— Это ты ходатайствовала обо мне перед Его Величеством?! — вскочила Е Йе и с недоверием уставилась на Водяную Лянсин.
Сегодня утром император издал указ о восстановлении её в звании наложницы высшего ранга. Она думала, что за кулисами всё устроили отец и тётушка, вынудив императора пойти на уступки. Никогда бы не подумала, что за этим стоит именно она!
— Не нужно благодарить меня. Просто захотелось найти себе компаньонку для развлечений, — пожала плечами Водяная Лянсин, беззаботно улыбаясь. Но Е Йе восприняла эту улыбку как жалостливую подачку.
— Я не стану считать тебя своей благодетельницей. Наоборот, сделаю так, что ты пожалеешь о сегодняшней милостыне!
— А, так это называется милостыней! — притворно удивилась Водяная Лянсин, а затем повернулась к Сяо Сюаньцзы: — Пойдём, покажи мне зверинец, который подарил мне Его Величество!
— Слушаюсь, государыня, прошу следовать за мной, — ответил Сяо Сюаньцзы, почтительно поклонился и, соблюдая придворный этикет, слегка склонил голову также перед Е Йе, после чего повёл хозяйку Яоаньгуна прочь.
«Цинь Шухуа, я не верю, что не смогу одолеть тебя, принцессу павшего царства!»
Е Йе вышла за арку Яоаньгуна и, сжимая в руке шёлковый платок, с ненавистью смотрела вслед уходящей свите…
— Сяо Сюаньцзы, не говори мне, что Его Величество перенёс зверинец прямо в Шэнхуагун?
С тех пор как она в последний раз поранила его в ванной Шэнхуагуна, она ни разу не ступала в эти покои. Теперь же, подняв глаза к величественным чертогам, она невольно вспомнила его безумное, свирепое лицо и почувствовала лёгкий трепет.
— Государыня сама всё увидит, если войдёт, — уклончиво ответил Сяо Сюаньцзы.
Водяной Лянсин показалось, что улыбка евнуха полна скрытого смысла, но любопытство взяло верх. Не раздумывая больше, она решительно шагнула внутрь Шэнхуагуна.
В конце концов, даже с самым свирепым зверем она сумеет подружиться. Даже с вымершим динозавром найдёт общий язык! Чего бояться?
— Пришла?
Услышав знакомые лёгкие шаги, Сяо Фэнъяо отложил кисть, которой только что подписывал доклады, и поднял глаза. Перед ним стояла девушка в лиловой шелковой юбке, с лицом, достойным богини, и живыми, выразительными глазами — словно озорной дух случайно забрёл в его строгий мир, полный интереса ко всему вокруг.
— Так вот он, легендарный зверинец — императорский кабинет? И единственный зверь в этом зоопарке — ты? Ха-ха…
Водяная Лянсин осмотрелась. Всё осталось таким же, как в прошлый раз. Представив, что он — единственный экспонат для её осмотра, она не удержалась от смеха.
Он действительно был зверем. Драконом!
— Закрой глаза! — Сяо Фэнъяо подошёл к ней.
— Сюрприз? — её глаза радостно блеснули.
— Закрой! — раздражённо приказал он, одной рукой прикрыв ей глаза, а другой крепко схватив за ладонь и потянув за собой за занавес.
— Теперь можешь открыть.
Низкий голос, как всегда холодный и сдержанный, велел ей открыть глаза. Водяная Лянсин сначала лукаво прищурилась одним глазом, проверяя, не замышляет ли он чего-то недоброго, а потом полностью распахнула веки.
За занавесом стоял мягкий диван — место, где император отдыхал после утомительных заседаний. На золотистом столе из сандалового дерева лежал какой-то загадочный предмет, накрытый жёлтой парчой.
— Это мне? — без всяких околичностей спросила она.
Сяо Фэнъяо лишь лениво «мм»нул в ответ, давая понять, что она может снять покрывало.
Водяная Лянсин с подозрением посмотрела на него, гадая, что скрывается под тканью. Неужели золото и драгоценности? Если так, зачем тогда в прошлый раз он раздавал деньги другим женщинам, вместо того чтобы отдать их ей? Говорят, это была своего рода «плата за ночь», и этот мужчина мастерски умеет ранить женские сердца. Ведь каждая из них вошла во дворец именно ради него, а он отказался от всех, кого она так тщательно для него подбирала.
Но теперь, когда император лично вмешался, никто не осмеливался её тревожить. Первые дни она даже надеялась хорошенько повеселиться и проявить себя, но… увы!
Сердце императора — вещь непостижимая. Неужели эта крошечная вещица на столе и есть тот самый «зоопарк», о котором он говорил?
Она всё же сдернула парчу. И, как это часто бывает, то, во что она меньше всего верила, оказалось правдой.
Под тканью и вправду находился целый зверинец — тщательно вырезанный из благородного сандала. Тигры, львы, кирины, лисы и другие мифические звери — каждый стоял на своём месте, плотно прижавшись к соседям. Все они были вырезаны с невероятной точностью и реалистичностью, будто готовы ожить в любой момент. От такого зрелища у неё чуть глаза не вылезли.
Этот зверинец стоил дороже любого современного зоопарка! Его можно было смело выставлять в музее.
Сяо Фэнъяо ждал её восхищённого возгласа. Увидев, как она застыла с открытым ртом, он решил, что ей очень нравится подарок. Однако она молчала, лишь задумчиво сжав губы. Наконец, спустя долгое ожидание, она заговорила:
— Где купили?
Сяо Фэнъяо едва сдержался, чтобы не стукнуть её по голове. Но всё же сдержался.
— Вырезали на заказ, — холодно бросил он.
— Правда? Кто мастер? Хочу с ним встретиться! — В ней проснулся художественный азарт. Когда она видела красивую живопись, ей хотелось учиться рисовать; увидев искусную резьбу — немедленно браться за резец.
— Играй сама. Мне ещё доклады подписывать, — явно не желая отвечать, Сяо Фэнъяо развернулся и вышел.
— Скупец! — крикнула ему вслед Водяная Лянсин.
Выходивший мужчина услышал её слова, обернулся и увидел, как она уже уютно устроилась за столом, полностью погрузившись в изучение деревянных фигурок. Эта маленькая «тигрёнок» легко довольствовалась малым. Несмотря на все свои вопросы, она знала меру и никогда не лезла за душу. Даже если бы её бросили в пустыню, она всё равно нашла бы способ быть счастливой.
Именно поэтому он без колебаний решил заполучить её — неважно, хочет она этого или нет. Она будет его!
Один сосредоточенно работал над бумагами, другая за занавесом весело играла с фигурками, время от времени издавая звонкий смех. Оба молчали, никого не тревожа, но всё же проводили время вместе.
Так незаметно склонилось солнце к закату, и покой нарушил вход Сяо Сюаньцзы.
— Ваше Величество, пришло письмо от двух императорских посланников.
— Что пишут? — Сяо Фэнъяо продолжал писать, не отрываясь.
— Докладывают, что левый чиновник по гражданским делам Ли Юн заболел и, вероятно, завтра не явится на службу.
— Хрясь!
Кисть в его руке сломалась пополам. Сяо Фэнъяо скривил губы в зловещей усмешке:
— Вчера глава Верховного суда, сегодня правый помощник министра, завтра левый чиновник… Похоже, мои подачки им не по вкусу!
— Нет-нет! — Водяная Лянсин вышла из-за занавеса, игриво поправила прядь волос и, сделав шаг вперёд, лукаво улыбнулась: — Ваше Величество, а дайте-ка мне с ними поиграть!
— Государыня, это не то же самое, что играть с деревянными игрушками! — испуганно воскликнул Сяо Сюаньцзы. Эти чиновники все из партии Тайфу, а самого Тайфу вчера отправили на месяц чистить конюшни. Наверняка болезнь — тоже его затея!
— Да ты вообще не умеешь играть даже с игрушками! — Водяная Лянсин сердито глянула на евнуха, а затем хитро посмотрела на императора: — Ну как? Если я наделаю глупостей, распоряжайтесь мной, как пожелаете!
— Разрешаю. Хотя… разве мне нужно ждать твоих глупостей, чтобы распоряжаться тобой? — мрачная усмешка на лице Сяо Фэнъяо тут же исчезла, стоило ему увидеть её.
— Да, Ваше Величество, вы просто великолепны! — Водяная Лянсин скривила рот и показала ему большой палец. Этому мужчине, видимо, каждый день нужно напоминать о своей власти!
Поняв, что между ними началась флиртовая перепалка, Сяо Сюаньцзы мудро бесшумно удалился.
Сяо Фэнъяо протянул руку, чтобы взять её палец, но она ловко убрала его. Он нахмурился, обошёл письменный стол и подошёл к ней.
— Целый день играла — что придумала?
— Сам зайди и посмотри! — по привычке, как только он приближался, она инстинктивно отступала на шаг.
— Поужинаем вместе, — Сяо Фэнъяо бросил взгляд на занавес, за которым стоял зверинец, и решительно обнял её за плечи, уводя прочь.
Он дал ей срок, но не вечно. Если однажды его терпение иссякнет, ей останется лишь молить о пощаде!
* * *
На следующий день, во дворце Луся.
— Сестра, если хочешь, чтобы восьмой принц взошёл на трон, сначала нужно избавиться от Шуфэй! Она уже слишком много раз перечила нам! Если так пойдёт дальше, кто знает, на что решится император!
— Его Величество столько лет проявлял сдержанность. Неужели из-за одной женщины он посмеет вступить в открытую схватку со мной? Разве не все знают, что императоры ценят лишь новизну? Как только страсть пройдёт, всё забудется, — невозмутимо ответила Янь Тайфэй.
Но Е Чэнквань так не думал.
— Ты хоть понимаешь, что все те чиновники, которые вчера притворились больными, сегодня явились на утреннюю аудиенцию? Всё потому, что эта Шуфэй пустила слух, будто два тайных императорских посланника расследуют дела главы Верховного суда! Все эти чиновники связаны одной верёвкой — кто из них не боится, что его выведут на чистую воду?.. Император позволил ей играть с ними! Такого фаворитизма в истории ещё не бывало!
— Я уже говорила — нельзя действовать опрометчиво! До церемонии совершеннолетия Линя не смей ничего предпринимать! К тому же, твоя дочь вернулась из Холодного дворца только благодаря этой Шуфэй. Разве не пора отблагодарить её должным образом?
— Ха! Совершеннолетие… Сестра, а ты знаешь, чем твой сын занимается за пределами дворца? — Е Чэнквань с негодованием смотрел на брата, явно считая его бездарным.
— О? Линь чем-то провинился? — нахмурилась Янь Тайфэй. Её сын хоть и любил развлечения, но обычно знал меру.
— Провинился?! Наши с трудом накопленные сокровища он помог украсть именно этой Шуфэй!
— Бах!
Янь Тайфэй резко побледнела:
— Линь посмел скрывать от меня такое деяние!
Затем её лицо стало задумчивым:
— Неудивительно… Неудивительно, что в последнее время он всё время твердит о какой-то девушке по имени «Звёздочка». Неужели Шуфэй обманула его вымышленным именем?
— И что теперь делать? — спросил Е Чэнквань, понимая, что она тоже осознала серьёзность положения. Она, как и он, не хотела, чтобы их многолетние усилия пошли прахом из-за одной женщины.
— До церемонии совершеннолетия Линю ни в коем случае нельзя встречаться с этой женщиной! Если представится возможность — избавьтесь от неё. Во дворце я сама позабочусь об этом!
Хотя она и была его матерью, почти двадцать лет она чувствовала, что не может полностью контролировать сына. Ей казалось, что их связь хрупка, и достаточно малейшего толчка, чтобы всё рухнуло.
Поэтому ни в коем случае нельзя допустить, чтобы какая-то женщина стала помехой на его пути!
* * *
Применив простой психологический приём, Водяная Лянсин успешно выполнила задание и с гордостью потребовала разрешения провести два дня за пределами дворца. И Сяо Фэнъяо, к её удивлению, сразу согласился. Обычно, стоило ей лишь подумать об этом или даже взглянуть в сторону ворот с тоской, как его глаза становились острее бритвы, и он, сжимая её талию, предупреждал: «Не смей тайком покидать дворец!»
Теперь же она стояла на перекрёстке дороги к чайному дому «Сюаньсюэ» и резиденции Анъи-вана, не зная, куда идти. Хотелось расспросить Сяо Юйчэня об отношениях между ним и императрицей-матерью, но боялась затронуть больную тему. Сколько ни пыталась выведать у Фан Цюаня — тот упрямо молчал, как рыба об лёд.
— Осторожно!
Как раз в этот момент раздался знакомый мягкий голос, полный тревоги, позади неё. Водяная Лянсин обернулась — и в тот же миг на неё обрушился дождь холодных клинков.
Чёрт!
Она была небрежна! Старый лис Е Чэнквань не мог так просто отпустить её!
Ловко перевернувшись в воздухе, она мгновенно выхватила серебряную цепь, спрятанную в поясе как украшение, и встала в боевую стойку. Внезапно перед ней мелькнула белоснежная фигура, заслонившая её от всех ударов.
Сталь зазвенела, искры брызнули в разные стороны.
http://bllate.org/book/9596/869933
Готово:
