Юйчэнь, прижимая её к себе и гладя по затылку.
Та же властная, надменная интонация, что и раньше, теперь дарила ей покой. Знакомые запахи и прикосновения постепенно успокаивали их дрожащие тела.
В другом месте Лянсин непременно спросила бы: «А если причинишь боль мне ты сам — что тогда?» Но сейчас было не время для таких размышлений. Нужно уничтожить цветок, пока он не раскрыл его тайну.
Она отстранилась от него и встретилась взглядом с тёплыми, спокойными глазами Сяо Фэнъяо. Её охватило чувство вины: из-за неё погиб его человек.
Будет ли он винить её за то, что она подслушала их разговор и вмешалась?
Сяо Юйчэнь, как всегда, сразу прочитал её мысли. Он мягко улыбнулся, подошёл ближе, слегка поклонился и тихо произнёс:
— Ваше Величество и госпожа не пострадали?
— Нет, — ответил Сяо Фэнъяо, притянув женщину обратно к себе и крепко обняв, демонстрируя своё право на неё.
http://bllate.org/book/9596/869962
Готово:
