Водяная Лянсин обернулась, слегка прикусила губу и задумалась.
— Ради здоровья Великой Императрицы-вдовы.
— Врёшь! — тут же отрезал он.
Под его взглядом, острым, как лезвие, скрыться было невозможно. Она надула губы и наконец сдалась:
— Половина — ради Великой Императрицы-вдовы, а вторая — потому что мне стало жаль… Анъи-вана, когда его били!
Перед ним она уже не осмеливалась называть Сяо Юйчэня по имени.
Странно: разве он и Сяо Юйчэнь не лучшие друзья? Почему тогда ни капли сочувствия?
Неужели…
В голове Водяной Лянсин мелькнуло дерзкое предположение, и глаза её распахнулись от изумления.
Неужели Великая Императрица-вдова так часто впадает в ярость и ненавидит Сяо Юйчэня потому, что тот… соблазнил Сяо Фэнъяо?!
Нет-нет-нет! Не может быть ничего столь пошлого! Ведь в резиденции Анъи-вана Сяо Юйчэнь лично объяснил ей: между ними — лишь дядя и племянник, и всё.
Водяная Лянсин поспешно затрясла головой, чтобы прогнать этот жуткий образ, от которого по коже побежали мурашки. Но едва она начала трястись, как её подбородок оказался зажат в крепкой ладони.
Конечно, она не думала, будто он остановил её из заботы — чтобы не повредила шею. По его ледяным, пронизывающим глазам было ясно: это не забота.
— Жалость — значит, сердце болит? — Сяо Фэнъяо наклонился так близко, что их дыхания смешались, и уставился прямо в её глаза странным тоном, от которого у неё внутри всё перевернулось.
Она подняла руку между ними и оттолкнула его ладонь, раздражённо фыркнув:
— У всякого есть сострадание! А ты сам на месте выстоял бы и спокойно смотрел?!
Почему он смотрит на неё так, будто она совершила что-то ужасное против него? Это бесит!
— Ничего больше? — Он немного ослабил хватку, голос стал мягче и почти нормальным.
— Любопытство считается? — Она сердито сверкнула на него глазами. Её желудок уже урчал от голода — столько времени он мучил её!
В следующее мгновение она оказалась вжата в его широкую грудь. Его мощные руки крепко обхватили её, будто чем сильнее он сожмёт, тем глубже сможет вобрать её в себя. Горячее дыхание коснулось её волос, а запах его тела стал отчётливым и узнаваемым.
Он прикоснулся губами к её прядям и тихо произнёс:
— Если в твоём сердце нет места для Меня, пусть оно останется пустым. Ни одному другому мужчине там не бывать. Поняла?
Сердце её громко забилось, словно гром прогремел посреди безоблачного неба.
— Моё сердце слишком маленькое, чтобы вместить тебя! — Водяная Лянсин подняла голову и уставилась на него своими чистыми, прозрачными глазами, даже не замечая, с какой решимостью прозвучали её слова.
— Ничего страшного! То, чего Я хочу, Я никогда не уступлю. Надеюсь, ты это понимаешь!
Понимаю?! Он два раза подряд предупреждает её не сметь обращать внимание на других мужчин! Не слишком ли он много себе позволяет?!
·
Резиденция Анъи-вана
— Ваше высочество, позвольте мне убить ту старую ведьму! Хоть и умру — но умру с удовольствием! — воскликнул Цзин Мо, увидев страшные следы плети на спине Сяо Юйчэня и наблюдая, как старый лекарь дрожащими руками наносит мазь.
— Цзин Мо, не заставляй Меня думать, что все эти годы Я ошибался в тебе, — спокойно, но с глубокой печалью произнёс Сяо Юйчэнь своим мягким, бархатистым голосом.
— Ваше высочество, эта старая ведьма зашла слишком далеко! Вы можете терпеть, но я — нет! — Гнев Цзин Мо, накопленный годами, наконец прорвался.
Он с детства следовал за ваном, видел, как тот проходил через огонь и воду. Он видел, как вана унижали и вытесняли то императрица-вдова, то сам император. За что?!
Разве ван виноват в том, что родился не в то время и не в ту семью? Разве небеса справедливы, если даровали ему такую красоту, но вместе с ней — и беду?
— Ошибка — во Мне. Мне не следовало снова вмешиваться. Если сегодня со Великой Императрицей-вдовой случится беда, вина будет на Мне, — тихо сказал Сяо Юйчэнь.
— Ваше высочество, Вы ни в чём не виноваты! — Цзин Мо опустился на колени, будто клянясь небесам. — Желание родителей увидеть своего ребёнка — естественно! Где тут вина?! Просто эта старая ведьма чересчур жестока! Кто не скорбит о разлуке с родным ребёнком? Кто не страдает?!
— Вина в том, что именно Я позволил ему появиться на свет, — вздохнул Сяо Юйчэнь с глубокой печалью.
Ему, должно быть, уже почти восемь лет.
— Ваше высочество… — Цзин Мо не выносил, когда его господин взваливал на себя чужую вину. Он хотел продолжить уговоры, но Сяо Юйчэнь махнул рукой:
— Цзин Мо, дерево хочет стоять спокойно, но ветер не утихает. Я понимаю твои чувства. Иди.
В этот момент старый лекарь закончил перевязку и вместе с Цзин Мо вышел из комнаты, тревожно переглядываясь.
— Отец, Его Высочество…
— Цзин Мо, мы с тобой всего лишь слуги. Нам нужно лишь верное сердце. А Его Высочеству приходится думать обо всём. Постарайся взглянуть на мир его глазами, — сказал старый лекарь, отец Цзин Мо.
Они оба служили Сяо Юйчэню долгие годы, потому что верили: он достоин преданности. До тех пор, пока нынешний император, будучи наследником, не затмил его славу, а потом не произошло того позорного события… Тогда Сяо Юйчэнь, некогда сиявшая звезда небес, внезапно угас и с тех пор живёт в тени.
— Отец, я понял. Просто… я слишком разозлился, — признал Цзин Мо. По сравнению с ваном, он действительно слишком горяч.
В комнате Сяо Юйчэнь остался лишь в длинных штанах. Его обнажённое тело было мускулистым и белым, словно рождённое для роскоши и покоя, — но судьба уготовила ему иное: всю жизнь он терпел страдания.
— Чи-чи…
У ног что-то потёрлось о его штанину. Сяо Юйчэнь слабо улыбнулся и, несмотря на боль, с трудом наклонился, чтобы поднять серебристую лисицу.
Когда он выпрямился, кровь снова проступила сквозь свежую повязку.
— Чи-чи… — лисёнок прижался к нему и лизнул ладонь, будто утешая.
— Малыш, эти годы только ты и был рядом со Мной, — прошептал Сяо Юйчэнь, гладя лисицу, сидящую у него на коленях. В его тихом взгляде отражалась вся глубина ран, нанесённых временем.
— Чи-чи…
Лисёнок ещё несколько раз пискнул в ответ, а затем свернулся клубочком и замер, молча слушая печаль в голосе хозяина…
·
Ах! Ах! Ах!
Водяная Лянсин уже не помнила, сколько раз сегодня вздыхала. Такого уныния она ещё не испытывала. Прошло уже несколько дней с той беседы в императорском саду, но сердце по-прежнему сжималось от тревоги.
Она пыталась выкинуть из головы его решительные слова, но они то исчезали, то снова возвращались с новой силой.
Неужели все императоры страдают одним и тем же недугом? Эгоизм, деспотизм, жгучее чувство собственничества — они не терпят, чтобы хоть что-то, что они считают своим, коснулось чужой руки.
Ха! Он считает её своей, но она ещё не готова признать это!
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала приближение кого-то. Её тело мгновенно напряглось, готовое к бою.
Тёплый солнечный свет вдруг стал холодным, воздух — ледяным, будто тень смерти накрыла её.
Нападавший двинулся — она мельком взглянула, презрительно усмехнулась, резко повернулась и своим изящным башмачком ударила того прямо в лицо.
— Шуфэй, как ты смеешь?! Ты хоть знаешь, с кем говоришь?!
— Это ты? — Водяная Лянсин убрала ногу и удивлённо воскликнула.
Разве Е Йе не должна быть в Холодном дворце? Как она здесь — да ещё в роскошных одеждах, с драгоценными заколками в волосах, сияющая, как прежде?
— Верно! Меня освободили! И лично по указу Его Величества! — зловеще усмехнулась Е Йе, явно довольная собой.
— Ерунда! — фыркнула Водяная Лянсин. Только указ Сяо Фэнъяо мог вернуть её.
Но странно… Она ведь ещё не успела попросить императора освободить Е Йе. Откуда та уже стоит перед ней и хвастается?
— Пришла предупредить тебя: то, как меня отправили в Холодный дворец, я верну тебе вдвойне! — В каждом слове Е Йе звенела ненависть. Каждый день в заточении она мечтала о том, как разорвёт эту женщину на тысячу кусков. Всё унижение она вернёт сторицей!
— Как раз скучно стало. Давай, показывай, на что способна! — Водяная Лянсин даже не удостоила её вниманием. Сейчас самое время блеснуть!
Хотя… Эта женщина изменилась. Взгляд по-прежнему надменный, но теперь в нём — сдержанность. Неужели Холодный дворец сделал её сильнее?
— Посмотрим, кто кого! — Е Йе бросила злобный взгляд на увядающий цветок на столе и насмешливо фыркнула: — О, слышала, это цветок, который Его Величество подарил тебе в первую ночь? Как ты умудрилась довести до такого состояния дар императора?
Она протянула руку, чтобы сбросить горшок.
— Тронешь — и снова окажешься в Холодном дворце!
Водяная Лянсин закинула ногу на ногу и весело насвистывала, доброжелательно посоветовав:
— «Холодный дворец» — это сейчас твоё самое страшное слово. Подумай хорошенько!
Действительно, рука Е Йе замерла в воздухе. Она быстро сообразила: неужели цветок — как символ присутствия императора?
Как бы то ни было, теперь ей придётся учиться терпению.
— Всё равно это умирающий цветок. Трогать его — пачкать руки!
Умеет же находить выход!
Водяная Лянсин бросила на неё косой взгляд и про себя усмехнулась. Честно говоря, с Е Йе ей легче иметь дело, чем с Гу Ваньвань. Та хотя бы прямолинейна — перед дракой предупреждает, уважает соперницу. А Гу Ваньвань… Ни конкурирует, ни выходит из тени. Непонятно, чего она хочет. С ней опаснее.
Значит, Гу Ваньвань — настоящая мастерица дворцовых интриг, а Е Йе… Возможно, Холодный дворец действительно изменил её.
Ах! Похоже, она сама себе создала проблемы.
— Указ Его Величества!
Е Йе как раз собиралась уйти, как вдруг раздался звонкий голос Сяо Сюаньцзы, и вскоре процессия вошла в Яоаньгун.
Все, включая Е Йе, опустились на колени. Лишь одна Водяная Лянсин осталась сидеть, невозмутимая.
— Госпожа Шуфэй, примите указ! — возгласил Сяо Сюаньцзы.
— О! В прошлый раз был устный приказ, теперь — письменный! Ну наконец-то щедрость проявил! Теперь у меня будет что хранить! — Водяная Лянсин вскочила и подошла к серьёзному евнуху, протянув руку за указом.
— Госпожа, по правилам этикета вы должны принять указ на коленях, — тихо напомнил Сяо Сюаньцзы, хотя и знал, что это бесполезно.
— Сяо Сюаньцзы, у меня сегодня колени болят. Придётся вот так, — сказала она и подошла к Е Йе, положив колено ей на спину. — Сестрица Юй, одолжи спинку — указ Его Величества ждать не может!
— Ты…
— Сестрица Юй, указ императора — как Сам Император! Немного потерпишь, — усмехнулась Водяная Лянсин. Решила похвастаться? Ну что ж, разрешила выйти — не для того, чтобы кусаться, а чтобы травку жевать!
Е Йе не нашлась что ответить. Перед лицом императорского указа пришлось стиснуть зубы и проглотить обиду. Она тоже хотела узнать, о чём этот указ.
— По воле Неба и в соответствии с волей Императора! Сегодня Шуфэй ходатайствовала за наложницу Юй, проявив великодушие и чистоту сердца. Император глубоко тронут и дарует ей зоопарк. Да будет так!
— Постой! Сяо Сюаньцзы, я ослышалась или ты оговорился? Когда это я…
— Госпожа, Его Величество знает ваше доброе сердце. Примите указ! — Сяо Сюаньцзы, заметив присутствие наложницы Юй, быстро оборвал её, чтобы не раскрыть замысел императора.
Водяная Лянсин в полном недоумении приняла указ. Когда она просила освободить Е Йе? Хотела — да, но не успела сказать!
Почему он отпустил её от имени Водяной Лянсин и восстановил прежний статус?
И что за зоопарк? Он вообще понимает, что это такое?
http://bllate.org/book/9596/869932
Готово:
